Другая сестра Беннет - Дженис Хэдлоу

она представила себе, как обрадуется мисс Бингли, и она решила, что не доставит ей такого удовольствия. Мэри не скажет тете ничего такого, что могло бы привести к отказу от визитов мистера Райдера, и сделает все возможное, чтобы он приходил так же часто, как и раньше.

Мэри искренне призналась себе, что ее нежелание реже видеться с мистером Райдером вызвано не только стремлением разозлить мисс Бингли. Его визиты всегда очень занятны, он забавный, живой, интригующий; даже его откровенные заявления, которые так раззадорили тетушку, будоражили Мэри. Она никогда прежде не встречала такого человека, как он, такого уверенного в своем мнении и не обращающего внимания на критику других. Ощущалась какая-то новизна в незамысловатой солнечной стороне его характера, с которой мистер Райдер легко закрывал глаза на любые проблемы, вместо них посвящая все свое время более приятным и, конечно, приносящим удовольствие ему самому занятиям. Мэри поспешила напомнить себе, что он не обладает ни одним из достоинств мистера Хейворда, но нельзя было отрицать, что мистер Райдер был естественным образом и бесспорно счастлив, а Мэри обнаружила, что пребывание среди счастливых людей улучшает ее душевное состояние. По одной этой причине ей уже было бы грустно больше не принимать его на Грейсчерч-стрит.

Все эти соображения укрепили решимость Мэри держать при себе их разговор с мисс Бингли, и она сумела выдавить веселую улыбку.

– Ах, пустяки. Во всяком случае, она не сказала ничего такого, что стоило бы повторять.

Казалось, миссис Гардинер не до конца ей поверила, но прежде чем она успела продолжить расспросы, перед ними появился сам мистер Райдер, которому не терпелось услышать, что ужин пришелся им по вкусу. Обе дамы воскликнули, что им очень понравилось, хотя миссис Гардинер выразила сожаление, что Мэри отсадили так далеко.

– Мне и на новом месте было хорошо, – быстро ответила Мэри, опасаясь, что мистер Райдер вот-вот огласит причину ее перемещения. Ей вовсе не хотелось, чтобы тетя услышала о хитроумных уловках мисс Бингли.

– Поскольку я лишился удовольствия побеседовать с вами этим вечером, – сказал мистер Райдер, – то надеюсь, мне будет позволено восполнить свою потерю, заглянув к вам завтра.

Он вопросительно посмотрел на миссис Гардинер.

– Будет ли это удобно?

Мэри заметила, что мисс Бингли пристально наблюдает за ними, и решила исключить любую возможность отказа.

– Уверяю, мы будем очень рады вас видеть, не так ли, тетя?

– Конечно, – согласилась миссис Гардинер. – Мы будем рады угостить вас чаем, мистер Райдер. Если только вы не станете снова вести разговоры о неконтролируемых страстях.

– Обещаю вообще не разговаривать о страстях, мэм, и контролируемых, и прочих.

Когда мистер Райдер удалился, миссис Гардинер холодно посмотрела ему вслед.

– Не понимаю, почему ты так захотела снова видеть этого молодого человека у нас в гостях.

– Это показалось мне вежливым поступком. В конце концов, он пригласил нас на этот ужин.

– В этом ты, пожалуй, права, – неуверенно ответила миссис Гардинер. – Но он слишком дерзок, на мой вкус.

Внезапно она расплылась в улыбке. Мэри обернулась и увидела, что к ним приближается мистер Хейворд с двумя бокалами вина, которые он подал им, прежде чем устроиться на диване напротив.

– Ах, Том! – воскликнула миссис Гардинер, покосившись на Мэри. – Вот вы-то всегда желанный гость на Грейсчерч-стрит, приходите к нам на завтрак, обед, да хоть на детские чаепития, если вам хватит духу на них присутствовать!

– Если на детских чаепитиях подают хлеб с маслом, мне точно хватит духу. А еще больше я осмелею, если пообещают варенье из белых слив. В моем собственном жилище меня такими угощениями не балуют.

– Бедный вы наш холостяк! – посочувствовала ему миссис Гардинер. – Когда ваше семейное положение изменится, вы сможете потребовать от своей жены любое варенье, какое пожелаете. К вашему сведению, мужья имеют такую привилегию.

– С нетерпением жду момента, когда же смогу ею воспользоваться. А вы что думаете по этому поводу, мисс Беннет? У вас наверняка есть свое мнение, пусть даже о выборе варенья.

– Я предпочитаю малиновое, – объявила Мэри, – а если его нет, тогда могу утешиться клубничным. Но я не осмеливаюсь углубляться в экзотику.

– Мне очень жаль это слышать, – сказал он. – Выходит, даже если бы мы поженились, я не смог бы получить за завтраком любовь всей моей жизни – варенье из белых слив.

Мэри улыбнулась. Фантазия о том, как они стали мужем и женой и едят вместе варенье из белых слив, подействовала на нее так сильно, что ей потребовалось чем-нибудь отвлечься. Она вытащила из-за пояса пучок лаванды и принялась растирать веточки между пальцев.

– Откуда у вас это? – спросил мистер Хейворд.

– Я взяла их из той вазы, – ответила Мэри. – Надеюсь, никто не упрекнет меня в воровстве.

– Ну, недаром же говорят, что в спорных случаях правосудие всегда стоит на стороне фактического владельца имущества. – Он подался вперед. – Очень приятный запах. Можно и мне веточку?

Мэри протянула ему веточку. Мистер Хейворд принял ее и сунул в петлицу пиджака.

– Ваш друг мистер Райдер устроил себе на завтра приглашение к нам на Грейсчерч-стрит, – сообщила миссис Гардинер. – Полагаю, мне не удастся уговорить вас тоже прийти?

Мистер Хейворд выглядел искренне разочарованным.

– Я пришел бы с превеликим удовольствием, но это невозможно. У меня сейчас столько дел, что некогда оторваться. Мне очень жаль.

– Какая досада. Мистер Райдер не сможет заменить нам вас. Нам так вас не хватает, Том. Правда же, Мэри?

– Да, – тихо согласилась Мэри. – Это правда.

Вскоре после этого званый ужин в доме мистера Райдера подошел к тому моменту – негласному, но интуитивно понятному каждому гостю, – когда все решили, что пора уходить. И вот уже Мэри стояла в коридоре, ожидая, пока дядя и тетя попрощаются с хозяином. Появился мистер Хейворд с ее пальто, которое он взял на себя смелость подать ей.

– Надеюсь, Райдер не утомляет вас и миссис Гардинер, – сказал он, помогая ей надеть пальто. – Он очень охотно принимает людей, которые ему нравятся, но не всегда понимает, когда сам злоупотребляет гостеприимством. Я уверен, что могу предложить ему слегка увеличить промежутки между визитами.

– О, не думаю, что в этом возникнет необходимость, – ответила Мэри, все еще желая ни в чем не уступать мисс Бингли. – Он не доставляет никаких хлопот, и мне не хотелось бы задеть его чувства.

– Понятно, – слегка озадаченно ответил мистер Хейворд. – Конечно, я не стану с ним разговаривать, если вы этого не желаете.

Мэри тут же догадалась, что он неправильно истолковал ее слова. Она вовсе не имела в виду, что не в силах отказаться от общества мистера Райдера, но мистер Хейворд расценил ее ответ именно так. Она уже собиралась исправить это досадное недоразумение, но не успела, с удивлением услышав, как у подножия лестницы довольно громко произнесли ее имя. Сначала Мэри не узнала этот голос, но потом