Пес Ее Высочества - Мария Камардина

доверять ему — а он потом будет нести чушь про долг и всё такое. Беттина раздражённо вздохнула, развернулась и почти уткнулась носом в его грудь. Образы из снов вспыхнули перед глазами так ярко, что она почти ощутила когти на кончиках пальцев — а с желанием вонзить их кое-кому под рёбра даже была согласна.

«Пол был залит запёкшейся кровью…»

Отвлечься, срочно отвлечься.

Беттина заставила себя отвернуться, чувствуя, как её начинает бить дрожь — и одновременно спиной ощущая исходящее от Бьорна тепло. Он обхватила себя ладонями за плечи и вцепилась взглядом в обрывок бумаги, лежащий у каминной решётки. Странно, почему он не сгорел полностью — и не тот ли это кусочек, на котором были выведены буквы? И как она, в самом деле, собирается искать эту несчастную тайную комнату — бродить по замку и простукивать стены? Заставить собак вынюхивать следы герцога? И что делать, если комната найдётся, а её содержимое будет соответствовать сказке⁈

Тоска, одиночество и страх накатили единой тёмной волной. Беттина зажмурилась, с трудом сдерживая всхлип.

— Бьорн… Я боюсь.

— Расскажите.

Ей почудилось движение — словно он хотел её обнять, но передумал и сдержался. В горле набух комок от несвоевременной мысли, что он не хочет до неё дотрагиваться, она ему не нравится, она никому не нужна…

— Не плачьте. Пожалуйста.

Мимолётное прикосновение к плечу — у него горячие пальцы. Неуклюжая попытка погладить по голове — волосы приминаются под тяжёлой ладонью. Всхлип срывается с губ, нежность, умиление и симпатия затапливают её до краёв, грозя выплеснуться наружу чем-то безумным, пресветлые боги, что же он делает…

Она зажала рот ладонью, чтобы не разреветься, но какой-то невразумительный писк всё же прорвался наружу. В следующий миг Бьорн мягко обнял её за плечи, развернул, притянул к себе, и Беттина прижалась щекой к его плечу, вздрагивая от беззвучных рыданий.

Ей так страшно.

Она так устала.

Она совсем одна в этом дурацком замке.

— Не одна, — шепнул Бьорн еле слышно.

Беттина поняла, что последнюю фразу произнесла вслух. Она хотела бы высказать ему всё насчет попыток спрятаться от неё и возможности ему доверять, но горло сдавило спазмом и даже дышать получалось через раз. А он вопреки всем запретам обнимал её, гладил по спине, осторожно перебирал волосы, и его сердце билось быстро-быстро у самого её уха, и запах его тела щекотал ноздри, пробуждая в ней странные, совсем уж запретные желания.

Чтобы отвлечься, она всё-таки начала говорить, тихо, медленно, запинаясь через слово. Про герцогиню. Про тайную комнату. Про Генри, который упоминал эту несчастную сказку раньше — а вдруг и записку подбросил он?

Бьорн шумно задышал у неё над головой. Беттина сообразила, что оборотень принюхивается, и попыталась отстраниться, чтобы не мешать. В первый миг объятия стали крепче, потом он расслабил руки и сам сделал шаг назад.

— Не чувствую, — с досадой проговорил он и потёр переносицу. — Вообще ничего. Зачем ему?

Беттина молча пожала плечами и отвернулась, промакивая глаза уголком шали. После истерики все желания куда-то сгинули, хотелось только спать. Нет, если он снова её обнимет…

Она скосила глаза. Бьорн вытянул из камина обрывок страницы, повертел в руке, потом подошёл к зеркалу, присел на корточки, провёл пальцами по полу. Снова принюхался и сердито, совсем по-собачьи помотал головой.

— Нет, ничего. Утром спросим Эрика, а сейчас…

— А сейчас — идём, — велела появившаяся среди комнаты Марта.

Беттина от неожиданности едва не подпрыгнула, и тут же Бьорн оказался рядом, загораживая её собой. Смотрел он мимо герцогини, явно её не видя, но от его стремления её уберечь Беттина снова ощутила умиление.

— Идём же, живее!

— Куда?

Герцогиня неприятно рассмеялась.

— Выведывать секреты, конечно. Сек-ре-е-е-ети-ки…

Она закружилась на месте, отчего фигура её смазалась. Зрелище вышло неприятное, в ушах зашумело, и Беттина отвернулась.

— Ты ведь хотела знать, как меня убили, а? Узна-а-аешь…

— Я уже не хочу, — бросила Беттина. — И не пойду никуда, и…

— Трусиха, — пропела Марта, останавливая вращение. — Разве такая годится в герцогини Приграничья? Принцесса, как же — сопливая девчонка с гонором.

Беттина вспыхнула и шагнула было к двери, но Бьорн плечом преградил ей путь.

— В чём дело?

Пришлось объяснить. Идея идти куда-то среди ночи ему явно не понравилась, но возразить он не успел.

— Альберт прямо сейчас идёт к потайной двери, — проговорила герцогиня, глядя в пространство расфокусированным взглядом. — У тебя есть шанс узнать, зачем он согласился на тебе жениться. Сам он не расскажет ничего, а до следующей возможности проследить за ним ты можешь не дожить. Идёшь?

Слова призрака отдались в ушах гулким неприятным эхом. Беттина до боли закусила губу и вцепилась в ладонь Бьорна. Он коротко глянул на неё, но руку не отнял.

Марта оглядела их и хмыкнула.

— Бери своего пса с собой, если так боишься. Только вели ему сперва одеться. И сама накинь что-то посущественнее. Живее, деточки, времени почти нет!

Беттина вздохнула, подняла взгляд на профиль Бьорна, потом глянула на зажатый в его кулаке обрывок бумаги — и решилась.

Она должна знать, что происходит.

Эпизод 31, в котором горят, обжигаются и идут в темноту

— Я ведь и без тебя могу пойти!

Бьорн неприкрыто усмехнулся, скрестил руки на груди и прислонился спиной к запертой двери, полностью перекрыв выход.

— А мимо меня — нет.

Беттина засопела, покосилась на Марту, зависшую над креслом с таким видом, будто смотрела представление в театре, потом зажмурилась и постаралась вспомнить, что вообще-то она тут принцесса, а этот — всего лишь охранник. С закрытыми глазами убедить себя было легко, но одного взгляда на эту нахальную физиономию хватало, чтоб её решимость начинала таять, как кусок льда под ярким солнцем.

— Я закричу, — мрачно пообещала Беттина, сама не особенно себе веря. — Генри не успел уйти далеко, он с удовольствием составит мне компанию.

Бьорн чуть повернул голову, прислушиваясь.

— Успел. Не услышит.

— Тогда… — Беттина прикусила губу. — Тогда я снова превращу тебя няниной колыбельной. А пока ты будешь собакой, брошу твои штаны в камин. Голый ты за мной не побежишь, вот!

Бьорн оценил угрозу, перестал ухмыляться и переступил с ноги на ногу.

— Побегу, — буркнул он, отводя взгляд. Беттина с удовольствием отметила, что он слегка покраснел, и сделала