Ариадна из чугуна и стали - Виолетта Орлова

– Придется возвращаться.

Элли отчетливо понимала: они не могут уйти дальше длины веревки, иначе рискуют потерять еще и остальных. Им следовало перемещаться всем вместе.

Что ж, они вернулись туда, откуда пришли. И вот тогда произошло событие, которое окончательно подорвало моральное состояние их маленькой группы. Дело в том, что они не застали на поляне никого: ни добряка Клифа, ни металлической Грейс. Ни Греты, ни Анкеля. Никого! Они бесследно растворились в тумане! Неприкаянный моток веревки валялся в пепле, последнее напоминание о живых людях.

– Ах, их сожрали каверны! – простонала Джейн, в ужасе обхватив себя руками.

Кей покачал головой.

– Каверн поблизости не было, в противном случае я бы их почувствовал. Они сами ушли куда-то… Может, увидели Клару?

Сурьин немного покричал, что, впрочем, оказалось совершенно бесполезным занятием. В этой аномальной зоне все звуки приглушались, и хорошенько расслышать можно было только то, что происходило рядом.

Элли внимательно осматривала притоптанную полянку, место их недавней стоянки. На первый взгляд, ничего необычного. Несколько папирос, брошенных, видимо, Клифом, ибо он любил подымить. Дегтярный аромат дорогого парфюма Грейс, его продавали на Ариадне. Металлическая дама прикупила его в поезде. Очень много следов, и немудрено – сколько они протоптались на одном месте! Но все же какая-то деталь выбивалась из общей картины.

– Кей, посмотри, – хрипло произнесла Элли, не узнав собственный голос.

– Что это такое?

Действительно, что? Рядом с аккуратным женским следом, красовался другой – и какой! Несоразмерно большой, на первый взгляд человеческий, ибо можно было увидеть ровный прямоугольный след от каблука, но потом… Со следом происходило нечто ужасное и малообъяснимое. Вторая половина его выглядела так, будто совершенно человеческая нога неожиданно вылезла из сапога, превращаясь в лапу дикого зверя. На влажном пепле особенно четко прорисовались рытвины от длинных когтей.

Кей присел на корточки и принялся задумчиво осматривать его. Допустить, что на плоскогорье водятся неизвестные чудовища? Но с чего бы им тут взяться? И потом, если бы на них напали, были бы видны следы борьбы, однако ничего подобного не наблюдалось! Казалось, будто путники спокойно нагрузились походными мешками и ушли в неизвестном направлении, оставив веревку и даже не подав сигнал! А странные, ни на что не похожие следы спокойно перемежались с нормальными, человеческими. Можно было подумать, что они идут бок о бок с чудовищем. В какой-то момент следы пропали: начиналась густая трава.

Кей тяжело вздохнул и сумрачным взглядом посмотрел на компаньонок.

– Только не говори, что все плохо и мы скоро умрем, – горько пошутила Элли. В глубине души она искренне надеялась, что сурьин начнет ее переубеждать, но тот не стал.

– Наши дела и впрямь прескверны, – откровенно признался он. – Я совершенно не догадываюсь, куда они могли деться. Больше всего я опасаюсь, что с ними произошла беда. Клиф бы ни за что не ушел без меня по собственной воле. Но самое ужасное заключается в том, что мы ничего не можем сделать. Скоро начнет темнеть, а ночью каверны опаснее, нежели днем, мне будет сложнее их различать. Остаться здесь – смерти подобно, а спуститься с горы мы уже не успеем. Я предлагаю вернуться к нашей пещере.

– Возвращаться? – взвизгнула Джейн отвратительно тонким голосом.

– Да, поскольку там теплее и безопаснее. Возможно, мы отыщем Клару.

– Но… Разве ты запоминал дорогу? – с беспокойством поинтересовалась Элли, которая совершенно потерялась в бесконечном белом море. Кей невесело улыбнулся.

– Да.

– Но как?

– Есть у меня один ориентир, – хмыкнул он, указав куда-то в густую траву. Там лежала большая коричневая куча, от которой вдобавок скверно пахло.

– Лошадиный помет, – пояснил Кей, увидев, что они с Джейн таращатся на него, как на сверхъестественное существо. – Здесь, очевидно, пасутся кони. По этому помету можно отследить их путь. Так как других ориентиров не видно из-за тумана, я использовал это.

– Лучше, чем ничего, – истерически хмыкнула Джейн, выглядевшая так, словно скоро упадет в обморок.

Возвращались они в быстром темпе; команда значительно поредела, уже никто не задерживал их путь. Впрочем, в один момент все же пришлось остановиться, ибо Кей услышал что-то подозрительное. Лицо его сделалось настороженным, он замер на месте, точно собака-ищейка.

– Опять каверна? – слабым голосом пролепетала Джейн. Всю обратную дорогу она шла, вцепившись Элли в руку, словно разучилась сама ходить. А когда Элли попыталась отстраниться, то принялась ныть, что было в разы труднее переносить.

– Не каверна! Это Клара! – оживленным голосом отозвался Кей, метнувшись в пустоту. Однако радости не суждено было длиться долго, ибо они застали бедняжку в скверном состоянии. Видимо, она неудачно наступила в расщелину между камнями и сломала ногу; по крайней мере, именно это приходило на ум, при взгляде на ее задравшееся платье и увеличенное раза в два бедро, выглядывающее из-под кружевных панталон.

– Умерла? – сипло прохрипела Джейн, с ужасом глядя на подругу. Интересно, она хоть немного ей сочувствовала? Жалкий вид первой жертвы похода словно напоминал усталым путникам, что у них вовсе не увеселительная прогулка.

Кей осторожно потрогал Кларе шею.

– Жива. Пульс прощупывается. Но она сломала ногу и вряд ли сможет сама идти.

– В таком случае надо оставить ее! – запальчиво воскликнула Джейн.

Кей покачал головой.

– Не здесь. Мы дотащим ее до пещеры. А потом… Решим, что делать.

Он легонько потрепал Клару по щекам, и бедняжка с глухим стоном открыла глаза. Какое-то время она мутно смотрела на них, словно не узнавая. А затем тихо всхлипнула.

– Простите меня! – вновь принялась она извиняться. – Клиф говорил, не уходить далеко, а я не послушалась…

– Как вы себя чувствуете? – ласково поинтересовался Кей.

– В порядке, – неуверенно отозвалась пострадавшая. – Только… Немного болит нога.

– Чушь. Я прекрасно знаю, какую боль вы сейчас испытываете.

– Нет, я даже могла бы встать… – бедняжка легонько пошевелилась, но тут же со стоном откинулась на влажную траву. Отвратительно. Элли прекрасно догадывалась об ощущениях их несчастливой спутницы: скорее всего, сломанная нога уже налилась ледяной болью. Вновь она подивилась ее выдержке: поразительно, но люди не всегда представляются нам такими, какие они есть. Если, например, металлическая Грейс внушала уверенность в своей стойкости и силе духа, то от хрупкой невезучей Клары Элли ждала лишь стонов и жалоб. Но не тут-то было. Казалось, чем больше бед с ней происходит, тем сильнее она становится. Например, когда пришло время возвращаться в пещеру, Клара всячески помогала Кею, и даже пыталась сама идти, опираясь