Рождение легенды - Арсений Евгеньевич Втюрин

дабы торговлю всю окрестную под себя подмять. Князь Волемир тут с десяток ратников своих оставил, велел им сторожу устроить. Ну а дальше река в Онего-озеро переходит, сам увидишь.

— Сказывают, большое оно?

— Похоже на море, но меньше! Куда ни поплывёшь, всюду в берег уткнёшься, а там племена всякие живут, и плохо тебе придётся, коли не сможешь с их вождями договориться. Не боятся чужаков пришлых, потому как многочисленны родами своими они, да и воевать хорошо умеют.

— Странно всё это, — задумчиво произнёс Антон. — Зимы в здешних краях суровые, по себе знаю, дорог нет, кругом леса, реки и озёра. Откуда ж так много люда в этих местах объявилось?

— Неужто не ведаешь о том, что несколько поколений твоих далёких князей-предков по всей полуночной стороне Биармии крепости возводили. И не только те, которые ты видел на Вине, Поднебесных островах и землях Гардарики. Они стоят повсюду, даже на здешних реках и озёрах.

— А на море Варяжском?

— И там есть, сам увидишь! — улыбнулся Есислав. — Для строительства сгоняли народ со всей страны. Тысячи и тысячи работного люда. Одни камни заготовляли, другие их возили к крепостям, кто-то лес рубил, иные охотой промышляли, каждому дело имелось по умению и желанию. Ну и жить им где-то надо было, вот и появились повсюду посёлки. Они ширились, разрастались, молодёжь женилась, нарождались дети, а у них свои дети. Когда же заканчивалось строительство крепостей, то на свои бывшие земли роды и племена уже не возвращались. Да и кто бы решился проделать обратный путь? Старики давно померли, а новым людям Биармия родной стала. Потому и расползлись те племена, которым места не хватило, в поисках лучшей доли по рекам и озёрам, аж до моря Варяжского. По всему видать, мудрые князья в те лета были, коли разные народы, по землям дальним расселённые, без большой крови и насилия сумели в один объединить, общий язык установить и править огромной страной столь много лет!

Тёмная громада леса, проплывающая мимо, внезапно кончилась, и перед изумлёнными взглядами княжича и его людей предстала крепость. Бревенчатый частокол возвышался на три сажени со стороны реки, и такие же высокие стены уходили от него с обеих сторон вглубь матёрой земли.

Намётанный глаз Альрика сразу рассмотрел головы нескольких человек, смотрящих сверху из-за заострённых брёвен на приближающиеся чужие лодьи.

— Ух ты! — не удержался от возгласа кормчий. — Нешто тут наши люди заместо сторожи крепость возвели?

— Сдаётся мне, чужая она, — угрюмо ответил ему княжич. — Уж слишком добротно и крепко всё построено. Видать, от наших же племён кто-то за стенами высокими прячется.

— Прикройте княжича! — рявкнул Флоси, увидев, как над частоколом возникла шеренга лучников.

Четверо викингов не мешкая встали перед Антоном, закрыв его огромными массивными щитами.

И тут же несколько стрел с хрустом впились в их наборные деревянные плашки, ещё одна вонзилась в мачту в двух футах над головой княжича.

— Есислав! Веди лодью к другому берегу и держись на полёт стрелы от крепости, а то нас сверху всех быстро перестреляют! — крикнул Антон, поворачивая голову и выискивая глазами Альрика: — А ты, братишка, сделай так, чтобы лучники не высовывались из-за частокола! Они меня злят!

Юноша не заставил себя долго ждать.

Почти слившиеся хлёсткие звуки, напоминающие удары кнута, резанули слух викингов на лодье. Одна за другой три стрелы взмыли в воздух и понеслись к намеченным на стене целям.

Верный глаз и твёрдая рука привычно вершили своё дело.

Крики боли и отчаяния раздались со стороны крепости, извещая Антона и его людей о нанесении врагу урона.

А уж когда Альрик выпустил ещё две стрелы, защитники крепости поняли, что смерть неминуемо настигнет каждого, кто высунется из укрытия.

— Сколько? — односложно спросил княжич.

— Трое! — так же коротко ответил юноша. — Двоих смог только зацепить.

— Эй! — отчётливо прозвучал сверху чей-то сильный густой голос. — Кто вы такие и что вам здесь нужно?

— Я княжич Антон, посланный сюда правителем Биармии, Гардарики и Новогорода князем Гостомыслом. Небось, слыхал о нём?

— Разговоры разные идут о том князе! — тут же последовал ответ. — Воин он знатный, людей в княжьих дружинах не счесть, но здешние земли давно уже не его, и дань с местных племен мы получаем!

— По повелению князя здешние земли, реки, озёра и даже побережье Варяжского моря теперь принадлежат мне! Те, кто станут этому противиться, потерпят ущерб и умрут! Назови своё имя и скажи: почему твои воины напал на нашу лодью?

— Моё имя Греджерс, я командую крепостью. Она, как и многие другие посёлки в этой стране, принадлежит ярлу Фроуду. Ты опоздал, княжич! Место правителя давно занято! Тебе не хватит ни людей, ни кораблей, ни собственной жизни, чтобы отвоевать всё обратно! Возвращайся к своему князю. Здесь власти Новогородской более нет! Это уже страна данов!

— Ошибаешься, Греджерс! Клянусь, что до первого снега я верну себе всю округу, реки, озёра и морское побережье. А начну с твоей крепости! Приготовься к штурму. Долгим он не будет.

Лодья, сделав полукруг, ткнулась носом в прибрежную песчаную отмель. Десятки вооружённых ратников начали медленно и спокойно высаживаться на сушу. Остерегаться им было некого. Они видели, что стоящий на палубе Альрик неотрывно наблюдает за ближайшей стеной, держа наизготовку свой смертоносный лук.

Даже когда ещё пять лодий княжича Антона подошли к берегу, ни одна голова не поднялась над частоколом. Настолько оказался велик страх данов перед вражеским стрелком.

— Нам бы десяток таких искусных лучников, как твой брат, — хмыкнул Флоси, идя рядом с Антоном. — Но не сыскать нигде их!

— Не переживай, старина, нам одного этого мальчишки хватит! — хлопнул викинга по плечу княжич. — А крепость мы возьмём быстро. У меня есть хорошая задумка.

И тут же его громкий голос разнёсся над берегом, отдавая команды сотским и вождям.

К своему удивлению, Альрик понял, что не только молодёжь, но и закалённые в сражениях воины беспрекословно подчиняются старшему брату. Если раньше юноша относился к княжичу как к великолепному бойцу, то теперь увидел в брате настоящего воеводу, способного управлять сотнями людей. Направляемые им отряды ратников начали окружать с трёх сторон частокол, отрезая мыс и стоящую на нём крепость от матёрой земли. Несколько десятков воинов бросились к близлежащему лесу, и вскоре оттуда послышались удары топоров и звон пил.

Долго Альрик наблюдал за тем, как мимо него ратники таскали к боковой стене срубленные брёвна и лесины. Они строили что-то похожее на высоченную четырёхугольную башню с широким основанием и площадкой на самом верху, к которой вела крутая лестница. Сооружение