На краю пропасти - Бен Бова

— Уверен, вы преувеличиваете! — нахмурившись, сказал Хамфрис.

Карденас тут же вскочила на ноги, чем удивила Джорджа.

— Вам придется покрыть ими всю пустыню Сахару. Вы все еще не верите?

— Но...

— И вы никогда не сможете сохранить это в тайне. Программу такого масштаба нельзя утаить!

— Но она реальна, не так ли? — продолжал настаивать магнат.

— Ее можно начать, — признала Карденас. — Пока какой-нибудь фанатик не применит против вас ядерное оружие или не заразит питьевую воду бациллами.

— Я в состоянии защитить вас от террористов!

Карденас снова подошла к окну, очевидно, раздумывая над услышанным.

— Использовать наномеханизмы в таком масштабе — все равно что дать зеленый свет дальнейшим несчастьям на Земле. Какой-нибудь сумасшедший сможет украсть несколько наноботов, перепрограммировать их на то, чтобы они разъедали пластмассу, например. Или бензин. Или использовать их в качестве оружия против политиков или простых людей, может быть, целых народов. Вы же говорите о «пожирателях»!

— Я знаю, о чем говорю, — холодно заметил Хамфрис.

— Ничего не выйдет. Не следует забывать и о масштабе проекта. Власти Земли никогда не позволят использовать наноботов. Никогда! И трудно их за это осудить.

— Значит, вы отказываетесь даже попробовать? — спросил Хамфрис, решительно вставая с дивана.

— Это бесполезная трата времени.

— Что ж, я пытался вас убедить. Думал, что мы можем сотрудничать.

— Отпустите меня домой! — сказала Карденас, и Джорджу в ее голосе послышалась мольба.

— Если бы вы согласились, вы могли бы быть со своими детьми и внуками, как и хотели.

— Просто отпустите меня!

Он посмотрел на нее грустным взглядом и театрально вскинул руки.

— Вы ведь знаете, это слишком рискованно.

— Но нельзя же держать меня здесь вечно!

— Готовы предложить вариант решения этой проблемы? — пожав плечами, спросил Хамфрис.

Она уставилась на него с открытым ртом.

— Наверняка вы понимаете всю сложность ситуации. Как я могу вас отпустить, если на все сто процентов уверен, что вы сообщите о случившемся с Рэндольфом и кто тому причина.

— Я тоже причастна к этому!

— Да, конечно. Но вы сознаетесь в своей вине, не так ли?

— Я... — Она помедлила. — Рано или поздно — да.

— Вот-вот!

— Вам придется убить меня.

— Не хотелось бы, я не хладнокровный убийца! На самом деле я бы предпочел, чтобы вы благополучно жили со своими детьми и внуками. Надеюсь, мы все же сможем сотрудничать и каким-то образом решить проблему.

— Не вижу никаких путей решения!

— Ладно, подумаем, — сказал Хамфрис, направляясь к двери. — Главное — желание найти компромисс.

Он улыбнулся, открыл дверь и вышел в коридор. Охранник тут же вскочил с места и быстро закрыл дверь на ключ.

Хамфрис удалялся по коридору, бормоча себе под нос: «Все могло бы получиться! Все могло бы получиться!»

«Я в состоянии прекратить парниковый кризис за пару лет. Они будут стоять на коленях и благодарить меня!» — думал он.

Хамфрис решил собрать небольшую группу экспертов, которые изучат возможные последствия задуманного проекта. В конце концов, Карденас не единственный специалист по нанотехнологиям на Селене!

ПОБЕГ

После ухода Хамфриса Крис Карденас несколько минут молча смотрела на запертую дверь, затем внезапно разразилась слезами. Закрыв лицо ладонями, она упала на диван и принялась безудержно, отчаянно рыдать.

Джордж в нерешительности стоял в другой части комнаты, не зная, как поступить. «Она в истерике, и если я сейчас подойду, хлопну ее по плечу и скажу: „Привет! Я человек-невидимка!“ — то и вовсе лишится чувств», — подумал Джордж.

Не оставалось ничего другого, как ждать. Он тихо стоял в углу до тех пор, пока Карденас не успокоилась. Прошло всего несколько минут. Пленница выпрямилась, сделала глубокий вдох, затем встала и направилась в ванную, там умылась и подправила макияж, однако красные опухшие глаза свидетельствовали о ее женской слабости.

Прежде чем он успел обдумать свои дальнейшие действия, Карденас вновь подошла к окну и прислонила руки к стеклу. Затем повернулась и что-то поискала глазами. Обведя взглядом комнату, нашла стул и, подойдя, подняла его с пола. Он был слишком тяжел, но она все же донесла его, хоть и не без труда, к окну.

Хочет разбить окно и выброситься! Джордж тут же понял ее намерения. Не хватало еще, чтобы она покалечилась!

Австралиец осторожно подошел к ней сзади и прошептал:

— Извините, пожалуйста!

Она резко обернулась, широко раскрыв глаза от удивления.

— Кто здесь?

Джордж кашлянул и сказал на этот раз немного громче:

— Это я, Джордж Амброз. Я...

— Где же вы?

— Я невидим, — ответил он, чувствуя себя совсем неловко.

— Я схожу с ума! — пробормотала Карденас и медленно опустилась на стул, который несколько секунд назад поставила у окна.

— Нет, это не так! — сказал Джордж, стараясь не повышать голоса. — Я друг Дэна Рэндольфа. Я здесь, чтобы спасти вас!

— Это шутка?

— В комнате есть подслушивающие устройства или камеры наблюдения?

— Я... не думаю...

— Смотрите, — сказал Джордж, сразу же поняв, что выбрал не лучший способ заставить женщину успокоиться. — Я сниму капюшон, и вы сможете увидеть мое лицо. Не бойтесь!

Карденас выглядела скорее удивленной, чем испуганной. Джордж снял капюшон и маску с лица. Наконец-то его кожа смогла почувствовать прохладный бодрящий воздух!

Карденас явно не ожидала увидеть лишь одну его голову.

— Господи Боже! — вскрикнула она, вскочив со стула.

— Нет-нет, это я — Джордж Амброз. Я работаю на Рэндольфа, вы же знаете!

— Плащ Вальтона?! Так он не уничтожил его? — вдруг тихо промолвила Карденас.

— А-а, значит, вы знаете о нем!

— Да, я и еще четыре человека.

— Ну, вообще-то теперь их стало немного больше.

— Как же вам удалось?..

— Сейчас нет времени на долгие объяснения. Нужно вывести вас отсюда.

— Как?

Джордж почесал свою густую бороду.

— Да, хорошенький вопрос!

— Вы не захватили с собой еще один плащ для меня?

— Мы просто не подумали об этом. Если честно, даже не были уверены, что вы находитесь здесь.

— Так что делать?

Несколько секунд Джордж молчал, раздумывая.

— Они все время держат вас в этой комнате?

— Да. Снаружи сидит охранник. Полагаю, он вооружен.

Лицо Джорджа сразу посветлело.

— А когда вам принесут еду в следующий раз?

Несколько часов спустя у двери послышались разговоры, открылся замок. Карденас мигом бросила взгляд в дальний угол комнаты, но Джорджа не увидела.