Пес Ее Высочества - Мария Камардина

и глаза перестаёт щипать. Вот чистое полотенце на крючке, вот недовольное привидение в дверях…

— В деревнях, — проговорила Марта, — мои ровесницы считаются вполне старухами, у многих даже есть внуки. А у меня…

— А у вас, — подхватила Беттина, — нет даже детей. Как так вышло?

Марта поджала губы и помрачнела. А потом махнула рукой и вернулась в кресло.

— Альберт просидит там ещё не меньше часа, — проговорила она тихо, будто бы сама себе. — Он любит… Неважно. Если я расскажу, ты пойдёшь со мной?

Беттина с притворным равнодушием пожала плечами, прошла к камину и собственноручно бросила в него пару поленьев, чтобы подкормить почти угасшее пламя, а потом тоже села и подняла взгляд. Герцогиня глубоко вздохнула, беззвучно побарабанила пальцами по подлокотники кресла.

— Ты хотела знать, кто меня убил, так ведь? Так вот, это был… Мой сын.

В её голосе звучала такая глухая тоска, что дрожь пробрала до костей. Беттина поёжилась, плотнее завернулась в шаль и принялась слушать.

…Марте было восемнадцать. Единственная дочь старого герцога, наследница замка — вот этого самого замка. Мать умерла рано, не успев родить мужу других детей, а тот, хотя и не упрекнул её ни словом, так сильно мечтал о сыне, что это не могло не сказаться на воспитании дочери.

Марта росла с мыслью, что ей предстоит стать защитницей Приграничья после смерти отца. Она брала в руки меч куда чаще, чем веретено или иглу, и облачалась в доспехи не реже, чем в платья. Она не могла сравниться с мужчинами в силе, но острый ум, решительность и отвага вызывали не меньше уважения. Отец не брал её в атаку, но несколько осад она пережила — в последнюю ей даже пришлось командовать гарнизоном вместо погибшего капитана, и её слушались.

Ей верили.

Альберту было тридцать два. Он тоже был единственным ребёнком в семье, но графский титул достался дяде, старшему брату отца, а потом и кузену. Альберт о титуле не жалел, и вообще светской жизни предпочитал походную. Один из самых доблестных рыцарей Приграничья, командир сильного отряда, безусловно верный королю и герцогу: и люди шли за ним, и вампиры трепетали от одного звука его имени, и твари из Тёмных земель прятались по норам, едва заслышав звук боевого рога Белого Рыцаря — так его называли.

В деньгах он не нуждался, король щедро платил защитникам границы, да и тратить было особо не на что, ни жены, ни детей, родители давно умерли. Семья Альберта состояла из кузена-графа, его супруги и крохи-племянника — которому в случае гибели дяди и достались бы накопленные средства.

Но однажды герцог устроил в Орлином камне бал. Марта, которой накануне исполнилось восемнадцать, выступала в роли хозяйки торжества — юная, прекрасная, по просьбе отца надевшая новое платье. Отец не настаивал и не приказывал, но она знала, что должна выйти замуж и родить наследника и готовилась исполнить свой долг перед предками с той же самоотверженностью, с какой стояла на стенах замка с мечом в руках. Кавалеры сменяли один другого, танец следовал за танцем, разговоры об охоте и собаках сменялись беседами о погоде и попытками читать стихи, «ах, сударыня, уместно ли такой юной деве интересоваться подробностями битв с монстрами? Это ведь так неэстетично…»

А потом в зале появился он. Взгляды скрестились, как клинки, искры брызнули в стороны, и Марта опомниться не успела, как оказалась влюблена по уши.

— … Я уговорила отца передать ему титул и имя, — рассказывала она. — Поклялась, что у нас будут сыновья, и род ни за что не прервётся. Пообещала даже, что перестану махать мечом, начну вышивать, стану самой примерной женой на свете. Они поверили и согласились. Оба. А я… Я их подвела.

Она умолкла, опустила голову и вздохнула так горько, что у Беттины снова защипало глаза.

— Но вы ведь…

Она запнулась. Откуда конкретно берутся дети, няня ей уже давно объяснила, чётко, подробно и без глупостей. Но только сейчас её слова вдруг соединились в сознании со сценами из романтических книжек, и щекам снова стало жарко.

— Да, — усмехнулась герцогиня, заметив её смущение. — Мы старались. Очень. Каждую ночь. И у нас даже получилось. Почти.

И молодой герцог, и старый были счастливы, когда она сообщила о беременности. Казалось, что и отец, и муж начали любить её втрое больше, и она любила их, и любила весь мир, и была счастлива — целых семь месяцев.

— Ребёнок родился мёртвым. Я сама едва не умерла, две недели лежала в лихорадке, целители говорили, что спасло не иначе как чудо. Альберт запретил даже думать, отец… он согласился. Но для него это стало слишком сильным ударом.

Старый герцог умер спустя полгода. Альберт Монтгомери стал правителем Приграничья, и супруга по мере сил ему помогала. Распахивались новые поля, строились лавки и мастерские, открывались школы и приюты…

— Я часто смотрела на сирот, — проговорила Марта. — Навещала, разговаривала, читала им, привозила подарки. Альбер был не против усыновить малыша, можно было представить так, будто это наш родной ребёнок, никто бы не стал копаться. Но я не смогла. Да и…

Она умолкла и махнула рукой, словно была ещё одна причина, не самая важная. Беттине показалось, что нужно расспросить подробнее, но Марта уже рассказывала дальше — о знахарках и целителях, о молебнах Матери-Луне, о святых источниках, которые она посещала в надежде на чудо, о светлых жрицах и отдалённых монастырях. Все разводили руками — молодая, здоровая, сильная, никаких признаков болезни, никаких изъянов. Но гарантий тоже не мог дать никто. И лишь одна старая ведьма заявила прямо — на герцогине лежит проклятие. Вернее, не совсем на ней.

— Хитрая, злая магия. Она спит, и никто не способен её увидеть, до тех пор, пока под сердцем не появится дитя. И тогда…

Марта поджала губы и стиснула обеими руками край подола. Беттина поспешно промокнула глаза уголком шали. А рассказ уже тёк дальше: об амулетах и снадобьях, о косых взглядах Гвиневры, супруги Альбертова кузена, о слухах, которые расползались по Приграничью — мол, молодая герцогиня совсем пустоцвет, скоро супруг отправит её в монастырь да на молоденькой женится, нельзя ж без детишек, не по-божески это…

Беттина поёжилась и отогнала подальше мысли о том, что бы она сама делала в подобной ситуации. О собственных детях она ещё ни разу не задумывалась, но вот она выйдет замуж