Перед тем, как он ее застрелил - Элизабет Джордж

— В Фулеме?! — Это прозвучало так, словно Гортензия-центр расположен на Луне. — И как, по-вашему, я буду туда добираться? У меня же нет денег на проезд. И заработать негде. Вы сами только что упомянули, что я обязана трудиться в Детском центре. А мне за это не платят. И потом, что эти дурацкие курсы в этом чертовом Фулеме могут мне дать? Ни фига.

— Мне казалось, твоя тетя может оплачивать проезд…

— Она работает в благотворительном магазине. Какая, по-вашему, у нее зарплата? Я не могу отбирать у нее последнее. Выбросьте эту чушь из головы!

Услышав громкий, раздраженный голос Несс, на кухню вошла Маджида.

— Что происходит, Ванесса? — вмешалась она. — Ты забыла, что в соседней комнате маленькие впечатлительные дети? У них есть уши, и они все впитывают как губка. Разве я не учила тебя? Грубость и вульгарность недопустимы в этом здании. Тебе придется выйти, если не можешь выражать эмоции иначе.

Несс молча швырнула коробку с печеньем обратно в шкаф. Желая прекратить разговор, она взяла поднос и понесла его в игровую. Оставшись наедине с Фабией, Маджида узнала, в чем причина раздражения Несс. Когда девушка вернулась на кухню, пакистанка была в курсе событий. Она поняла, что интерес Несс к шляпному делу возник после посещения ателье Саифа аль-Дина на рынке «Ковент-Гарден». Маджиду это взволновало, хоть она не подала виду; Несс же не смогла скрыть смущения оттого, что ее планы открылись. Несс терпеть не могла, когда от нее чего-то требуют. Девушка боялась, что Маджида поймет свою причастность к ее желанию учиться шляпному делу и почувствует власть над ней, чего Несс вовсе не хотелось.

— Ну, — подала голос Маджида, когда Несс поставила поднос на стол. — Значит, так ты встречаешь малейшие трудности? Мисс Бендер приходит с новостью, которая обрадовала бы любого разумного человека, а ты выплескиваешь вместе с водой младенца только потому, что тебя не все устраивает?

— О чем ты? — сердито пробубнила Несс.

— Ты прекрасно понимаешь о чем. Все девочки одинаковые. Если захотят чего-то — так подавай им все и сразу. Чтобы все было завтра же, а лучше сегодня, а еще лучше вчера. Поднесите им все на блюдечке. А сами не прикладывают ни малейших усилий. Хотят стать… я не знаю кем… Драной кошкой-фотомоделью, или астронавтом, или там архиепископом Кентерберийским. Что это значит? Они уверены, что в один прекрасный день их мечта исполнится сама собой. У них нет плана действий. А если даже есть, то результат должен быть к обеду, без задержек. Такие вы, девочки. Да и мальчики не лучше. Требуют все яблоко целиком и побыстрее. Есть идея — давай сразу результат. Давай, давай, давай. Какая глупость!

— Это все? Можно, я пойду? Или я должна стоять тут и слушать твой бред?

— Именно это ты и должна делать, мисс Ванесса Кэмпбелл! Фабия Бендер нашла для тебя возможность учиться, и ты будешь учиться, черт подери! А если откажешься — я попрошу ее подыскать тебе другое место для отработки, потому что терпеть не могу безмозглых девчонок!

В своей речи Маджида использовала выражение «черт подери», и это произвело на Несс такое впечатление, что она онемела.

Фабия Бендер была настроена более миролюбиво, чем пакистанка. Она предложила Несс обдумать идею курсов. Сто фунтов — это все, что есть в наличии. Весной или летом, когда будут выделять средства на осенний семестр, деньги могут появиться. Но на данный момент сто фунтов — это предел. Можно либо согласиться, либо отказаться. Третьего не дано. У Несс есть время подумать, но не очень долго, так как запись на учебу скоро начнется…

Тут вмешалась Маджида, заверив, что Несс согласна, что благодарит Фабию Бендер и будет учиться изо всех сил.

— Что ж, хорошо! — приветливо кивнула Фабия Бендер пакистанке.

Несс не проронила ни слова. За нее все решила Маджида.

На следующий день после работы пакистанка пригласила девушку к себе на чай. Детский центр закрыли на замок; загорелись лампочки сигнализации. Маджида по своему обыкновению зашла на Голборн-роуд, где в лавочке «Прайс и сын» купила кабачков, в рыбном на углу — пикшу, в гастрономе — буханку хлеба и пакет молока. Когда они оказались в квартире в Уорнингтон-Грин-истейт, Маджида поставила на плиту чайник и велела Несс накрыть стол на трех человек. Кому предназначалась третья чашка, она не пояснила.

Секрет скоро открылся. Когда чайник засвистел, в замке повернулся ключ и в двери показался Саиф аль-Дин. Сначала он крикнул:

— Ма! Все в порядке? Можно входить?

— Что за вопросы, глупый мальчишка!

— Вдруг ты занимаешься любовью с игроком в регби! Или танцуешь обнаженная, как Айседора Дункан?

— Кто это? Несносная английская девчонка, с который ты встречаешься? Нашел замену зубному врачу? С чего вдруг? Неужели она сбежала с протезистом? Вот что случается, когда женишься на женщине, которая смотрит в рот чужим людям. Ничего удивительного, Саиф аль-Дин! Я давно предупреждала, что этим все кончится!

Прислонившись к дверному косяку, Саиф аль-Дин терпеливо слушал излияния матери, оседлавшей любимого конька. В руках он держал завернутое в фольгу блюдо. Саиф протянул его матери, когда та замолчала.

— Мей прислала тебе жаркое из ягненка. Выкроила время между оргиями с протезистом и заскочила на кухню.

— Будто я сама не могу приготовить, Саиф аль-Дин! Что она себе думает? Что ее старуха-свекровь выжила из ума?

— Она просто хочет порадовать тебя, хотя не знаю зачем. Ты у меня просто изверг, законченное чудовище.

Саиф подошел к матери и громко поцеловал ее в щеку.

Та хмыкнула в ответ, хотя вид у нее был довольный, и, приподняв фольгу на блюде, понюхала жаркое.

Саиф аль-Дин поздоровался с Несс, затем залил кипяток в заварочный чайник, прогревая его. Они с матерью дружно готовили чай и обсуждали свои семейные дела, словно Несс не было рядом. Упоминались сестры, братья, их мужья и жены, племянники, смена работы, покупка нового автомобиля, предстоящий семейный обед по случаю дня рождения, чья-то беременность и чей-то затянувшийся ремонт. Заварив чай, они нарезали фрукты и поджарили хлеб в тостере. Потом сели за стол, разлили чай и добавили в него молоко и сахар.

Несс размышляла, зачем она им понадобилась: мать и сын пьют чай, с удовольствием общаясь друг с другом. Это зрелище было ей неприятно. Ей хотелось уйти, но она понимала, что Маджида не разрешит. Несс уже достаточно изучила Маджиду и прекрасно знала, что та ничего не делает просто так, без плана. Значит, нужно сидеть и ждать, пока Маджида не откроет карты.

Этот момент наступил, когда пакистанка взяла с подоконника конверт — он стоял, прислоненный к любимой фотографии, на которой Маджида была изображена с первым мужем, отцом Саифа аль-Дина. Она протянула конверт через стол и велела Несс открыть его, добавив, что затем они обсудят тему, которая имеет для них большое значение.

В конверте Несс обнаружила шестьдесят фунтов десятифунтовыми бумажками — деньги на проезд. Это не подарок, уточнила Маджида. Она не так глупа, чтобы делать подарки девочкам-подросткам, которые ей не родня и вообще являются без пяти минут преступницами, приговоренными судом к общественным работам. Эти средства она дает в долг. Их нужно вернуть с процентами, и это будет нетрудно, если только Несс поймет, в чем ее выгода.

— Но как, если днем я бесплатно тружусь в Детском центре, а вечер будет занят курсами? Как я их заработаю? — весьма резонно спросила Несс.

— Ты неправильно поняла, Ванесса. Это деньги не на проезд до Фулема, а на проезд до «Ковент-Гардена», где ты заработаешь на проезд до Фулема и расплатишься с долгом. Объясни ей, Саиф аль-Дин.

Саиф аль-Дин рассказал, что Рэнд больше не является его сотрудницей. Муж, увы, запретил ей находиться в одном помещении с мужчиной, даже в чадре.

— Идиот! — не вытерпела Маджида. — Законченный идиот!

Поэтому, продолжил Саиф, он ищет Рэнд замену. От матери он узнал, что Несс интересуется шляпным делом. Если она хочет — он с радостью возьмет ее. Золотые горы не обещает, но она сможет оплачивать проезд до Фулема и вернуть долг его матери.

Несс уточнила график работы Рэнд и засомневалась, как она сможет заменить Рэнд, хотя бы частично, если ей нужно находиться в Детском центре?

С этим, успокоила Маджида, проблем не будет. Во-первых, Рэнд работала, как черепаха под анестезией, почти ничего не видя из-за своей черной тряпки, которую не снимала в присутствии Саифа аль-Дина, будто он набросится на нее, если увидит хоть краешек ее красоты. Поэтому, чтобы выполнить тот объем, который выполняла Рэнд, целого дня не понадобится. Даже однорукая обезьяна сделает больше. Во-вторых, трудовой день Несс будет поделен на две равные части: одну половину Несс будет проводить в Детском центре, вторую — у Саифа аль-Дина. Это уже обговорено с Фабией Бендер, согласовано, подписано и скреплено печатью.