Дорога на запад - Гэри Райт

- Ночью ты упомянул о том, что исследовал положение в горах насчет бандитов, - сказал он. - Можешь ли ты сообщить нам кое-что, что нам надо было бы знать, прежде чем мы начнем атаку?

Эльф, казалось, обдумывает ответ.

- Я могу сказать тебе, Кевин из Кингсенда, что в этой банде много людей. Кроме того, там есть еще твари.

- Сколько там человек и что это за твари? - быстро спросил Кевин.

Эльф снова замолчал, потом сказал:

- На этот вопрос я не знаю ни одного ответа, - с этими словами эльф отошел.

- Ну, от этого знания не много толку, - шепнул Кевин Бестиану.

- Наверное, ты задал неправильный вопрос, - ответил карлик, - или использовал для своего вопроса неправильные слова.

- А какие же слова я должен был использовать? - удивился Кевин.

Бестиан пожал плечами:

- Я не знаю. Это эльфовское...

Кевин кивнул с легким отвращением.

- Мне кажется, такой ответ быстро мне надоест...

Кевин с удивлением отметил, как быстро всем им удалось восстановить силы. Учитывая крутизну и продолжительность подъема, Кевину казалось, что навряд ли прошло достаточно времени, чтобы он успел как следует отдохнуть, но тем не менее, он чувствовал себя совершенно свежим. Остальные тоже начали выказывать признаки нетерпения. Слит и Бестиан разошлись по сторонам, чтобы осмотреть местность.

- Мы должны пересечь поток в том месте, где вода стекает со скалы. - Клейбрук указал на противоположный берег пруда, где струи воды стекали с высокой закраины и тихо шипели, падая на его спокойную поверхность.

- Там неглубоко, - продолжал Клейбрук. - Мы пройдем вдоль каменной стены прямо под водопадом... - и с хитрой улыбкой повернулся в сторону Балака, как бы говоря: "Готов поклясться, что ты этого не знал". Балак зевнул и со скучающим видом принялся разглядывать плотные облака.

Эльф повел их через поток, легко перебегая по скользким камням. Все остальные последовали за ним. Воспитанный Югон оступился и, взмахнув руками, уселся прямо в воду, отпустив по этому поводу пару крепких уличных выражений.

- Смотри, чтобы тебя не унесло вниз, - предупредил Бестиан. - Будь я проклят, если пойду разыскивать тебя там.

Кевин улыбнулся про себя. Проклятья, которыми Югон осыпал предательские скользкие камни, означали, что ничто человеческое ему не чуждо. Один за другим они следовали за эльфом, сосредоточив все внимание на том, куда ступала нога, когда раздался внезапный крик Бестиана:

- Святая Йондалла!

Альбина, держа в руках своего большого пса, шла напрямик через озеро, ступая прямо по поверхности воды, оставляя на ее спокойном зеркале лишь круги. Балак торопливо начертил в воздухе несколько таинственных знаков и потянулся рукой к мешочку на поясе. Альбина остановилась у водопада, спокойно стоя на поверхности зеленоватой воды. Незаметное течение относило ее назад вместе со стайкой небольших пузырей и пеной.

После кратковременного замешательства отряд продолжил свое движение вдоль вертикальной стены. Вода местами доходила Кевину до колена, Бестиан и Балак шли в воде почти по пояс. Альбину тем временем отнесло потоком от водопада, и она сделала несколько шагов, чтобы приблизиться к утесу. Взгляд ее холодных глаз был несколько вызывающим, однако Клейбрук, подойдя к тому месту, где она стояла, понимающе кивнул.

- Прекрасно, приоресса, - сказал он. - Это делают твои кольца или обувь?

- Баалаб поддерживает истинно верующих, - ответила Альбина, и эхо несколько раз повторило ее слова.

Бестиан шепотом спросил у Кевина:

- Как ей это удается?

- Не спрашивай, - отозвался Кевин. - Не знаю и знать не хочу.

Улыбка на лице Югона казалась несколько вымученной. Не отрывая глаз от Альбины, он небрежно прикоснулся к носу пальцем.

Альбина и пес чихнули одновременно и громко. Странный взгляд ее темных глаз пытливо осматривал всех по очереди, но Югон, казалось, был полностью поглощен тем, что при помощи шеста тщательно вымерял свой путь. Кевин обернулся к Балаку. Гном что-то угрюмо бормотал себе под нос, засовывая в мешочек на поясе серебряный амулет, странную железную фигурку, засушенную веточку какого-то растения и странной формы драгоценный камень. Альбина разглядывала Балака дольше других, затем снова повернулась к эльфу и Югону.

- Баалаб будет недоволен, - сказала она стальным голосом.

Югон не обратил на ее слова никакого внимания, улыбка на его лице снова приобрела оттенок превосходства. Клейбрук вообще не взглянул на нее, ныряя под тонкие струйки водопада. Югон на мгновение задержался, несмешливо поклонился и пропустил Альбину вперед. Альбина поставила пса в воду и, смерив Югона взглядом, подтолкнула пса вперед, под струи водопада, затем прошла сама.

Югон и Слит последовали за ней.

- Она не должна идти сзади меня! - проворчал Балак.

- Тогда тебе придется все время прикрывать тылы, - посочувствовал Кевин, в свою очередь ныряя под водопад. Бестиан надвинул на голову капюшон и проворно юркнул за серебристую кисею струй. Балак зорко огляделся по сторонам и исчез из вида.

Снова они поднимались по крутым, замшелым ступеням, следуя изгибам полутемного и сырого тоннеля или пещеры. Тоннель освещался только призрачным мерцанием зеленоватых лишайников, покрывавших стены, по которым сочилась вода. Вода капала и с потолка, однако ступенек через сто тоннель внезапно закончился, и они очутились под прикрытием густых низкорослых елей. Чтобы выбраться на простор, пришлось пробираться чуть ли не ползком, постоянно задевая за переплетенные толстые ветви. Когда Кевин обернулся назад, выход из тоннеля был уже совершенно невидим.

И снова он поразился тому, что, несмотря на нелегкий подъем, его спутники не выглядят усталыми, а плащи Бестиана и эльфа снова показались ему сухими. Еще одно обстоятельство, более важное, внезапно привлекло его внимание.

- Как тебе удается сохранять натяжение лука в таком тумане и сырости? - спросил Кевин у Клейбрука. - Почему твоя тетива не намокает и не вытягивается?

Эльф весело и озорно улыбнулся:

- Секрет эльфов.

Кевин нахмурился. Однообразные ответы подобного рода начинали ему надоедать. Клейбрук же как ни в чем ни бывало отправился дальше.

Тропа пролегла дальше, по узким карнизам скалистых утесов, через темные тоннели и пещеры, по стертым ступеням, вырезанным на крутых скалистых склонах, так что, взбираясь по ним, они оставляли вершины редких деревьев далеко внизу. Кевин обратил внимание на то, что уступы для ног и для рук были высечены как раз в тех местах, где руке или ноге было удобнее всего, или где они были нужны, а не выше и не ниже. Дважды им пришлось карабкаться по веревочным лестницам, свисающим с отвесных скал или с каменистых козырьков, нависающих над тропой. Были и такие места, где троп огибала какой-нибудь особенно резкий выступ в скале только для того, чтобы внезапно оборваться, в то время как дальнейший путь на самом деле ответвлялся на ложные тропы в нескольких шагах от последнего поворота, где-нибудь в заросшей кустарником расселине. Были еще места, где тропа, казалось, заходила в тупик, со всех сторон окруженный крутыми и неприступными скалами, однако стоило приблизиться к одной из этих стен, как перед глазами возникал ранее скрытый ход. Кевин так и не понял, был ли это обман зрения, иллюзия, порожденная естественным искажением перспективы, или и тут не обошлось без магии эльфов, защищающей такие места от посторонних. Он предпочел верить в первое, так как у него не было времени, чтобы тщательно исследовать это любопытное явление.