Княгиня Ольга - Елизавета Алексеевна Дворецкая

Но отступать было некуда, и Эскиль сосредоточился на подготовке к бою. Если его удача окажется меньше, значит, скоро он будет в Валгалле, вот и все. Идущий на войну уже мертв, как говорил Свенельд, а Эскиль встал на этот путь в пятнадцатилетнем возрасте.

У Сванхейд под рукой хватает людей, кто постоянно, много лет, совершал поездки из Хольмгарда в Мерямаа, и они хорошо знают весь путь этого волока. Рассчитывать, что Ингвар потеряет время на поиски дороги, не следовало. Сами варяги за лето неплохо изучили свои болотистые владения. В переходе к западу от Видимиря между двумя озерами устроили засеку: нарубили бревен и загородили ими проход между берегом озера и болотами. Грубая стена – скорее вал из еловых стволов с ветками, обрубленными с внутренней стороны, – была такой высоты, что из-за нее можно было отстреливаться, оставаясь почти в безопасности. Хотя бы врасплох их не возьмут…

* * *

Эскиль обеспокоился не напрасно, и если бы не его предусмотрительность, участь варягов могла бы быть печальной. О положении дел между Мстой и Мерянской рекой кияне узнали от беженцев из Забитиц, сидевших по весям на несколько переходов западнее погоста. Правда, беженцы не знали, что происходит на волоке и восточнее, кроме того, что варяги основной силой устроились в Видимире. Случались ли у них большие сражения с Эйриком или только мелкие стычки, кто какие потери понес и сколько сил сохранил – никто здесь не мог сказать.

Ингвар жаждал ударить на Забитицы без предупреждения и перебить всех, кто в них. Мистина не возражал, но разведка показала, что Забитицы покинуты – варяги, проведав о приближении киевского князя, ушли на восток. Во всем селении остались пустые избы, будто скорлупы от съеденных орехов. Люди, скот, припасы, лодьи – все исчезло, будто унесенное злым колдовством, лишь валялись кучами обглоданные кости и прочий мусор.

День передохнув в опустевшем погосте, Ингвар повел свое войско по волоку. В Забитицах не уцелело никакого скота, не то что лошадей и быков, но даже козленка, поэтому одолевать волок предстояло только силой человеческих рук. Начальную часть пути прошли по реке, текущей с востока, но потом пришлось тащить лодьи до следующей воды, и это дало Эскилю еще немного времени.

Войско медленно ползло через лес, по широкой гати, под крики «Раз! Раз!» толчками перемещая лодьи на катках.

– Там засека, – доложил Ингвару десятский передового разъезда. – Еловые стволы через тропу. Справа болото, слева озеро.

– Людей видел?

– Попрятались. Но мы сильно близко-то не подходили.

– Сто-о-о-ой!

Над гатью разлетелся протяжный звук рога, давая знак к остановке и передышке. Князь посовещался с воеводами, и Уномир Волот, взяв в руку березовую ветку вместе красного щита, поехал выяснять, чья засека и что за люди. Еще через какое-то время к засеке подъехали сами Ингвар и Мистина с телохранителями, а из-за нее показались Эскиль Тень и Гримар Мороз. Четверо мужчин, все в боевом снаряжении – шлемы, кольчуги, пластинчатые доспехи из греческой добычи, – сошлись на широкой лесной тропе, выложенной поперечными бревнами для удобства перемещения лодий на катках. Ту и другую пару окружали телохранители с щитами и топорами наготове: никто никому не доверял. Быстрым взглядом Мистина отметил хромоту Эскиля, но ни о чем не спросил. Остановились шагах в трех друг от друга.

– Привет вам! – Мистина приподнял открытую ладонь, но руки не протянул. Ингвар просто кивнул, держа руки на поясе. – Что вы здесь делаете?

– Ждем, с чем вы пришли. – Эскиль тоже махнул им, не приближаясь вплотную. – После нашего расставания зимой осторожность не помешает.

– Что там происходит? Как Эйрик? Вы встречались с ним?

– Нет. Было несколько стычек, но самого Эйрика не видели.

– Как далеко вы зашли?

– Наша вся земля до Мерянской реки.

– И только?

– Ты сказал: «Вы займете столько, сколько получится». Это мы сделали – заняли волок. Иначе вас здесь ждал бы Эйрик. И с ним вам было бы не так легко договориться.

– Он собрал войско?

– Я не знаю.

– Это мы сами узнаем, – вступил в беседу Ингвар. – И скоро. Вели растащить эти бревна.

– Не так быстро, Ингвар конунг.

– Что еще?

– Давай сразу выясним… наши дела.

Эскиль стиснул зубы: не так легко было бросить прямой вызов конунгу, но следовало выяснить, чего ждать дальше, до того как Ингвар с войском пройдет к Видимирю и получит выход на Мерянскую реку.

– Чего вы хотите?

– Исполнения твоего обещания.

Через отверстия полумаски шлема Эскиль поочередно взглянул в такие же отверстия шлемов Ингвара и Мистины, откуда на него смотрели две пары железных глаз.

– Послушай, Тень, может, мы поговорим в более удобном месте? – Голос Мистины звучал непринужденно, но взгляд оставался жестким и сосредоточенным; под кромкой шлема он другим и не бывает. – Там дальше ведь есть какой-то погост, где вы стоите? А у нас есть с собой кое-что в надежных дубовых бочонках, из погребов самой королевы Сванхейд. Не лучше ли нам…

– Нет. – Эскиль не надеялся превзойти Мистину в красноречии и старался лишь не дать сбить себя с толку. – Сначала мы выясним, друзья мы или враги, а потом дело дойдет до бочонков. Может быть.

– Говори, – коротко велел Ингвар. – И не тяни, а то нас всех комары сожрут.

– Мы выполнили то, чего ты от нас хотел. Теперь ты, Ингвар конунг, выполни то, чего хотели мы. Дай нам грамоту, чтобы мы могли уйти в Грикланд.

– Разобьем Эйрика – уходите.

– Нет. С Эйриком мы биться не будем. Мы уйдем сейчас.

– Куда, глядь, сейчас! – Ингвар терял терпение быстро. – Мы только пришли! Ничего еще не начали, а вы бежать? Вы кто – мужчины или зайцы?

– Да неужели вы на волоке набрали столько добычи, что вам больше не надо? – удивился Мистина. – Говорят, Силверволл стал богат почти как Хольмгард – серебром, мехами, шелком из Багдада, всякими хазарскими поделками. Вы оставите нам одним проверить, правда ли это?

– Проверяйте что хотите. Мы хотим уйти в Грикланд. Ты обещал, что мы туда уйдем.

– Да глядь…

– Тише, конунг! – Мистина коротко вскинул руку, и невыученная, врожденная повелительная уверенность этого движения была так велика, что даже Ингвар прикусил губу. – Не горячись. Мы договоримся. Тень и Мороз – неглупые люди, и все те, что у них за спиной, тоже. Они бывали в Грикланде и знают, что такое настоящая добыча. Что такое настоящая слава. В Грикланд тоже можно попасть по-разному. Князю придется написать харатью о вас, перечислить ваши имена, указать, что вы за люди. Князь ведь не может лгать, ему придется написать Роману о вас всю правду. Писать ему, как доблестно ты, Тень, сражался под Гераклеей, в пешем строю против катафрактов и положил половину из них, как ты из-под копыт вынес раненого Хавстейна, как он умер у тебя на плечах, пока ты нес его в город, едва ли стоит – за это старик Роман не полюбит тебя. За это тебя любили мы… Ну да ладно. Во имя той прошлой любви между нами конунг хотел бы написать Роману о тебе что-то хорошее. К примеру, как ты достойно себя проявил во время подавления мятежа в Мерямаа, вздумавшей отколоться от законной власти Ингвара конунга, завоеванной его предками. Но просто прийти сюда и лето постоять