Пес Ее Высочества - Мария Камардина

Врать не хотелось. Несколько мгновений Бьорн боролся с соблазном вывалить всё, как есть, и ведь доверия Эрик заслуживал…

Почти.

— Сказала, — медленно произнёс он, — что если я не стану выполнять приказы, она найдёт себе другого телохранителя.

— Ага, — задумчиво произнёс Эрик. — И тогда ты согласился?

Бьорн ещё немного подумал, но всё же признался:

— Нет.

— Ага, — повторил капитан, причём таким тоном, что Бьорну снова захотелось рычать. — Значит, девочка решила поиграть в шантаж. Как в куколки.

Бьорн пошарил рукой в воздухе, нащупал прикроватную тумбочку, чтоб поставить миску, и всё равно едва не промахнулся.

— Следи за словами. Она — принцесса.

Третье «ага» прозвучало после глубокого вздоха, а сразу следом, на пределе слышимости, «да как же вы меня все…»

— Она тебя подставила, понимаешь?

Бьорн упрямо мотнул головой. Сформулировать возражения сходу не удалось, да и что тут возразишь, если Эрик по сути прав — поединок затеяла именно Беттина. Но ведь вчера капитан не спорил. И герцог одобрил «тренировку», и граф, хотя и кочевряжился поначалу, уступил. И сам он, если уж честно, порадовался возможности проучить нахала. Разве не могли они отказаться? И кто в таком случае виноват — юная девушка или четверо взрослых мужчин?

Бьорн провел рукой по шее, нащупал шнурок, сжал в горсти Знак Светозарения. Зря вчера снял, наверняка за это боги и решили проучить.

Он потянулся было растереть лицо ладонью, но снова получил по руке от Эрика.

— Так-то, конечно, она невеста герцога, — произнёс капитан, — ему и воспитывать, и за репутацию переживать. Но и нам стоит следить, чтоб никто со стороны прикопаться не мог. А то вот тот же граф вчера ныл — а она так улыбается, а она так смотрит… Я понимаю, что не ты инициативу проявляешь, но не слишком-то ей потакай. Принцесса или нет, а выполнять каждый каприз ты не обязан, рабство в нашей стране запрещено. И вообще, она просто избалованная девчонка, а ты телохранитель, опытный боец, мужчина, а ещё… — Он сделал паузу и усмехнулся. — Кобель, в конце концов.

На сей раз Бьорн двинул локтем и даже почти попал, но капитан успел вскочить.

— Я не бью лежачих, — проговорил он с откровенной насмешкой в голосе. — Подлечись сперва, герой.

Бьорн привстал, но тут на лестнице снова зазвучали голоса.

— А, — с досадой проговорил Эрик, — он ей всё-таки разрешил. Она с утра очень убедительно доказывала, что тебе тут одному грустно и одиноко, а ей всё равно заняться нечем, посидит тут со своими девицами, книжку почитает вслух… Ты чего?

Бьорн плюхнулся на кровать и сжал виски ладонями. Вот сейчас она поднимется, откроет дверь, а он тут полуголый, полуслепой и понятия не имеет, где искать одежду.

И книжка. Ну конечно.

— Любовные романы, — процедил он сквозь зубы, пытаясь нашарить хотя бы одеяло. — Она читает любовные романы. Про поцелуи и… И не только. Репутация, говоришь?

Он услышал, как Эрик задержал дыхание, а потом выругался.

— Ложись! — скомандовал он, пихая Бьорна в плечо. — И притворись, что ты бедный-несчастный и тебе совсем паршиво.

Спорить было некогда, а в следующий миг сверху прилетело скомканное одеяло. Бьорн шипяще выругался, кое-как его расправил и уткнулся лицом в подушку за мгновение до того, как дверь распахнулась.

— Добрый день!

От звука её голоса по коже побежали мурашки, и Бьорн порадовался, что не может сейчас ни видеть Беттину, ни чувствовать её запах. Эрик рядом прошипел: «Совсем паршиво!», и он демонстративно медленно повернулся на бок и сделал попытку приподняться.

— Лежи, — громче произнёс капитан. — Простите его, госпожа, он ещё слишком плох, чтобы вставать.

Беттина вздохнула так, что в памяти сам собой всплыл вырез давешнего платья и все связанные с ним мысли. Бьорн скривился и, видимо, был убедителен настолько, что за первым вздохом тут же последовал второй.

Нарочно она, что ли⁈

— Я рада, что вы нашли время лично его навестить, капитан, — проговорила принцесса. — Боюсь, что Бьорн, как и я, пока не успел завести друзей в замке, и ваша поддержка очень важна. Но ведь у вас, наверное, есть и другие дела?

Она просто назвала его по имени, а внутри вдруг стало жарко, и дыхание сбилось. Бьорн стиснул зубы и подтянул край одеяла к подбородку, злясь одновременно на принцессу и собственную реакцию. Только бы Эрик не ушёл, его она хотя бы немного стесняется и не станет провоцировать совсем уж откровенно…

Капитан ожидания оправдал.

— Их есть кому сделать и без меня, — буркнул он. — А у вас, выходит, дел нет?

— Нет, — легко согласилась Беттина. — Вы вчера сказали, что герцог заботится о своих людях, и я считаю это очень правильным. Я уточнила у Альберта, чем могу быть полезна, и он согласился, что мы с девочками могли бы взять своё рукоделие и посидеть здесь. Я принесла книгу…

— Вы позволите?

Ритм её дыхания изменился — удивлена. Шелест платья, стук каблуков — шаг, другой. Шорох страниц. Бьорн почти перестал дышать, но тут Эрик хмыкнул — показалось, что разочарованно.

— Сказки?

— А что вас удивляет? Альберт ведь одобрил идею праздника. Он попросил выбрать несколько самых, на мой вкус, интересных, а я всё равно хотела читать вслух, девочкам скучно вышивать в тишине.

Всего лишь сказки. Бьорн неслышно вздохнул, но вместо облегчения, что в этот раз обошлось без провокаций, вдруг пришла досада. А ещё понимание, что герцога она назвала по имени уже дважды, и звучало это совсем по-дружески, будто…

Он ведь совсем скоро станет её мужем.

Глупо было ждать чего-то иного, и вздыхать глупо, и обижаться. Она решила проявить благоразумие и вести себя прилично? Замечательно, этому стоит только порадоваться!

Вот только радоваться не хочется. Хочется рычать, скрипеть зубами, а ещё взять меч и отправиться порубить в капусту ещё пару десятков гоблинов.

А то и графов.

— Я ни в коем случае не хочу мешать, — произнесла Беттина почти робко. — Если ты хочешь отдохнуть, мы уйдём.

Слово «нет» выскочило из него быстрее, чем он успел подумать, что Эрик, возможно, надеялся именно на это, когда приказывал притвориться совсем больным. Но от мысли, что она сейчас уйдёт, стало тоскливо настолько, что захотелось выть.

Ладно, это, в конце концов,