Строптивая принцесса - Барбара Картленд

«Я ненавижу Густава, — рыдала девушка. — Мне все в нем противно: и влажные ладони, и отвисшая губа, и масленые глазки. Он пьет как сапожник и волочится за каждой юбкой! А я люблю Александра, люблю давно, с самого детства».

«Почему ты не можешь выйти замуж за него?» — спросила Зенка.

«Потому что у него два старших брата и он гол как сокол, — в отчаянии сказала кузина. — Год назад, когда все поняли, что мы любим друг друга, нам запретили встречаться, но мы, конечно, виделись тайком».

«Может, вам убежать куда-нибудь?» — предложила Зенка.

Кузина горестно махнула рукой.

«Куда? На что мы будем жить? Ни у него, ни у меня нет денег».

Она вновь заплакала.

«Но я люблю его, люблю всем сердцем. Я никогда не полюблю другого. Как я буду жить с Густавом, если один его вид вызывает у меня отвращение?»

Зенка была на свадьбе кузины и Густава, и ей было горько слышать, как гости восхищались тем, как мило выглядела новобрачная. Пожалуй, только она одна увидела отчаяние в глазах невесты и боль на лице Александра, когда он подошел поздравить новобрачных. На мгновение Зенке показалось, что они бросятся в объятия друг другу, но Александр сдержанно поцеловал руку невесты, а она торопливо отвернулась, чтобы удержать слезы, навернувшиеся на глаза.

«Такого со мной не случится, — поклялась тогда Зенка. — Никогда!»

Зенка даже не предполагала, что королева Виктория вдруг пожелает устроить ее судьбу. И Виктория, только недавно восхищавшая ее, вдруг представилась Зенке огромной паучихой, которая сидит в Виндзоре и плетет сеть, чтобы ловить глупых мошек.

«Меня она не поймает, — решила Зенка. — Крестный должен поговорить с королевой. Пусть она ищет другую невесту для отвратительного короля Миклоша, который так нехорошо поступил с бедной Вильгеминой».

А почему бы ему, в самом деле, не жениться на Вильгемине? Это бы сразу решило все проблемы. Хотя Вильгемина и злится на Миклоша, она обязательно выйдет за него замуж, как только тот сделает предложение, ведь она очень хочет быть королевой.

— Надо подсказать крестному, чтобы он предложил королеве кандидатуру Вильгемины, — размышляла вслух Зенка.

В этот момент дверь отворилась и в спальню вошла герцогиня.

— Зенка, я пришла, чтобы поговорить с тобой.

— Мне нечего добавить к тому, что я уже сказала, — сухо отозвалась Зенка.

— Очень жаль, — усмехнулась герцогиня. — Должна сказать, что нас с герцогом очень огорчило твое поведение.

Девушка подумала, что уж герцогиню-то ее плохое поведение скорее обрадовало, чем огорчило, но решила подобные мысли оставить при себе, а вслух сказала:

— Мне жаль, если крестного огорчило мое нежелание подчиниться воле королевы, но они оба должны были вначале узнать мое мнение. Они решили, что меня можно отправить в Каранию, как почтовую посылку, завернутую в британский флаг. Но у меня есть на этот счет свое мнение.

На лице герцогини появилась неприятная улыбка. Она медленно прошлась по комнате и села в кресло, стоявшее у камина.

— Надеюсь, что ты хорошенько подумала, прежде чем приняла такое решение.

— Мне не о чем думать, — ответила Зенка. — Я повторяю, что выйду замуж только по любви. Вы, может быть, не знаете, но мои родители действительно любили друг друга, и их брак не был браком по расчету.

Брови Кэтлин удивленно поползли вверх, и Зенка поняла, что герцогиня и не подозревала, что члены королевских семей могут влюбляться и даже состоять в браке, основанном на настоящей любви.

— Отец впервые увидел маму, когда ей было всего шестнадцать лет. Ей разрешили провести один час на балу, который давали в честь ее кузины. Она была юной девочкой, но отец влюбился в нее с первого взгляда и решил, что обязательно женится на ней. Им пришлось ждать целых два года, но в конце концов они поженились и были безумно счастливы, — голос Зенки задрожал от волнения.

— Случай исключительный, и ты сама это прекрасно понимаешь, — спокойно заметила герцогиня. — Обычно родители молоденьких девушек сами подыскивают женихов своим дочерям, а те, в свою очередь, полностью подчиняются воле старших.

— Я знаю о такой традиции, — еле сдерживаясь, сказала Зенка. — И считаю ее варварской и безнравственной. Но я хочу поступить так, как это сделали мои родители, то есть выйти замуж по любви.

— А если этого не произойдет?

— Тогда я останусь старой девой.

— И будешь жить с нами в Шотландии?

— Неужели вам не терпится избавиться от меня?

— Не терпится, — подтвердила Кэтлин.

Столь откровенного ответа Зенка не ожидала и изумленно посмотрела на герцогиню.

— Я хочу быть единственной женщиной в своем доме, а ты мне в этом мешаешь. Мне не нравится твой характер, а твоя внешность меня вообще раздражает.

— Вы очень любезны, — усмехнулась Зенка.

— А почему я должна скрывать свои чувства? — удивилась герцогиня. — Ты ведь не доводишься родней моему мужу, да и приютил он тебя только из жалости.

— Он и… герцогиня Анна всегда хорошо относились ко мне, — еле слышно проговорила Зенка.

— Может быть, — равнодушно согласилась Кэтлин. — Но мне тебя не за что любить, не правда ли? Ты только мешаешь моему счастью.

— Тогда мне придется поискать того, кому я не буду мешать.

— Есть прекрасная кандидатура — король Миклош!

— Я не хочу выходить замуж!

— Дорогая моя, ты сама усложняешь себе жизнь, — загадочным тоном произнесла герцогиня.

— Почему? — удивилась Зенка.

— Потому что твой крестный отец и опекун уже принял предложение королевы от твоего имени.

— Тогда пусть скажет, что ошибся.

— И выставит себя на посмешище? — разозлилась герцогиня.

— Он должен был вначале узнать мое мнение.

— Неужели ты думаешь, что Ее Величество позволит какой-то несмышленой восемнадцатилетней девчонке ослушаться ее? Ты получила королевский приказ и изволь его выполнять. Никто не спрашивает твоего мнения. Ты станешь королевой Карании, и точка!

— Я никогда не соглашусь! — выкрикнула Зенка. — Даже если мне придется лично объясняться с королевой, я все равно не соглашусь выйти замуж за человека, которого никогда в жизни не видела и который видит во мне не женщину, а представителя Британской короны.

— Другая девушка гордилась бы оказанной ей честью, — язвительно вставила герцогиня.

— Возможно, — согласилась Зенка. — Но я говорю о себе. Мне очень жаль, что крестный попал в неприятное положение, но он сам виноват.

Кэтлин притворно вздохнула.

— Ничего не поделаешь, Зенка, придется мне объяснить, что тебя ожидает, если ты откажешься выйти замуж за короля Миклоша.