Пес Ее Высочества - Мария Камардина

Сказка.

Та самая, которую пытался рассказать ей Генри — про убийцу, хранившего в секретной каморке тела якобы пропавших жён. Беттина медленно облизала губы и поднесла страницы к свече. У самого заголовка неровные буроватые буквы складывались в слово: «Прочти!»

Глупость какая. Не будет она ничего читать, она вызовет охрану и спросит, кто заходил в её комнату в её отсутствие! Вот сейчас, только…

«Жил-был однажды вдовец…»

А она ведь не знает, как умерла Марта, почему стала привидением и зачем помогает ей привлечь внимание Бьорна — но не герцога, про которого сказала, что ему не нужны жёны!

«Золотая и серебряная посуда, кони и кареты, дома в городе и за городом…»

Беттина коротко глянула на прикроватный столик, на котором ждал её серебряный кубок с травяным отваром, щедро сдобренным вином.

«Девушка пришла к убеждению, что он очень приятный и любезный кавалер…»

Она ведь сама пожаловалась на дурной сон, а герцог посочувствовал и посоветовал проверенное средство.

«Но соблазн был слишком силён, и она, дрожа как лист, схватила ключ, бросилась вниз по потайной лестнице и отперла дверь…»

В этом замке столько лестниц и дверей! Но её заперли в башне, словно пленницу, и приставили охрану, якобы ради безопасности. Но какая опасность может грозить в защищённом замке? Или дело в том, что она сможет увидеть, если станет бродить где вздумается?

«Пол был залит запёкшейся кровью, и в этой крови…»

А ей снова снилось, что на руках когти, и в этих когтях бьётся живое сердце, и с пальцев капает красное, а на полу у самых ног лежит…

По спине прошла волна дрожи — не страха, а словно бы предвкушения. Беттина прерывисто вздохнула и зажмурилась. Нет-нет-нет, это был просто сон. И никаких посторонних запахов она не чувствует, и ей совсем не хочется сглотнуть слюну и облизать губы, и не собирается в животе колючее, непривычное тепло, не разбегается волнами по всему телу, и сказка эта — просто чья-то глупая шутка. Она сердито смяла листки и тут же на обороте последнего увидела ещё одну надпись.

«А ты знаешь, что прячет твой жених в тайной комнате?»

Беттина поджала губы, не отрывая взгляда от листка. Кто мог его принести? Слуги, которые вешали колокольчики, прибирались, разжигали камин? Или приставленные Эриком охранники? А может, сам Эрик решил посмеяться над нею?

Она осторожно поскребла буквы. Под ноготь забилось тёмное, на коже остались неопрятные бурые крошки. Кровь? Чья? Кто вообще мог додуматься писать записку кровью? И почему она пахнет так сладко, что хочется облизать пальцы?

То есть… Чего хочется⁈

Стоило это осознать и сформулировать, как стало жутко. Беттина до боли закусила губу, борясь с тошнотой, желание избавиться от мерзких бумажек на миг перевесило все доводы рассудка. Листки полетели в камин, пламя вспыхнуло ярче.

Стало легче.

Беттина сделала шаг назад, другой, третий…

— Наконец-то заснул, — послышалось за спиной. — Невероятно активный юноша. Ты зря за него так переживаешь. Когда все ушли, он прекрасно встал сам и начал делать гимнастику. Один только раз сбил стул, но в целом ему явно намного лучше, чем…

— Что прячет Альберт в тайной комнате? — перебила Беттина, разворачиваясь.

— Что, прости?

Герцогиня казалась удивлённой. В полумраке комнаты её кожа светилась бело-голубым, а глаза ушли в тень, и на живого человека она походила куда меньше, чем днём. Такую действительно можно было испугаться, но Беттина уже успела разозлиться.

— Тайная комната, куда никому нельзя входить, — повторила она. — Скажете, здесь такой нет?

Герцогиня скользнула мимо неё к креслу и сделала вид, что садится. Сквозь складки подола было видно, что над сиденьем остался зазор почти в ладонь.

— А с чего ты взяла, что есть?

Беттина с досадой глянула в камин, но от бумаги осталось лишь несколько обрывков, и те догорали

— Генри сказал, — ляпнула она и тут же сообразила, что это не самый надёжный источник. — И мне прислали записку, на странице книги!..

Марта внимательно её выслушала и поджала губы.

— Генри — никчёмный дурак, полностью во власти своей мамаши, — припечатала она. — Он или нет, но тот, кто это написал, не желал тебе добра. Ты испугалась, разнервничалась — другая могла бы броситься прочь из комнаты со страху, и хорошо, если б не свернула шею на ступеньках. Мой тебе совет — не верь. Альберт никогда не причинит тебе вреда — но тот, кто изводит его невест…

— Что же, этот кто-то в замке? — раздражённо спросила Беттина. — Нечего сказать, надёжная крепость. Такая надёжная, что у лестницы дежурит охрана — но тех, кто идёт наверх, пропускают без проблем, ведь записку кто-то принёс. И за чем же они следят — чтоб я не сбежала⁈

Она в сердцах топнула ногой. Марта нахмурились.

— Пока я здесь, тебе ничего не грозит.

— А, значит, вы знаете, кто это принёс? А может, вы и приказали? Кто ещё мог знать, какую книгу я возьму в библиотеке, если я сказала об этом только служанкам, а они всё время были на виду⁈

Герцогиня поджала губы и выпрямилась.

— Ты забываешься, девочка.

— Я — принцесса! — бросила Беттина. — Я прямо сейчас пойду к герцогу и потребую ответа — и про невест, и про тайную комнату, и про тех, кто подслушивает!

Она плотнее запахнула шаль и развернулась к двери, но в следующий миг Марта появилась прямо перед ней, строгая и всё-таки чуточку пугающая — пройти сквозь неё Беттина не решилась.

— Альберту незачем знать о том, что ты со мной знакома. Я не хочу, чтобы воспоминания причиняли ему боль.

— Так объясните сами!

— Это уже не моя тайна. Я больше не хозяйка замка.

— Но комната есть, так? И вы знаете, где она, и что там!

Герцогиня вздохнула и на миг прикрыла лицо веером.

— Послушай меня. Будет лучше, если ты расскажешь о записке Эрику, утром. Он выяснит, кто мог…

— А если ночью в спальню влезет кто-то ещё⁈ Я же не смогу спать! И вы… Вы нарочно не хотите говорить! Никто ничего не хочет мне говорить, как же я устала от тайн и загадок! Альберта нельзя тревожить — отлично! Пойду разбужу Генри, он с удовольствием со мной пообщается! Хоть кто-то готов