Принцесса Дюны - Брайан Херберт

Он поступил правильно там, в скоплении пульсирующих звезд, вопреки самоубийственно-глупым приказам Горамби. И продолжает поступать правильно, развивая свое движение. Он должен дойти до Кайтэйна – и дальше, при необходимости. А для этого требуется убрать с доски одну ключевую фигуру: Императора Шаддама IV. И он сделает это с великим удовольствием.

Он никогда не считал себя мстительным, но жестокая участь, которой этот человек подверг его и множество невиновных бойцов, оправдывала всю мстительность, на которую только был способен Зенха.

Он был приятно удивлен содействием Космической Гильдии – или как минимум тем, что они закрывают на все это глаза. Гильдия хранила верность Империи в целом, а не какому-то конкретному императору. Шаддам сам в ответе за последствия собственной некомпетентности и коррупции. Судя по недавнему разговору с представительницей Гильдии на Отаке, эту могущественную организацию заинтересовало, как много Зенха и его Флот Освобождения могут добиться на самом деле. Обычно Гильдия предоставляла конкурентам возможность самостоятельно бороться между собой. Но похоже, не возражала против замены создающего проблемы Шаддама, дабы нанести удар по взяточничеству и кумовству, которые подрывают Империю. Если Зенхе действительно удастся захватить Императорский дворец и жениться на Ирулан, он свяжет себя узами брака с Домом Коррино, и династия продолжится, как это было на протяжении десяти тысяч лет. Гильдию это вполне устроит.

Наконец, растущий Флот Освобождения был готов, офицеры проинструктированы, суровые салузанские новобранцы рвались в настоящий бой. После множества разосланных Зенхой сообщений у него еще оставалось в рукаве несколько сюрпризов.

А теперь – на Кайтэйн!

Бесчисленные маршруты лайнеров Гильдии пересекали всю галактику, но именно Кайтэйн являлся связующим звеном, центром бизнеса и политики. Заплатив старгайду и Банку Гильдии очередную значительную сумму – по большей части взятую из имперской казны на Отаке – и выполнив формальные требования Гильдии к транспортировке военных кораблей, Флот Освобождения направился к Кайтэйну.

Целью путешествия официально значилась

«секретная деловая надобность».

Зенха догадывался, что Гильдия прекрасно понимает суть происходящего.

Прибыв в звездную систему столичной планеты, галактический лайнер выбросил из огромного трюма стандартный груз – коммерческие суда, дипломатические яхты, пассажирские транспортники и почтовые баржи. Выждав до последнего, военный флот главнокомандующего Зенхи вышел на орбиту Кайтэйна и рассредоточился. Теперь в нем состояло достаточно кораблей для десяти полноценных оперативных групп, с дополнительными эскадрильями дредноутов, фрегатов, крейсеров, корветов и приписанных к ним истребителей. Смертоносный рой боевых кораблей заполнил пространство над главной имперской планетой.

А Императора и его сардаукаров здесь нет!

Зенха улыбнулся. Его флот действовал эффективно. Офицеры отлично обучены и компетентны, корабли двигаются подобно огромному, хорошо отлаженному механизму.

Он отдал приказ по межкорабельной связи. Командиры Флота Освобождения уже проинструктированы и натренированы – каждый капитан и команда знают, что от них требуется. Один за другим крупные военные корабли выстраивались позади его дредноута вместе с истребителями сопровождения. Следом за ними – эскадрильи фрегатов и корветов, а также десантные транспортники с бойцами, готовыми высадиться и штурмовать дворец, как только начнется наземная фаза операции.

Часть этих устрашающих сил пронеслась через небеса Кайтэйна, снижаясь к обширным сельскохозяйственным угодьям, расположенным к северу от столичного города Коринф – осторожный ход, тактическая уловка. Отсюда командиры могли наблюдать за тем, как устроена оборона в дворцовом квартале. Как благоразумный лидер, Зенха учитывал возможность ловушки, хотя сомневался, что Император мог предполагать удар сюда, в самое сердце Империи.

Оставив основную часть флота на высокой орбите, Зенха собрал штурмовые корабли над полями – в боевом порядке, на разных высотах, со своим флагманом во главе, выше всех. Вокруг каждого корабля мерцали защитные экраны Хольцмана. За то короткое время, что они пробыли здесь, Зенха мог бы уже уничтожить и столицу, и дворец, но он не хотел войти в историю разрушителем. Моко Зенха хотел, чтобы его запомнили как восстановителя Империи, как человека, который спас государство, состоящее из миллиона планет.

Несмотря на то, что Шаддам отсутствовал вместе со своими элитными войсками, силы обороны, оставленные в столице, выглядели весьма впечатляюще. Регулярный имперский флот, дислоцированный на Кайтэйне, уже держал часть кораблей в воздухе, играя тревогу. Огромные боевые крейсера поднимались с авиабаз дворцового района навстречу самым крупным кораблям повстанцев. Более сотни бронированных кораблей выстроились в боевой порядок непосредственно над дворцом, готовые отражать атаку Зенхи.

Глаза Малдизи бегали туда-сюда по тактическим экранам, линиям орбит, бегущим строкам с данными о вражеском флоте.

– Похоже, наши силы примерно равны!

Зенха впитывал информацию, жалея, что у него нет офицера-ментата, который помог бы выработать правильную стратегию. Но генерал и сам уже составил хороший план. Его противники демонстрируют достаточно силы, чтобы он не счел их симулирующими слабость и готовящими ловушку. Он проходил ту же тактическую подготовку, что и они.

– Да, защитников больше, чем я ожидал, – признал он. – Но я доверяю таланту наших офицеров и решительности наших бойцов. Удача будет на нашей стороне!

В переполненном небе корабли имперской обороны начали сближение с Флотом Освобождения. Внимательно наблюдая, Зенха отдавал распоряжения рулевым по всем своим кораблям:

– Отходим в едином темпе, сохраняем строй, но будьте готовы. Держитесь начеку.

– Действуем согласно плану, сэр, – кивнул его старший помощник, лет-майор Астоп.

Пилву на экране коснулся переговорного устройства на виске:

– Ожидаем ваших приказов, сэр.

Действуя уверенно, несмотря на выставленную против них армаду, имперский флот приблизился к крупнейшим крейсерам Зенхи. Корабли Освобождения заняли оборонительную позицию в небе, также готовые к бою.

С флагманского мостика генерал наблюдал за возрастающей мощью противника, по мере того как все новые корабли взлетали на защиту дворцового района и города Коринф.

Зенха мысленно отсчитывал секунды, и наконец кивнул Пилву:

– Отправляйте закодированное сообщение. Сейчас самое время вступить в дело нашим союзникам.

Он верил своей интуиции, верил тайным обещаниям, полученным от своего постоянного связного, лейтенанта Боша. Верил в порядочность, честь и справедливость, и знал, что его дело правое. Этот сигнал столь же важен, как и та отправка Киа Малдизи и других с попыткой устранить Императора. Даже еще важнее.

– Сигнал получен и подтвержден, генерал, – сказал Пилву.

Теперь Зенха смотрел на имперские корабли в небе, стоя лицом к экрану. В высшей точке противники готовились превратить друг друга в расплавленные обломки, но у Зенхи имелось большое подкрепление на орбите.

– Всем вперед, приближаемся к дворцовому району! – приказал он рулевым, сделав рубящий жест ладонью в нужном направлении. Надвигающийся имперский флот висел прямо перед ними, готовый открыть огонь. Это походило на игру «кто раньше дрогнет».

Зенха улыбнулся, ожидая, когда вторая