Восходящий. Начало - Майкл Роберт Миллер

тревожное было в том, как он стоял, опустив голову и ссутулив плечи. Даже драконы оторвались от еды.

– Там есть яма. – Всегда низкий голос Броуда сейчас был еле слышен. – В нескольких сотнях ярдов[46] к западу от лагеря… Я не мог сосчитать тела в темноте…

Казалось, он хотел сказать что-то еще, но не смог. Старый Всадник воткнул топор в землю и сжал кулаки.

Холт замер от ужаса. Это было не похоже на Броуда, который никогда не терял самообладания. Старый Всадник тяжело дышал, его грудь поднималась и опускалась так, будто ему не хватало воздуха. Как быстро он добрался до ямы и снова вернулся в лагерь? Или сила Фаворита тоже имеет свои пределы?

– Мы даже не можем их сжечь, – мрачно закончил Броуд.

Холт посмотрел на Талию, ожидая, что она подскажет, что могут сделать они или сказать. Видеть своего наставника сломленным и практически сдавшимся – это напугало мальчика больше, чем пропасть. Талия ответила Холту встревоженным взглядом и тихими шагами приблизилась к старому Всаднику.

– Мастер Броуд, вы в порядке?

Медленно, словно превозмогая боль, Броуд поднял голову. Он посмотрел на принцессу, на Холта, потом откинул голову назад, будто то, что он искал, таилось далеко в вышине.

– Жизнь, проведенная в бесконечной борьбе со Скверной, может показаться бесполезной, – начал он. – Даже потеряв Эрдру, я цеплялся за свои обязанности. Борьба имела смысл, у меня все еще была цель. И сегодня судьба решила мне показать, каким наивным я был.

Талия и Холт не решались заговорить. Да и что тут скажешь, когда ваш наставник в таком состоянии?

– Эти палатки тоже предназначались для военных, – продолжал Броуд. – Продовольствия и оружия тоже хватает. Это не просто очередная банда.

– Я все равно не могу связать все вместе, – призналась Талия. – Чего ради Харроуэю сотрудничать с Плащами Вирма?

– Ты же говорила, что ему не нравится Орден, – встрепенулся Холт.

– Его фракция не хочет, чтобы Всадники были уничтожены, – уточнила Талия. – Они хотят лишить их финансирования или хотя бы его сократить. Пусть Всадники сами оплачивают свое содержание. Что-то в этом роде. Все знают, что королевство нуждается во Всадниках из-за Скверны. – Казалось, принцесса пыталась найти иное объяснение, чем эта горькая правда, но в таком мрачном месте было невозможно убежать от реальности. – Допустим, он действительно завербовал Плащи Вирма, но почему тогда они скрывают это ущелье? Почему кто-то хочет помешать нашим усилиям по борьбе со Скверной?

– Этого хотел бы Сайлас, – бросил старый Всадник.

Холт машинально отламывал кусочки от своей буханки. Он был согласен с Талией: что что-то не сходится и не может сойтись.

– Мы обсуждали это раньше, но так и не смогли в этом разобраться. Почему заговорщики, настроенные против Всадников, решили объединиться именно с Сайласом? Харроуэй не мог допустить, чтобы Сильверстрайк натравил Скверну на королевство.

– И почему Плащи Вирма подчиняются приказам Всадника? – сказала Талия.

– Этому должно быть какое-то объяснение! – яростно проговорил Броуд. – Ни за что не поверю, будто предательство Сайласа, смерть твоего брата, его намеки на заговор Харроуэя и Плащи в тяжелых доспехах, которые защищают ворота Скверны, – удивительное совпадение. Кто-то привел сюда этих негодяев.

Мысли Холта все еще крутились вокруг этой загадки. Слова лидера «плащей» снова вспыхнули в его голове, и подросток вспомнил, какой вопрос не дает ему покоя.

– Их главный говорил о каком-то Властителе, – сказал Холт.

Броуд нахмурился.

– Не припомню, чтобы…

– Холт прав, – закивала Талия. – Я только не могу вспомнить, что именно он сказал. Но в том, что я читала о Плащах Вирма, это понятие точно не встречалось. Эти адепты действуют разрозненно, отдельными группами. Но если им все же случается собраться под единым началом, они называют своего лидера Великий Мастер.

– Может, они решили дать ему другой титул, – предположил Холт.

– Может быть… – отозвалась Талия, которую эта версия явно не убедила.

В этот момент к дебатам решила присоединиться Пира, громким урчанием давая понять, что собирается заговорить. В следующее мгновение ее голос проник в сознание Холта.

– Я помню все, что сказал этот негодяй. Он сказал, что у меня «еще есть время занять свое место рядом с Властителем». Но я скорее приму позорную смерть, чем встану бок о бок с тем глупым человеком, что их возглавил.

Когда Пира закончила, выражение лица Талии сменилось с унылого на восторженное.

– Вот оно! – воскликнула принцесса. – «С глупым человеком, что их возглавил».

Теперь уже сомневался Холт, успевший умять целую буханку хлеба в надежде на то, что его мозг будет работать лучше.

Между тем Талия возбужденно продолжала:

– За кем бы в первую очередь последовали Плащи Вирма? Не за каким-то человеком. Они хотят, чтобы миром правили драконы. Этот Властитель – должно быть, дракон.

Воцарилось молчание, во время которого каждый обдумывал прозвучавшую идею.

– Значит… дракон, – подытожил Броуд. – Это… возможно.

Казалось, он счел эту идею стоящей, но Холт не мог представить себе злого дракона. Драконы защищали людей. Они являлись единственной причиной существования Всадников и могли дать отпор Скверне. С другой стороны, Клеш принял предательство Сайласа.

– Драконы, Холт, не так уж сильно отличаются от нас. – Похоже Броуд догадался о том, что мучило мальчика. – Любой из них способен на зло.

«Только не Эш», – подумал Холт, посылая ему свою веру через связь и сразу уловив ответ.

– Даже если это правда, – проговорила Талия. Внезапный прилив азарта сменился на ее обычное угнетенное состояние. – Как это нам поможет?.. Смотрите! – Она показала на небо и вытащила свой меч. Над ними проносились внезапно сформировавшиеся на ясном небе темные, закрывающие звезды облака.

На западе сверкнула молния. Холт начал считать. Гром грянул через три секунды. Сайлас был меньше чем в миле отсюда.

– Бросайте все! – воскликнул Броуд, тоже вытаскивая свой меч. – Нам нужно бежать.

37. Повелитель штормов

Еще одна молния прорезала черные тучи, и гром заглушил слова Броуда.

Чтобы сбросить лишнюю тяжесть, Холт, скрепя сердце, вытряхнул из мешка кухонную утварь, которую прихватил еще на кухне башни. Книгу рецептов он, конечно, оставил – уж с ней-то он не расстанется никогда.

Даже от таких простых движений у него кружилась голова. Вовсе не голод был тому причиной. Холту уже столько дней не удавалось поспать, что он постоянно пребывал в полузабытьи.

– Тебе не хватит сил, чтобы бежать, мальчик, – сказал Эш.

– А разве у меня есть выбор?

Броуд или Талия вряд ли смогли бы тащить его на себе. Но как же не свалиться замертво от усталости? Холт моргнул, потирая уголки глаз костяшками пальцев, и покачал