Строптивая принцесса - Барбара Картленд

Раскланявшись, он собрался покинуть гостиную, но Зенка остановила его.

— Ваше превосходительство, я хочу вас кое о чем спросить, — заговорила она по-каранийски.

Посол остановился, приятно пораженный.

— Ваше Высочество знает каранийский язык!..

— Вы забыли, что я родилась и выросла в соседней стране.

— Я знаю об этом, я даже был знаком с вашим отцом. Он был замечательным человеком.

— Благодарю вас, ваше превосходительство, — с признательностью сказала Зенка. — Скажите, почему король хочет жениться на мне? Он сам так решил или это идея Ее Величества королевы?

Посол в первый раз за время беседы покраснел от смущения.

— Простите, Ваше Высочество, но мне нечего вам сказать, потому что я сам не знаю ответа.

— А мне бы очень хотелось знать правду, — задумчиво проговорила Зенка.

— В таком случае я передам этот вопрос от вашего имени Его Величеству.

— Не стоит, — вздохнула Зенка.

Посол торопливо повернулся, надеясь поскорее уйти, но тут вмешалась герцогиня.

— Зенка, я считаю, что ты ведешь себя вызывающе, разговаривая на языке, которого я не понимаю.

— Я должен извиниться, ваша светлость, — быстро сказал посол до того, как Зенка успела открыть рот. — Но поймите, что мне было очень приятно убедиться, что Ее Высочество в совершенстве владеет языком своих будущих подданных.

Герцогиня не нашлась, что сказать, и посол торопливо раскланялся и покинул гостиную. Герцог пошел его провожать, а герцогиня тут же повернулась к Зенке.

— О чем вы говорили? — спросила она. — Что тебе было нужно?

— А вот этого я вам не скажу, — улыбнулась Зенка, поддразнивая Кэтлин.

— Тебе давно пора поучиться хорошим манерам, — укоризненно покачала головой герцогиня. — И мы должны срочно заняться твоим приданым, иначе ты будешь выглядеть нищенкой.

— Подумаешь! — фыркнула Зенка. — Я всегда смогу завернуться в британский флаг, если мне будет нечего надеть.

Герцогиня раздраженно топнула ногой, но Зенка не стала дожидаться очередной нотации, а выскочила из гостиной и побежала к себе в спальню.

Времени на приготовления к свадьбе действительно было очень мало, ведь Зенка была не обычной девушкой, а особой королевских кровей.

К счастью, лондонский сезон подходил к концу, и магазины на Бонд-стрит с радостью были готовы распахнуть свои двери перед невестой, свадьба которой была событием международного значения.

И хотя вначале Зенка собиралась отправиться в Каранию в обносках и тем самым досадить презренному жениху, постепенно женское начало взяло верх над неутихавшим негодованием, и она полностью погрузилась в волнующий процесс выбора приданого.

Ресурсы модных магазинов были поистине неисчерпаемы, в них свозились товары со всех уголков громадной Британской империи.

Юбилей королевы явился хорошим стимулом для фантазии модельеров, и они смело творили, выставляя на суд восхищенных дам замечательные изделия из шелка, кисеи, муслина, хлопка и других приятных для женского сердца материалов.

Зенку настолько увлек процесс примерок и покупок, что она стала опасаться, что приобретенного ей хватит до ее собственного золотого юбилея. Каждое новое платье казалось красивее предыдущего, и хотя завистливая герцогиня пыталась отговорить Зенку от очередной покупки, та твердо стояла на

своем. Зенка знала толк в одежде и, кроме того, надеялась, что наряды придадут ей сил и уверенности в предстоящей борьбе с нежеланным мужем.

«Как замечательно я буду выглядеть в этом платье изумрудного цвета, отделанном тюлем, — думала Зенка. — Оно великолепно оттеняет мою кожу и подходит под цвет глаз».

В ее гардеробе теперь были платья и белого, и серебристого, и шафранного цветов, отделанные вышивкой и украшенные бархатными ленточками…

На Зенку произвело большое впечатление юбилейное платье королевы с розами, чертополохом и трилистником, и она решила расшить свой свадебный наряд бриллиантами и сделать небольшое декольте, которое подчеркнет сокровища каранийской короны.

— И хорошим дополнением к этому наряду, — сказала вслух Зенка, глядя на себя в зеркало, — стал бы кинжал, спрятанный в чулок.

Ее рассмешила неожиданная мысль, но в голове созрела дерзкая идея.

Вечером, оставшись вдвоем с герцогом, Зенка сказала ему:

— Крестный, помнишь, в Шотландии ты мне пару раз разрешил пострелять из ружья? А теперь, когда я уезжаю в Каранию, я хотела бы научиться стрелять из пистолета.

Брови герцога изумленно поползли вверх, и Зенка быстро продолжила:

— Папа всегда настаивал, чтобы мама имела при себе пистолет, когда она уезжала из замка. В Венгрии и Хорватии полным-полно бандитов и грабителей, и, я думаю, в Карании их тоже хватает.

— Никогда об этом не слышал, — неуверенно заметил герцог. — Хотя должен признаться, что я почти ничего не знаю о стране, в которой ты будешь жить.

— И ты не будешь возражать против того, чтобы я научилась стрелять?

— Конечно, нет, — кивнул герцог. — В Лондоне должна быть школа стрельбы. Я поговорю со своими оружейниками.

— Спасибо, крестный, — поблагодарила его Зенка. — Эти меры предосторожности позволят мне чувствовать себя в безопасности во время путешествий по стране, а они мне обязательно предстоят.

— Но ведь король будет присматривать за тобой.

— Папа присматривал за мамой и все равно считал, что она должна иметь при себе пистолет.

— Я вижу, что ты во что бы то ни стало решила добиться своего, — улыбнулся герцог

— Я не прошу о многом, но мне действительно очень важно научиться стрелять.

Зенка сменила тему разговора, но, уходя спать и целуя в щеку герцога, шепнула ему:

— Не забудь о моем пистолете, крестный.

— Не волнуйся, не забуду, — ответил тот.

И два дня спустя, несмотря на протесты Кэтлин, герцог и Зенка отправились в школу стрельбы. Зенке удалось поразить девять мишеней из десяти, и инструктор похвалил ее. Видя такие достижения, герцог тут же купил ей крошечный пистолет, который сможет поместиться даже в дамскую сумочку.

— Будь осторожна, Зенка, — предупредил он. — Даже из такой игрушки можно убить человека.

— Я применю его только в том случае, если на меня нападут бандиты или грабители, — пообещала Зенка.

— Я знаю, что могу тебе доверять, — сказал герцог, удивленный тем, какую радость вызвал у Зенки этот незначительный подарок.

А подарков в доме на Ганноверской площади уже скопилось неимоверное количество, и они все продолжали прибывать. В связи с тем, что у Зенки почти не было своих друзей, все дары поступали либо от родственников, либо от знакомых герцога и потому не представляли для девушки никакого интереса.