Папа волшебницы - Александр Данковсеий

   -- Твой приятель может остаться.

   Что ж, "ежели не можешь изменить действительность, сделай вид, что ею управляешь".

   -- И, сделай еще одно одолжение, убери свою стрелялку. Нервирует. Ты же знаешь, что, в случае чего, меня стрела не остановит.

   -- Не уверен. Мне многих доводилось останавливать. Князь, -- в голосе Сайни слышалась явная ирония во время титулования. Тем не менее, он отошел от собеседника на несколько шагов, мельком оглянулся, но так как никаких стульев-табуретов в помещении не наблюдалось, с наслаждением сел прямо на пол. Впрочем, полностью расслабляться не стал, а заряженный арбалет пристроил на коленках.

   - Ваше здесь появление рождает массу вопросов, - Князь прошелся по комнате взад-вперед, разминая затекшие члены и как бы ненароком то приближаясь к Лелеку, то отдаляясь. Убедившись, что его маневр не остался ни для кого секретом и что стрела регулярно грозит ему дырой в брюхе, резко остановился и уселся прямо на "географический стол". -- Сначала самый насущный - как ты сюда попал? Цитадель ведь охраняется.

   -- Ваши вояки не догадались осмотреть берег там, где взяли моего товарища. Поэтому, когда они потащили нашу лодку, я просто уцепился за нее и поплыл. Естественно, появление столь диковинного судна не прошло незамеченным для стражи на пристани. Пока она глазела, я запросто проскользнул за первое кольцо охранения. Холм, конечно, у вас крутой, но не настолько, чтобы подготовленный человек не смог взобраться без тропы. Точнее, рядом с тропой. Три поста, так? И все пялятся на дорогу. Поэтому зайти в тыл и дать по голове этим горе-часовым для меня труда не составило.

   -- Да, ты это можешь. Одна радость - таких, как ты, немного.

   -- А дальше - по внешней стене на кинжалах. До самой крыши. Допрашивай вы его где-нибудь в подвалах, мое появление не было бы столь эффектным. Но вы посчитали, что чем выше, тем безопаснее. Увы, Смарис нас от этого заблуждения недавно отучили.

   -- Ладно, учту. Систему охраны надо пересмотреть. Может быть, окажешь старому приятелю услугу и сам ее переформируешь? Я ценю умелых. А людей мне не хватает.

   -- Извините, Князь. Времени нет, дела.

   -- Ну, положим, твоим временем сейчас распоряжаюсь я, -- ишь ты, все же решил напомнить, кто здесь хозяин. Даже под дулом... пардон, под болтом арбалета. В общем, он прав - уйти нам, даже если мы его грохнем, все равно не дадут. Значит, надо договариваться. И Сайни начал рассказывать. Под его красноречивым взглядом я понял, что мне лучше не влезать в разговор "старых приятелей", которые, судя по всему, были раньше знакомы, друг друга уважали, но любви взаимной отнюдь не испытывали.

   Говорил он четко, старательно обходя некоторые острые углы, в частности, мое иномирное происхождение. Не знаю, просек ли это Князь. Надеюсь, что нет: оказаться в положении подопытного кролика в здешней цитадели мне, повторюсь, отнюдь не улыбалось.

   Рассказ занял не более 15 минут. Князь снова прошелся из угла в угол, оценивая услышанное, а, может быть, обдумывая ответ.

   -- Не знаю, разочарую я вас или порадую, но эти летуны -- не из Смарис, -- наконец, выдал он.

   -- Но я видел и оружие, и форму солдат. Подделка?

   -- Нет. И оружие, и форма подлинные. Более того, сами солдаты, которых вы убили, вполне могли считать себя верными подданными империи. А вот их командиры...

   -- Любите вы, Реттен, туману напускать, -- сказал Сайни без всякого почтения. -- Мы ведь не ваши вассалы, нас в мудрости и осведомленности князя убеждать нечего.

   -- А я ведь могу обидеться и ничего вообще вам не сказать.

   -- Нет, не можете. В ваших интересах нам дать хоть какую-то информацию. Эти, как вы говорите, летуны для вас - заноза в заднице. Вы их сковырнуть не можете, иначе давно бы это сделали.

   -- М-да, а раньше ты так со мной не позволял себе разговаривать. Я же говорю - тянешь уже на Черного короля, тянешь.

   Я слушал всю эту белиберду про королей, сжавшись в углу, как мышка под щеткой пылесоса. Потому что прекрасно понимал - обсуждаются вещи, не для всяких ушей предназначенные. И не факт, что мои как раз входят в список допущенных. Сайни, насколько я мог заключить, тоже не радовала ни "королевская" тема, ни факт моей осведомленности о самом ее существовании. Но поделать он уже ничего не мог. И даже не торопил Князя. Просто смотрел на него сузившимися, предельно напряженными глазами.

   -- Ты прав, -- заговорил наконец Реттен после затяжной, на измор собеседника, паузы. -- Они для меня действительно, как ты деликатно выражаешься, заноза в заднице. Где ты эту фразу подцепил? Так вот, формально они - форпост империи на этих пустошах. Получают оттуда продукты, одежду, солдат и прочие ресурсы. И в случае серьезного конфликта вполне могут рассчитывать на ее помощь. А мне, как ты понимаешь, рассчитывать не на кого. Поэтому я их до поры до времени терплю под боком. Иногда пощипываю, как и положено доброму соседу. Они толком не знают, что за сила за мной стоит, поэтому боятся соваться. Пару раз получили по носу - вот и боятся.

   Князь снова затеялся держать мхатовскую паузу, и на сей раз Сайни ему подыграл:

   -- Но фактически они частью империи не являются?

   -- Нет. Лет пятнадцать назад их умники из колдунов решили основать тут форпост. И постепенно пришли к мысли, что чем они более обособятся от центра, тем лучше. Мол, не будут им промывать мозги по поводу величия и могучия императора, не будут требовать исполнения дурацких планов и подчинения идиотским приказам... В общем, так и случилось. В конце концов, посылать в эдакую даль проверяющего -- дело дорогое и хлопотное. Да он может и не дойти - если не сюда, так обратно. В Стаксу* (*столица империи) это быстро поняли. Но, как видно, здешние деятели время от времени отправляют на родину какие-то важные сведения. Потому что караваны с едой и амуницией к ним ходят регулярно, четыре раза в год.

   -- Их-то вы, в основном, и щиплете?

   -- А почему же не пощипать? В конце концов, они наши исконные враги, и сокращая их поголовье, я оказываю услугу родине.

   -- Из которой бежали 18 лет назад?

   -- Скоро уже 19. И не бежал, а вынужден был удалиться.

   -- Мы отклонились от темы.

   -- Ты же сам и отклонил. Но я не против. Слушай дальше. Голова у тебя, сам знаешь, хорошая (хоть и не по назначению ты ее используешь, под чужие стрелы подставляя). Так что, поди, сообразил уже, что смарисские умники и я шли примерно параллельным курсом. Есть земля, на которую никто не претендует и скрывающая в себе немало диковинок. Есть желающие на ней осесть подальше от столиц, политиков, генералов и прочих надоедливых типов... Вот только взять верх над этой землей пока не удалось ни мне, ни им. Она имя свое - Ничейная -- очень даже заслужила. На небольшом участке окопаться можно. И то... Пытались эти ребята городки на реке строить. Так что ты думаешь - первым же разливом смывало. И они ведь не дураки, проверяли, надежно ли место, не угрожают ли ему паводки. Оказывалось, что пока там города нет, место вполне надежное. Лес растет, почва твердая... А как город поставили - так место сразу надежным быть перестает. То разлив посреди лета случится - и река новое русло пророет, аккурат через свежее поселение. То землетрясение...