Клинок ночи - Райан Кирк

Он придумал историю, которая, по его мнению, подходила к имеющимся у него фрагментам, но доказательств ее правдивости у него не было. Старший мужчина, Шигеру, сбежал из какого-то места, где обучали Клинков Ночи. Акира подозревал, что такое место существует, с тех пор как встретил Орочи. Он пытался найти его, но если оно находилось в Южном королевстве, то его обитатели были гораздо умнее его. Акира каждый цикл посылал на поиски шпионов, но каждый раз безрезультатно, а Орочи не хотел говорить об этом. Акиру беспокоило, что подобное место существует без его ведома, но Орочи был слишком полезен, чтобы пытать его ради информации о нем – если бы ему вообще удалось это сделать.

Шигеру и его сын жили в подполье. Акира подозревал, что, хотя Шигеру и обучал сына, они не стремились к конфликтам. Все знали, что за Клинками Ночи охотятся. Поэтому они прятались и жили тихо. Но что-то заставило их изменить своим привычкам. Акира догадался, что виноват был сын Нори. Мальчик Шигеру флиртовал с Такако. Это было известно из того, что узнали солдаты генерала. Когда сын-идиот Нори забрал девушку, мальчик отправился за ней. Старая история. Но он преуспел и по воле случая убил наследника генерала, что заставило Нори донести об этом Акире, и тогда на сцене появился Орочи.

Орочи. Спустя столько времени Акира начал надеяться, что тот никогда не отыщет Шигеру. Он даже подумывал не рассказывать о нем, но не хотел поступаться своей честью. Орочи хорошо ему служил. Его долг как правителя – отплатить ему тем же.

Акира взглянул на карту, висевшую на стене. На ней не было всей информации, которую предоставляла ему сеть шпионов. Она была постоянным напоминанием о хрупком равновесии, в котором существовали Три Королевства. Договор обеспечил им мир, но он был непрочным. Просто чудо, что он продержался так долго. Это было возможно только благодаря общему страху перед Клинками Ночи.

Южное королевство граничило с Западным и Северным. Любое из них с радостью получило бы единоличный доступ к щедрым ресурсам его земель. Дерево, руды, зерно – все это производилось в Южном королевстве. Они торговали с двумя другими государствами в обмен на финансы, которые поддерживали вооруженные силы Акиры. Королевство лорда имело единственный проход во внешний мир через горы, поэтому Акире нужно было содержать самую большую армию из всех королевств.

Если какое-нибудь из других королевств узнает о неприятностях, которые назревали на юге, они без колебаний предпримут наступление. Северная граница и так слабо охранялась. Бои на перевале отнимали большую часть его сил. Азарийцы тоже что-то замышляли, и Нори на перевале действовал неважно – его отвлекла смерть сына.

В идеальном мире Акира мог бы оставить свои северные территории без защиты. Теоретически другие королевства были его союзниками, и он мог бы не охранять границы. Однако они были союзниками только до тех пор, пока им это было выгодно. Как только появится шанс отхватить кусок побольше, любой из соседей воспользуется им.

Три королевства должны были воссоединиться. Акира признавал эту истину, но воссоединения никогда не произойдет без страданий и кровопролития. Ни одно из королевств не захочет отказаться от своей иллюзии контроля, даже если бы это означало шанс на прочный мир. Только вместе они смогли бы создать Единое Королевство.

Он послал Орочи на смерть, и все вокруг начало рушиться. Если один Клинок Ночи мог уничтожить целый монастырь, то что могут сделать двое? Акира не мог представить себе, какой страх охватит людей, если они узнают об этом. Монастыри должны были защищать их от Клинков Ночи. Он начал понимать, почему их так боялись. Как советники и воины они должны были быть бесценны, а их количество гарантировало определенную степень безопасности, поскольку с одним из них всегда мог справиться другой. Но если объединятся всего несколько Клинков, то даже дюжина отрядов солдат не сможет их победить. Поразительно, как они изменили баланс сил.

Акира балансировал на острие ножа. С одной стороны, мальчик представлял угрозу. Он захватил монастырь и убил сына чиновника. Но Акиру беспокоило то, что он не знал, почему мальчик напал на монастырь. Неужели он выследил там Орочи? Пришел ли он спасать девушку? Ее звали, кажется, Морико? Он не мог придумать, почему мальчишке пришло в голову спасать ее. Может, он хотел взять ее в заложники, чтобы подстегнуть Орочи?

Он покачал головой. Было опасно делать предположения, не имея информации. Лорд знал, что мальчик представляет угрозу для его королевства. Но он не был уверен, что тот вернется в свое укрытие, если угроза его жизни исчезнет. Он прожил все это время в подполье и стал действовать только тогда, когда девушке стала угрожать опасность. Казалось бы, логично предположить, что мальчик вернется в то состояние, которое знал лучше всего.

Но Нори нужна была его голова. Иначе он совсем спятит. Судя по сообщениям информаторов, он уже был близок к тому, чтобы потерять все, что делало его столь ценным. Но если Акира позволит Орочи продолжать, он сделает из Клинка Ночи врага, который уже доказал, что может срывать крупные военные операции.

У Акиры голова шла кругом от сложности ситуации. Не было ни одного варианта без риска, но не принимать решение было еще опаснее. Он делал все, что мог, чтобы защитить свой народ, но постоянный стресс от осознания того, что одно неверное решение может означать смерть или порабощение его народа, преследовал его каждую секунду.

Пройдя еще один круг по комнатам, он снова остановился у карты. Акира не мог не думать о том, что если у него будут два Клинка Ночи, то его позиции по сравнению с другими королевствами усилятся. Это противоречило условиям договора, но риск стоил того. Командиры, которые никогда не попадут в засаду, убийцы, которые точно знали, где их никогда не увидят. Использовать их можно было бесконечно, и соблазн был велик.

Он старался не поддаваться искушению. Его отец предупреждал его об опасностях, связанных с властью. Акира всегда старался следовать его советам, никогда не желая ничего – лишь хорошо править Южным королевством. Попытаться добиться большего – значит рискнуть всем.

Проблема была в Нори. Его склонность к пьянству вызывала беспокойство. Акира настаивал на дисциплине среди своих солдат, а армия – это маленькая семья. Слухи о его поведении могли распространиться очень быстро. Если это затронет армию, то перевал и королевство окажутся под угрозой. Положение Нори было