Ариадна из чугуна и стали - Виолетта Орлова

Проговаривая все это, Жан угрожающе приближался к Кею, а тот невольно отступал, немного растерянный происходящим. Но за него неожиданно вступился Клиф.

– Эй, помягче, господин начальник, – предельно вежливо, но в то же время с прорывающейся угрозой проговорил механик. – Придите, наконец, в себя. И сами признайтесь в том, что струсили.

Жан сильно покраснел, по цвету став неразличимым со своими огненными волосами. Он сделал импульсивное движение, чтобы достать из-за пояса оружие, но вовремя сообразил, что нападать на единственного человека, способного защитить их от каверн, будет проявлением беспросветной глупости.

– Нам нужно найти Клару, – довольно прохладно произнес Кей. – Каверны где-то поблизости. Если они почувствуют ее, то съедят.

– Нет-нет! – вдруг активно запротестовала Джейн. – Давайте не будем искать эту растяпу. Семеро одного не ждут. Она сама виновата, что сбежала от нас. Мы не должны лишний раз рисковать собой.

Элли скосила глаза на бывшую клиентку: клетчатое платье, порванное в нескольких местах, объемная прическа, ощетинившаяся спицами, меховые сапожки, запачканные грязью, – кстати, судя по нашитым драгоценным камням очень дорогие. Оказывается, и в сапогах за тысячу рельсодоров можно быть босым, особенно когда в сердце не хватает чего-то очень важного.

– Без Клары мы никуда не пойдем, – спокойно возразил Кей. – Оставить ее здесь одну – это значит обречь на мучительную гибель.

– Я тоже не хочу мучительно умирать, – пылко возразила Джейн. – И потом она нас так задерживает! Ползет как маневровый паровоз, едва ноги волочит за собой. Элли, ну вступись за меня хотя бы ты!

Элли вздрогнула и с недоумением пожала плечами. С какой стати, она должна за кого-то заступаться?

– Ты же сама меня учила, что всегда сперва надо озаботиться собственным спасением, а затем уже думать о других. Да и потом, мне некомфортно с ней, она раздражает меня!

– Вы же подруги? – механически повторила Элли слова Клифа. Внутри себя она пыталась понять, чего ей больше хочется: пойти искать Клару или, наконец, уйти с этого ужасающего плоскогорья, где бродят изголодавшиеся каверны. К своему удивлению, Элли пришла к следующему выводу: она уже успела проникнуться дружескими чувствами к Кларе, а значит, не могла оставить ее одну.

– Мы с ней работаем, она мой партнер. И ничего больше! – продолжала сопротивляться Джейн. – Я приказываю, сурьин, делать, как мне надо. В противном случае я подам в суд на тебя, твоего отца и железнодорожную компанию, как только мы приедем в Олам Хаба!

Эти слова, видимо, показались Кею настолько абсурдными, что он даже не потрудился на них ответить. Он просто махнул рукой, не желая спорить.

– Мы постоим здесь, – предложил тогда Жан сухо. – А ты ищи Клару, раз уж она так тебе приглянулась. Только не отходи дальше длины веревки, чтобы не заплутать.

Вряд ли Жан беспокоился за жизнь Кея, равно как вообще за чью-либо жизнь. Скорее, он боялся, что сам останется без защитника. Очевидно, Жан смутно представлял, что хороший руководитель должен обычно заботиться о своих людях.

Кей пожал плечами и взял веревку.

Элли подошла к нему.

– Я с тобой, – тихо произнесла она.

– Хорошо. Клиф, ты останешься? – спросил Кей, выразительно глядя на механика. Тот кивнул. Его небритое красноватое лицо казалось непривычно серьезным для столь добродушной натуры. – Разумеется.

В этот момент Элли вдруг отчетливо поняла, почему Клиф останется. А дело было, вероятно, в том, что Кей совершенно не доверял Жану и хотел, чтобы его человек проследил за остальными, пока они будут искать Клару. Элли даже подивилась своей проницательности.

– А я… Пожалуй, тоже пойду с Кеем, – воскликнула Джейн, прилипнув к руке помощника, точно эпоксидная смола. Элли почувствовала, как в сердце кольнуло нечто похожее на ревность. Впрочем, тот весьма деликатно отстранился.

– Держитесь за мной, – попросил он вежливо.

И они пошли на поиски заблудшей овцы. Когда их жалкая троица отделилась от группы побольше, Элли обернулась и увидела, как постепенно растворяется в плотном тумане улыбающееся лицо механика. Дыхание перехватило, ибо она вдруг поняла, что это очень скверно – разделяться. Не здесь, не сейчас. Это непременно приведет к гибели.

– Не задерживайтесь! – прокричал им вслед Жан, не скрывая, впрочем, истерических ноток в голосе, но слова его потонули в безмолвье. Уши словно заложили ватой, а потом залили воском. Да они и не собирались задерживаться, вряд ли Клара отошла так далеко. Ей же говорили не уходить!

Тяжко понуренные, Элли с Джейн вяло плелись за Кеем. Впрочем, имелось у них некое развлечение: с этого удобного ракурса они вполне могли наблюдать размах широких плеч проводника и то, с какой ловкостью он пробирался по скользким мшистым камням. Элли заметила, что Джейн пожирает фигуру сурьина плотоядным взглядом, словно сама превратилась в голодную каверну.

– Смотри себе под ноги, чтобы не упасть, как Клара, – раздраженно обронила она.

– Конечно, дорогая. Я всегда следую советам лечащего врача, – умильно проговорила та. Ее лицо напоминало лисью мордочку – вострое, хитрое, с подведенными глазками, но совершенно фальшивое. Она, видно, уже не боялась каверн; Элли подозревала, что, возможно, Джейн не поверила в слова Кея.

– Кла-ра?! – во весь голос кричал Кей. Они не так далеко отошли от друзей, веревка даже не натянулась, однако вокруг стояла такая тишь, что представлялось, будто на плато они совсем одни. Несчастливая троица. Серые пучки трав напоминали чьи-то спутанные волосы, тропы не было видно, густые кустарники цеплялись за ноги, существенно замедляя их путь. Вдруг вдалеке послышалось легкое шуршание: точно маленькие камни скатывались в пропасть. Горы оживали.

– Идти надо очень осторожно, – предупредил Кей, однако это было понятно и без лишних слов. – Мы подошли к обрыву.

– Мы идем за тобой след в след, – проблеяла Джейн, испугано таращась по сторонам. – Но по-моему очевидно, что Клары здесь нет. Скорее всего, учитывая ее невезучесть, она просто свалилась со скал.

– И вы с такой легкостью принимаете ее смерть? – подчеркнуто холодным голосом поинтересовался Кей. Элли не без облегчения подумала, что сурьин презирает их спутницу всем сердцем.

– А что, прикажете отслужить панихиду? – в тон ему отозвалась Джейн.

Кей не стал пререкаться, он снова и снова без устали звал Клару, но та все не отзывалась.

– Стойте здесь!

Он немного отошел от них, Элли с беспокойством наблюдала за его перемещениями. Казалось, будто Кей не идет, а плывет по белым волнам тумана или парит в воздухе. Но в какой-то момент он стал вдруг заваливаться куда-то, послышался угрожающий шелест падающих камней.

– Кей! – кинулась Элли к нему, но он уже и сам поднялся. – Там тропа очень резко уходит вниз, подозреваю, что мы подошли к самому краю плоскогорья.