Далекое завтра - Бертрис Смолл

— Расскажи об этих Домах удовольствий, — попросил Магнус.

— Как я уже говорила, я должна была попасть в один из них. Дома держат мужчины, потому что женщинам не доверяют владение собственностью. Хотя есть и несколько Домов, которыми владеют женщины, но это редкий случай. На госпожах Домов удовольствий лежит бремя управления. Они должны за всем следить: за готовкой, ремонтом, пополнением запасов. Они обучают молодых девочек, поддерживают порядок, стараются быть в курсе желаний и причуд постоянных клиентов. И за свои таланты они получают щедрое вознаграждение. Но львиную долю прибыли, естественно, забирает владелец Дома. А женщины для удовольствий имеют только одну обязанность в своей жизни: давать и получать удовольствие. Те, кто хорошо это делает, пользуется большим спросом. Некоторые даже становятся известными личностями. Есть несколько Домов, которые специализируются на нестандартных видах страсти, но их всего два или три. Часть Домов обслуживают обычных мужчин, однако основная их масса ориентирована на богачей с более изысканными вкусами. С богачей можно получить больше прибыли.

— В Тере удовольствия не покупаются и не продаются, — заметил Магнус.

— Тера поклоняется не Небесному распорядителю, а Великому Создателю, — сказала Лара. — Хетаром же правит прибыль. — Она приступила к еде.

Магнус уже съел свою порцию, но Лара знала, что ему было мало, так как он привык хорошо поесть.

— Мы можем купить еще еды у уличных торговцев, — пойдем, я покажу тебе город.

Они вышли с постоялого двора и пошли по запруженным улицам. Лара провела Магнуса в ворота квартала, где выросла, и показала лачугу, которая когда-то принадлежала ее отцу. Здесь уже не осталось никого, кто мог бы узнать в ней Лару, дочь Джона Быстрый Меч. Кроме того, на ней была простая одежда, свои золотые волосы она заплела в косу и спрятала под темной вуалью, которая скрывала и волосы, и лицо. Магнус и Лара обратили внимание, как много народу в квартале.

— Здесь всегда было многолюдно, но настолько — никогда, — заметила Лара. — Гай Просперо собрал огромную армию.

— Это ему не поможет, — тихо пробормотал Магнус. Лара улыбнулась.

— Я уверена, что он намеревался забрать часть земли себе, а часть отдать друзьям, но теперь ему придется поделиться ею с гильдией солдат. Нет врага — нет потребности в большой армии, а ведь многие из этих мужчин — сыновья фермеров Центроземья. Они будут рады получить землю, даже если этому не порадуется Просперо. — Она усмехнулась. — Должна признаться, мне приятно осознавать, что я смогла помешать ему в его интригах. А вот и Золотой район, где позволено жить только самым богатым.

— Мы можем туда войти? — спросил Магнус.

Лара покачала головой:

— Нет, если ты не хочешь, чтобы стражники у ворот тут же доложили обо мне Просперо. Я не сомневаюсь, он был бы счастлив меня получить, а если узнает о вашем прекрасном королевстве, тут же начнет строить планы по его захвату.

— Тогда давай заглянем на рынок и купим что-нибудь поесть, — предложил Магнус. — Я голоден — та пара яиц, маленький кусочек сыра, хлеб и несколько веточек винограда явно не удовлетворили моего аппетита. — Он вгляделся в открытые ворота Золотого района. Оттуда открывался почти пасторальный вид с большими деревьями и зелеными лужайками.

— Идите своей дорогой! — рявкнул стражник, заметив его интерес.

— Прошу прощения, сэр, — вежливо сказал Магнус. — Мы с женой приехали с побережья и никогда раньше не бывали в городе. Кто там живет?

— Император и его судьи, — ответил стражник, несколько смягчившись. — Можете подойти поближе и посмотреть, — разрешил он.

Держа за руку сопротивляющуюся Лару, Магнус приблизился к воротам. Вдалеке виднелись красивые мраморные особняки.

— Это грандиозно, сэр, — сказал он стражнику. — Я никогда раньше не видел ничего подобного. Спасибо вам. — Он поклонился.

Стражник в ответ кивнул, и они отошли.

— У тебя явный талант к драматическим сценам, — удивленно заметила Лара.

— Трудно было устоять, — ответил Магнус. — Здесь все пыжатся, как петухи на куче своего помета. Я видел, как стражник гордится своим положением. Держу пари, если бы я еще подольше с ним поболтал, он разрешил бы нам погулять по Золотому району.

— И налетели бы прямиком на Гая Просперо или его подхалима Иону, который, как я сильно подозреваю, очень опасный тип.

— А Просперо нет? — полюбопытствовал Магнус.

— Главного торговца — или, скорее, я должна говорить — императора — больше всего интересуют богатства и удовольствия. А вот Иона, я думаю, жаждет власти.

— Послушай, там впереди какая-то площадь, и я вижу на ней столики и навесы. Это рынок! — обрадовался Магнус.

— Надо купить корзину, если мы будем делать покупки, — сказала Лара, и, задав окружающим их людям пару вопросов, они отыскали палатку корзинщика. Тщательно осмотрев товар, она в конце концов выбрала открытую ивовую корзину. Поторговалась с корзинщиком и повернулась к мужу, который без слов протянул ей соответствующую монету.

Они двинулись вперед.

— Я вижу, на рынке ты ведешь себя совершенно свободно, — заметил Магнус.

— Да, здесь бал правит женщина. Никто не удивляется сопровождающему ее мужчине, но именно женщина делает покупки и торгуется с продавцом, — объяснила Лара.

Она купила небольшой ломоть хлеба, немного жаркого и кусок сыра. Здесь все здорово подорожало с тех пор, как Лара покупала продукты на всю семью. Старая женщина предлагала им яблоки, груши и виноград намного лучшего качества, чем те, что подали им сегодня утром на постоялом дворе. Но Лара была потрясена запрошенной за них ценой.

— Почему так дорого? — удивилась она.

— Весна была очень дождливой, и урожай не удался, — объяснила продавщица. — Фруктовые деревья и лозы совсем состарились. Но когда мы вернем себе землю, которую варвары у нас украли, все будет по-другому. Мы посадим новые деревья и виноградные лозы. А в этом году еды мало. Так везде в Хетаре.

— Не совсем. В Прибрежной провинции, откуда мы прибыли, немного лучше, — возразила Лара и, сменив тему, добавила: — Я возьму два яблока, две груши и небольшую гроздь вашего прекрасного зеленого винограда. Иначе мой муж будет жаловаться на траты. — Она протянула руку к Магнусу, который, изображая негодование, отсчитал монеты. Лара вручила продавщице деньги и получила взамен выбранные фрукты. Заметив, что женщина протягивает ей третье яблоко, она вопросительно посмотрела на нее.

— Оно маленькое, — пояснила старая леди. — Мне все равно его не продать.