Ариадна из чугуна и стали - Виолетта Орлова

– Эх, погодка так и не раскочегарилась! – огорченно воскликнул Клиф, когда они покинули свой временный приют.

Действительно, все плоскогорье заволокло вязким туманом, видно было не далее вытянутой руки, дышалось тяжело, от сильной влажности слипались волосы. На угольной земле время от времени белели небольшие вкрапления мелких камней, напоминавших черепа животных. Когда кто-нибудь наступал на них, они издавали неприятный хруст, казалось, будто путники шли по чьим-то головам. Еще вчера на вершине бесновался ветер, разгоняя облака, зато теперь все погрузилось в немую темень. С одной стороны, неплохо, по крайней мере, их не сдует, а с другой – ужасно, ведь назойливые облака облепили их со всех сторон, лишая видимости. Идти следовало предельно осторожно – любой неверный шаг мог повлечь за собой падение с обрыва. Еще одна проблема возникала с ориентированием. Конечно, Кей время от времени поглядывал на компас, но местность вокруг казалась такой одинаковой, неприветливой!

Кей поспешно достал из своего мешка моток веревки и размотал ее.

– Чтобы не потеряться, все будем держаться за нее, – предложил он. – Придется идти в одном темпе.

– Не хочу никого замедлять, однако, увы, я не в состоянии быстро перемещаться, – виновато заметила Клара. – Боюсь, я ужасно натерла ногу.

– Жаль, что ты нам сообщила об этом, милочка, когда мы уже отправились в путь, а не раньше, – с неожиданной злобой процедила Джейн. Она явно не одобряла немощности лучшей подруги.

– Я совсем забыла про мозоль, а теперь вот мы начали идти, и нога опять заболела. Извините меня, – покаялась Клара.

Пришлось вернуться в пещеру и потратить какое-то время на осмотр ноги пострадавшей. Кровяной нарост на коже выглядел таким большим и неприятным, что Джейн, внимательно наблюдавшая за процессом лечения подруги, пожелтела лицом. Конечно, для изнеженных пассажиров вагона первого класса любая царапина показалась бы гангреной. Элли не относила себя к числу неженок, однако внутренне она удивилась и даже восхитилась терпеливостью Клары. Подумать только, они не услышали от нее ни единой жалобы до настоящего момента, когда ситуация стала без преувеличений критической.

Грейс обильно посыпала мозоль тальком и ловко перевязала ее тряпкой; затем предложила больной ингаляции для бодрости.

– Теперь должно быть лучше, милочка, – ласково произнесла она. Элли удивленно покосилась на Грейс: почему-то она не подозревала, что металлическая дама способна на такой нежный и обходительный тон.

Погода вне их укрытия угнетала своей промозглостью, сквозь щели в пещере просачивалась дождевая влага, оставляя на стенах мутные подтеки. Накрапывал дождь. Путникам дружно захотелось выпить хвойного чая. Элли подозревала, что каждый из них оттягивает предстоящий поход настолько, насколько это вообще возможно, так что вышли они уже ближе к обеду. По привычке Элли взглянула на часы: странно.

– Сколько сейчас времени? – хрипло поинтересовалась она. Механик озабоченно покосился на свои наручные часы с вращающимися шестеренками.

– Как будто около восьми утра… Но ровно столько же показывало, когда я проснулся, если я еще не совсем спятил. Кажется, пора мне в депо, на покой.

– Ты не спятил, дружище, – отозвался Кей. – У меня тоже не работают.

– Мне это решительно не нравится! – капризно вымолвила Джейн. – Неужели нельзя было запастись исправными часами?

– Дело не в этом. Похоже, мы попали в аномальную зону, техника здесь не работает.

Это звучало прескверно. Но самое плохое выяснилось чуть позже: компас, который до этого момента вполне справлялся со своими задачами, вдруг стал барахлить. Что делать, идти наугад, в кромешном тумане? Предметы в нем искажались и выглядели огромными: растрескавшиеся валуны древнего города с заплесневелой вуалью, редко встречающиеся лысые деревья, взъерошенные полузавядшие кусты, но главная опасность заключалась в другом – как найти тропу, не упасть со скал? Впрочем, они не могли позволить себе промедление, за их спинами остался гигантский поезд, наполненный людьми.

Путники шли вереницей друг за другом, держась за спасительную веревку. Кей немного ушел вперед, его широкая спина полностью скрывалась за белым покрывалом; зато все остальные держались на виду жалкой группкой. Когда необходимо было замедлиться, Жан настойчиво дергал за веревку, и таким нехитрым манером Кей понимал, что нужно остановиться.

В принципе, они имели все шансы уйти довольно далеко, однако, как выяснилось, невинная на первый взгляд мозоль, словно открыла нескончаемый поток бедствий, скопом навалившихся на горемычную Клару. Все с ней было неладно: сначала ее одолел сильнейший приступ аллергии, да такой, что какое-то время им всем пришлось стоять и ждать, когда она закончит откашливаться. Ее и без того круглое веснушчатое лицо еще больше опухло от слез, соплей и слюней, выглядела она ужасно. Спустя какое-то сравнительно короткое время неуклюжая Клара растянулась на совершенно плоском камне, и теперь, к мозоли добавилось еще и нешуточное растяжение. Конечно, надо отдать ей должное, все бедствия, происходившие с ней, отважная женщина принимала с небывалой стойкостью. Она лишь виновато улыбалась и всякий раз просила прощение за то, что причиняет неудобства. Впрочем, извинения никак не влияли на ход продвижения их маленького отряда: они плелись со скоростью неисправного паровоза на подъеме. Элли даже засомневалась в том, что они хоть сколько-нибудь продвинулись: позади из тумана все так же выступали стены древнего города, а впереди взгляд натыкался лишь на взмокшую макушку соседа.

Не успели они отойти от предыдущего места вынужденной стоянки, как Клара вновь принялась бормотать:

– Ах, мне, право, так неловко об этом говорить, я действительно извиняюсь, что причиняю вам столько неуд…

– Да ты сама одно сплошное неудобство, дорогуша, – раздраженно заметила Джейн. – Что там у тебя на сей раз?

– Прости, я, правда, совершенно не хотела! – окончательно сконфузилась Клара. – Мне бы только отойти на пару минут, чтобы… Чтобы… Попудрить носик, – высказав это абсурдное пожелание, она залилась краской, ибо отчетливо поняла, что фраза звучит нелепо.

– Далеко не отходите, – добродушно предупредил механик, с некоторым волнением проследив за тем, как Клара нерешительно отпустила веревку и, пошатываясь, скрылась во всепоглощающем тумане. – Справьте нужду где-нибудь поближе!

– Ах, что вы говорите! Нелепица какая-то! – бормотание резко стихло, словно тоже завязло в тумане.

– Не человек, а сплошная проблема! – громко фыркнула Джейн. – Не очень-то комфортно находиться рядом с ней, доложу я вам.

– Это же ваша подруга? – как бы невзначай поддел ее механик. Джейн пожала своими остренькими плечами.

– И что с того? Может, еще ночные горшки прикажете за ней выносить?

– Не ссорьтесь, девочки, – полушутливо произнес Жан, подмигнув насупившемуся Клифу. – Лучше давайте узнаем у нашего бравого картографа, сколько нам еще идти, да, Элли?

Развязно улыбнувшись ей, он небрежно потянул