На краю пропасти - Бен Бова

Дэну пришлось приложить усилие, чтобы заставить себя опуститься на поверхность. Медленно и аккуратно он вновь встал на ноги. Фукс все еще работал топориком, забыв про все на свете. С каждым его движением вверх поднимались клубы пыли. Он и сам полетел бы вверх, подобно Дэну, однако его удерживала прикрепленная к твердой поверхности страховка.

Тяжело дыша, Дэн осторожно подошел к Фуксу и помог ему собрать пробные образцы пород в сумку.

— Пора возвращаться, ребята! — послышался голос Панчо.

— Подожди, осталось взять еще один экземпляр породы, — отозвался Фукс.

— Немедленно возвращайтесь! — приказала Панчо.

— Ладно, ладно, капитан! — сказал Дэн и похлопал Фукса по плечу. — Пошли, Ларс! Ты достаточно поработал. Эта штука никуда отсюда не улетит, сможешь вернуться к ней еще раз.

Аманда уже ждала их у входа в люк, чтобы помочь снять снаряжение. Дэн уловил странный запах пыли, как только снял шлем. Прежде чем он успел задуматься над природой вещества, в отсек вошла Панчо. Она выглядела такой мрачной, что Дэн невольно встревожился.

Девушка прервала веселую беседу Аманды с Ларсом и без вступлений сказала:

— Плохие новости! Еще один отрезок сверхпроводника нагревается. Если накал достигнет критической отметки, разрушится все магнитное поле.

Дэн почувствовал, как сердце в груди подскочило и ударилось о грудную клетку. Без магнитного поля в следующую солнечную бурю корабль вспыхнет как спичка.

— Надо возвращаться на Селену! Причем быстро, пока не началась еще одна буря, — сказала Панчо.

— Каковы наши шансы? — хрипло спросил Дэн.

— Пятьдесят на пятьдесят... если повезет, — ответила девушка.

ГРОТ

— Нам не придется выходить наружу? — нервно спросила Карденас.

Она шла за Джорджем через переплетения труб на самом верхнем уровне Селены. Разноцветные провода и электрические кабели смешались в лабиринт. Карденас удивлялась, как люди могли ориентироваться в такой путанице.

Помещение наполняли различные звуки: гул, шум генераторов, аппаратуры и гидравлических машин. Наверное, с другой стороны свода находились зеленые просторы «Гранд Плазы».

— Наружу? — спросил Джордж. — Существует шахта, которая соединяет грот и тоннель. Еще бы найти этот тоннель!.. А, вот и он!

Он быстро открыл небольшой люк в стене и переступил через нижний выступ, затем подал руку Карденас и пригласил ее следовать за ним. В тоннеле царила тьма, лишь небольшой фонарик Джорджа освещал путь. Карденас приготовилась увидеть в темноте злые красные глаза крыс или услышать дикий рев какого-нибудь чудовища. Однако ничего подобного не произошло. Селена в этом плане была безопасным местом. Даже на полях практиковали искусственное опыление, потому что насекомых на Луне не водилось.

Пока что! — мысленно поправила себя Карденас. Рано или поздно это случится. Раз уж людям начали разрешать перебираться сюда с Земли, то вскоре они принесут оттуда своих паразитов и микробов.

— Ну, вот мы и пришли! — сказал Джордж.

При свете его фонарика она увидела ведущие вверх по стене тоннеля металлические ступени лестницы.

— И далеко?.. — спросила она шепотом, хотя понимала, что, кроме них, никого здесь больше нет.

— Не очень, — ответил Джордж. — Корпорация «Ямагата» хотела пробурить путь через кольцевые горы к самому Морю Спокойствия, но проект стоил очень дорого. Позднее они пришли к выводу, что автоматические трассы для мини-машин по поверхности обойдутся гораздо дешевле.

Он взбежал вверх по лестнице весьма быстро и проворно для своего веса.

Карденас последовала за ним.

— Подождите минутку! Надо еще открыть...

Через несколько секунд лязгнула металлическая дверь.

— Ладно, теперь можете подниматься, — послышался сверху голос австралийца.

Лестница закончилась закрытым помещением, размером с ее квартиру на Селене. Грот был цилиндрической формы, как модуль космического корабля.

— Мы на поверхности? — спросила Карденас, пытаясь сдержать дрожь в голосе.

— Примерно в метре от слоя реголита, — сказал Джордж веселым голосом. — Здесь абсолютно безопасно!

— Но мы же почти на поверхности!

— На склоне кольцевых гор, прямо под линией кабелей. Первоначально предполагалось, что в случае проблем с электрическим транспортом люди смогут остаться здесь до прихода помощи.

Карденас тревожно осмотрелась по сторонам. В дальнем углу стояли несколько кроватей, небольшая кухня с холодильником и микроволновой печью, раковина, пара стульев, стол с компьютером и табуретка. Часть оборудования оказалась ей незнакома. Посередине помещения лежал большой металлический цилиндр, занимавший почти все свободное пространство. Один конец цилиндра был присоединен к емкостям и мини-криостату.

— Это дьюар? — спросила Карденас.

Джордж кивнул.

— Пришлось спрятать здесь от Хамфриса одну женщину.

— Она мертва?

— Не совсем. Заморожена. Есть надежда вернуть ее к жизни в будущем.

— Да, компания как нельзя кстати!

— Вы правы, но я буду заходить к вам каждые два дня.

Она отошла к столу, пытаясь сохранять спокойствие.

— Сколько мне здесь придется находиться?

— Не знаю. Нужно поговорить с Дэном, обсудить, что в наших силах.

— Позвоните Дугласу Ставенджеру. Он защитит меня.

— Я думал, вы не хотите вмешивать его в это дело.

Обхватив себя руками, Карденас затряслась, то ли от холода, то ли от страха и волнения.

— Тогда я не знала, что вы приведете меня сюда.

— Эй, перестаньте! Здесь не так уж плохо! Раньше я жил в подобных помещениях месяцами.

— Правда?

— Да, я и мои товарищи. Так что для меня это место почти как дом родной.

Карденас снова посмотрела по сторонам. Помещение показалось даже меньше, чем сначала. Потолок и стены медленно смыкались над ней, грозя раздавить. От мертвого вакуума поверхности отделяли лишь тонкое металлическое перекрытие крыши и слой пыли на поверхности, а труп в центре грота занимал почти все жилое пространство ее нового убежища.

— Позвоните Ставенджеру, — попросила она. — Я не хочу оставаться здесь надолго.

— Да-да, не волнуйтесь. Сначала я поговорю с Дэном, а потом пойду к Ставенджеру.

— Постарайтесь сделать все побыстрее!

— Магнитное поле разрушится? — спросил Дэн едва ли не в тридцатый раз.

Панчо сидела за столом кают-компании «Старпауэра-1». Аманда находилась на своем рабочем посту, программируя корабль на возвращение к Селене и увеличивая скорость. Фукс в лаборатории исследовал образцы пород с «Золотого дна».

— Вы знаете, как работают сверхпроводники, — мрачно сказала Панчо. — Они должны находиться в охлажденном состоянии при температуре гораздо ниже критической. Если температура превысит норму, энергия в проводе сбросится в зону нагрева.