Рождение легенды - Арсений Евгеньевич Втюрин

молодой человек, на лице которого выделялись длинные усы какого-то ярко-синего оттенка. Чуть отставал от них худощавый парень болезненного вида, размахивающий в воздухе костлявыми руками.

— По виду они почти дети! — буркнул ярл, повернув голову в сторону Эдмунда.

— Вот только сила за ними совсем не детская стоит! — негромко ответил тот. — Сможем ли мы ей оказать сопротивление?

В глубокой задумчивости Фроуд замер в трёх локтях напротив великана, пристально глядя ему в переносицу, возле которой была едва заметна маленькая родинка.

— Кто вы и зачем пожаловали на нашу землю? — на правах старшего по возрасту вопросил ярл, внимательно прощупывая взглядом каждого из чужеземных воинов.

— Нам о тебе, ярл Фроуд, рассказывал Греджерс. Твой человек. Он мёртв, — усмехнулся громадный воин, лениво поведя могучими плечами. — Ну а пришли мы сюда взять то, что по праву принадлежит нам! Я — княжич Антон, прямой наследник князя Гостомысла, присланный им сюда посадником. Эта крепость — твоё последнее пристанище, ярл. Все остальные захвачены! Предлагаю вывести своих людей за стены без оружия. Тогда я сохраню вам жизнь, дам лодки и позволю убраться отсюда.

— А ежели мы откажемся? — Фроуд исподволь наблюдал за эмоциями на лице княжича, но находил на нём только признаки спокойствия и равнодушия.

— Я вижу, что на реках нет драккаров. Значит, и викингов у тебя нет. Как же ты намерен защищать крепость? — глаза гиганта презрительно сощурились. — Создать запасы горожане тоже не успели, коли все овцы на пастбищах моим ратникам достались! С голоду подохнете в своём городе!

— Зато наши стены высоки и ворота крепки! Ты ничего не сможешь с ними поделать!

— Что ж, ярл, придётся нам воевать, — брови великана сошлись на переносице в одну линию. — Рослав! Свир! Возвращаемся в лагерь!

Молодые люди молча повернулись и неспешно зашагали прочь от крепости.

— А может, надо было принять его условия? — задумчиво произнёс Эдмунд. — Больше такой возможности у нас не будет.

— Поживем — увидим!

Опустив плечи, словно на них навалилась каменная глыба, ярл Фроуд направился к приоткрытым воротам, позабыв об идущих позади людях. В его голове вертелись страшные мысли.

И все они были о дочери.

Глава 58

Походило на то, что дружина княжича Антона появилась на реке совершенно неожиданно для данов, а потому так легко захватила окрестности вокруг крепости. Лодьи новогородцев встали супротив деревянных стен в реках Волхов и Ладожка, а передовые отряды викингов стремительно проскочили по мостам через ров и приблизились к городским воротам на расстоянии полёта стрелы.

Как и ожидал княжич, местные жители смогли укрыться за стенами крепости, но пасущийся на ближних лугах скот увести с собой не успели.

То, что в городе имеются колодцы с водой, сомнений не вызывало, а вот большого запаса пищи, видимо, не было.

Началась осада.

От безделья Рослав целыми днями без оружия слонялся по лагерю, выходил к реке, где наблюдал за рыбаками на лодках, а также за сидящими и лежащими под лучами яркого солнца на мелководье викингами и ратниками. Он бы и сам не отказался поваляться в тёплой воде, но что-то его сдерживало. Может, звание княжича, а не простого воина в дружине своего брата.

На закате дня Рослав в расслабленной позе сидел на высоком обрывистом берегу и смотрел на спокойную гладь воды. Мысли молодого человека, как течение реки, неспешно унеслись в родной посёлок под Новогород, где прошли детство и юность. Почему-то вспомнилась бабка Ингунн, жизненная тайна и перстень которой сделали его княжичем. Он всегда чувствовал исходившую от неё силу, подчиняющую ей окружающих людей. И не только. Многих старуха заставляла трепетать и даже приходить в ужас при своём появлении. Была ли Ингунн колдуньей, как говорили о ней промеж себя жители, то ему неведомо, да и задумываться над этим совсем не хотелось. Молодой человек лишь видел и чувствовал, что бабка любит его больше, чем собственного сына Кужела. Для Рослава это было просто удивительно. Теперь уже он понимал, что своими чертами с детства напоминал ей юного князя Буривоя.

Негромкое шлёпанье босых ног отвлекло княжича от размышлений.

Посмотрев вниз, Рослав увидел рослую стройную девку, бодро шагающую по щиколотку в воде. Похоже, незнакомка чему-то откровенно радовалась, а потому негромко напевала что-то себе под нос. Слов Рослав не мог понять, как ни напрягал слух. На ней была надета туника на бретелях из тонкой крашенной в бурый цвет шерсти, под которой виднелась простая холщовая рубаха, на груди поблёскивало ожерелье из двух рядов мелких паяных колец. Длинные светлые волосы, перехваченные на лбу красной лентой, разметались по плечам, создавая ощущение маленького водопада.

Кто она и откуда тут взялась, княжич не знал. Ему говорили, что жители близлежащих посёлков ушли в леса в надежде переждать военные действия, идущие на реке и у стен крепости. Остались в домах одни старики да дети.

А незнакомка меж тем проскочила под тем местом на берегу, где спрятался Рослав, и устремилась к утоптанной тропинке, ведущей вверх. Действия красавицы выглядели каждодневными и привычными, а потому княжич удивлённо покачал головой. Ему стало понятно, что девка за свою недолгую жизнь много раз совершала этот путь. По всему выходило, она здешняя. Княжичу нестерпимо захотелось познакомиться с ней, перекинуться парой слов и даже посмеяться над мокрым подолом её сарафана.

Молодой человек поднялся на ноги и бегом бросился к тому месту, где, по его расчётам, незнакомка должна была выйти на высокий берег.

— Эй, красавица! — крикнул Рослав громко, едва нога девки ступила на ровную площадку в трёх локтях впереди. — Погодь, не спеши!

Она вздрогнула всем телом и стремительно обернулась.

Княжич с удивлением увидел, как её правая рука нырнула под складки одежды, выхватывая оттуда нож. Длинное блестящее лезвие сверкнуло в лучах заходящего солнца, и только годами отрабатываемые приёмы защиты от ударов оружия спасли ему жизнь.

Слегка отклонившись в сторону, молодой человек успел перехватить руку девки и, выворачивая кисть, вырвать нож из цепких пальцев и отбросить его в сторону.

— Ты ж могла меня убить! — взревел княжич, с гневом глядя в холодные и чуть раскосые глаза.

— Отпусти! — тихо выдохнула красавица.

— Я отпущу, а ты опять откуда-нибудь нож вытащишь? — ухмыльнулся Рослав.

— Ну, как знаешь! — девка без замаха сильно и резко саданула ему увесистым кулачком свободной руки под рёбра.

От неожиданности и боли княжич согнулся пополам, чувствуя, что машинально ослабил хватку, а незнакомка воспользовалась этим и сумела освободиться.

Быстрая и ловкая, она успела сделать несколько шагов по самому краю берега и уже хотела