На краю пропасти - Бен Бова

— Панчо! — вспыхнул Ларе.

— Ты иногда такое говоришь!.. Но я все равно обожаю тебя! — улыбнулся Дэн.

Через три часа они приблизились к «Золотому дну» настолько близко, что смогли разглядеть его в иллюминатор: темная бесформенная глыба немного светилась от отблесков Солнца. Астероид закрыл собой остальное звездное пространство.

И в этом плавающем в космосе огромном камне заключается спасение Земли!

«... восемнадцать тысяч сорок четыре метра — длина оси, — читала Аманда появившиеся на экране данные. — Семьсот шестьдесят два метра — максимальная ширина».

— Почти два километра в длину! — довольно повторял Дэн. Он сидел на мостике с тех пор, как корабль приблизился к металлическому астероиду.

— Остаток тяги, — сказала Аманда, внимательно наблюдая за экранами пульта управления.

— Падает к нулю, — подтвердила Панчо.

Когда пилоты остановили корабль на орбите ожидания, астероид исчез из виду. Дэн проплыл по кабине и взялся за поручень на потолке.

— Ларс, некоторое время мы будем находиться в нулевой гравитации, — сказал он.

— Я знаю. Думаю, уже постепенно привыкаю.

— Хорошо. Просто не делай никаких резких движений, и все будет в порядке.

— Да, спасибо. Господи, вот она! — внезапно сказал молодой ученый.

В переднем иллюминаторе вновь показалась огромная, похожая на гигантского монстра глыба астероида. Дэн почувствовал, как внутри поднимается волна тревоги. Так в сказках герои сталкиваются с гигантскими чудовищами, подумал он.

— Посмотрите на эти борозды! — сказал Фукс. — Наверное, она когда-то откололась от гораздо большего астероида, может, еще в начале становления Солнечной системы. Надо выйти и взять пробы, пробурить поверхность.

Дэн рассмеялся. Фукс повернулся к нему со смущением на лице.

— Что смешного, босс?

— Ничего, — сказал Дэн, пытаясь себя успокоить. — Ничего.

Как ни странно, представшая в иллюминаторе картина вернула его к воспоминаниям детства.

— Давайте оденемся и отправимся за пробами, — сказал Фукс.

Дэн кивнул и последовал за ученым. Парень уже забыл про нулевую гравитацию, понял Дэн; теперь он не боится непредвиденных реакций своего организма, впереди у него много интересной работы.

Аманда осталась у пульта управления, Панчо последовала за Дэном.

— Вы ведь не собираетесь отправляться в открытый космос? — спросила она Рэндольфа.

— Я стал квалифицированным астронавтом еще до того, как ты родилась, девочка!

— Но вам туда нельзя!

— Какая чепуха!

— Я говорю серьезно! Ваша иммунная система не выдержит еще одной дозы облучения!

— Фукс не может выйти туда в одиночку!

— Это моя забота! Я пойду с ним.

— Нет, ты останешься здесь. За Фуксом пригляжу я! — настаивал Рэндольф.

— Я — капитан этого корабля и могу приказать вам остаться на борту! — сказала Панчо.

— А я владелец и могу уволить тебя! — подмигнул Дэн.

— Только когда вернемся на Селену, босс!

— Ладно, Панчо, прекрати этот детский сад! — нетерпеливо сказал Дэн.

— В вашей медицинской карте черным по белому написано, что...

— Выкинь ты эту карту! Меня не волнует, что там написано! Я выйду в космос вместе с Фуксом, хочу лично увидеть нашу девочку! Потрогать ее своими руками, понимаешь?!

— Без перчаток?

Когда они дошли до отсека со снаряжением, Фукс уже одевался. Дэн достал из шкафчика скафандр, на котором была табличка с его именем, и сел рядом.

— Я думала, вы боитесь радиации, — сказала Панчо.

— В скафандре мне ничего не угрожает. Погода снаружи спокойная, никаких бурь.

Фукс поднял глаза, посмотрел на обоих, но ничего не сказал.

— Правила гласят...

— Правила гласят, что нельзя брать на борт животных! — оборвал ее Дэн и с улыбкой принялся одеваться. — А если каждое утро, прежде чем застегнуть обувь, мне приходиться просматривать ее на предмет наличия там змей, то... Понимаешь, да?

— Змей? — едва не подскочил Фукс.

Панчо уперлась руками в бока и долго сердито смотрела на Рэндольфа.

— Ладно, босс, — сказала она наконец. — Наверное, я действительно не имею морального права приказывать, однако я буду следить за каждым вашим шагом по мониторам, и если скажу, что надо возвращаться, вы так и сделаете. Договорились?

— Договорились.

Какой-то странный голос в голове продолжал посмеиваться: «Договорились? Ты доволен? Ты доказал всем, что не старая развалюха. Это хорошо. А как ты станешь себя чувствовать, когда снова начнет мучить озноб, заноют кости во всем теле?»

«Не важно, — мысленно сам себе ответил Дэн. — Я не буду сидеть здесь взаперти, как в консервной банке! Если суждено умереть, то лучше умереть от действия, чем от бездействия. Какая разница, в конце концов?!»

— Готовы к выходу в открытый космос! — послышался голос Аманды в шлеме Дэна.

Он стоял у воздушного шлюза в полном снаряжении, чувствуя себя металлическим роботом.

— Открываю внешний люк! — сказал Рэндольф, нажав рукой в перчатке красную кнопку на панели управления.

— Есть открыть внешний люк!

Как же давно он не выходил в открытый космос! С тех пор как получил последнюю дозу облучения, устанавливая спутники на радиационном поясе Земли.

Десять лет! Целых десять лет! Слишком долго!

Дэн подошел к люку и прыгнул в пустоту. Вселенная окружила его со всех сторон: звезды мягко мерцали вдалеке, некоторые настолько яркие, что слепили глаза даже через защитное стекло шлема. Немного повернувшись в другую сторону, он увидел Солнце, необычно маленькое и бледное.

Свобода. Он знал, что находится в скафандре и без него не выживет и секунды. И все же, несмотря на это, Дэн чувствовал какую-то непонятную свободу, пугающую своими масштабами. Наконец-то снят груз всего мира, и теперь он летит в космосе, ощущая его неповторимую музыку. Невероятная свобода! Если бы не радиация, Дэн чувствовал, что мог бы летать в открытом космосе вечно и оставить все негативные эмоции человеческого мира позади, в прошлом. Что ж, вовсе не самая плохая смерть.

Тут он вновь увидел перед собой астероид. Огромная, тяжелая, темная, смутно вырисовавшаяся масса угрожающих размеров нависала над ним, как огромное облако, как гора в космосе. «Старпауэр-1» на фоне нее выглядел маленьким, жалким и беспомощным, словно насекомое рядом со слоном. Дэн внезапно представил, что, наверное, ощущал библейский пророк Иона, которого проглотил кит.

«Тебе меня не испугать! — мысленно сказал он астероиду. — Ты — двухкилометровая глыба железа. Многим на Земле ты покажешься самой красивой и желанной на свете. Ты — деньги в банке! Ты — надежда на возрождение планеты, рабочие места для миллионов людей. Золотое дно — таково твое имя и такова твоя сущность».