Дорога на запад - Гэри Райт

Эльф представился как Клейбрук Лист. Он был тонким и изящным, похожим на женщину существом, и это впечатление усиливалось легкой картавостью мелодичного голоса. Его глаза казались огромными, чересчур близко поставленными, и такого темного цвета, что в них почти не видно было зрачков. Особый интерес Кевина вызвали большие остроконечные уши, которые могли поворачиваться вперед, в стороны или шевелиться независимо друг от друга. Он подумал, что они способны реагировать на малейший шорох с чуткостью кошачьего уха. Во время беседы эти уши постоянно шевелились, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, непрерывно прислушиваясь не только к речи собеседника, но и к шорохам в окружающей темноте. На память пришло еще одно замечание по поводу эльфов, которое ему однажды довелось слышать:

"Не стоит заблуждаться, что раз у эльфов ослиные уши - то, значит, они так же глупы, как эти животные. Эти уши специально придуманы для того, чтобы обвести тебя вокруг пальца".

К удивлению Кевина, и Бестиан, и Югон превосходно говорили н эльфовском наречии, причем набившая оскомину сардоническая улыбк последнего сменилась выражением, близким к уважению. Клейбрук рассказал им о потайной тропе к вершине перевала.

- Это древняя тропа эльфов, не известная посторонним. Чтобы пройти по ней, потребуется немного больше времени, чем если бы вы двигались по дороге, но зато вы не так утомитесь, и к тому же ее не охраняют. Мы сможем незаметно подобраться прямо к Остановке. Я рекомендовал бы воспользоваться этой тропой, потому что любой, кто попытается подняться к Проходу обычным путем, непременно привлечет к себе внимание тех, кто засел наверху.

Кевин посмотрел на остальных. Бестиан и Югон согласно кивнули.

- Это звучит неплохо, Клейбрук. А теперь... - Кевин поднялся на ноги. - Я как раз собирался пойти покараулить дорогу к городу.

- В этом нет нужды, - остановил его Клейбрук. Подобно Югону, он постоянно улыбался, но его улыбка говорила скорее о знании каких-то сокровенных тайн, нежели о чувстве самоуверенного покровительства. - С той стороны никто к вам не приблизится.

Кевин некоторое время размышлял:

- А с другой стороны? Со стороны гор?

- Возможно. Но они слишком далеко, чтобы беспокоиться. Станут ли они... Нет, не станут.

- Откуда ты знаешь?

Эльф улыбнулся шире:

- Это секрет эльфов. Этой ночью можете спокойно отдыхать.

- Ну, хорошо, - пробормотал Кевин. - Но я все же думаю, что нам следует дежурить хотя бы в лагере. Я буду первым.

- А я - вторым, - предложил зевающий Бестиан. - А потом Слит.

- Ты очень проворен, Кевин из Кингсенда, - улыбнулся Клейбрук. - Ни разу еще острие меча не оказывалось у моей груди так внезапно.

- Королевская военная академия, - пожал плечами Кевин.

- Я знаю.

- Тогда почему ты спросил? - Кевин с удивлением посмотрел в темно-зеленые нечеловеческие глаза эльфа.

Тот выдержал взгляд:

- Я не спрашивал. Это был комплимент.

- О! - Кевин запнулся и посмотрел на огонь, чтобы скрыть свое смущение. - Благодарю.

- Никогда не следует благодарить эльфа, - улыбнулся Клейбрук. - Это заставляет чувствовать себя неловко.

Бестиан и Кевин переглянулись, и Бестиан многозначительно приподнял брови. Неловкостей и так было предостаточно.

Во время полуночной вахты Альбина подняла их с постелей - простыней и плащей.

- На севере в горах разыгралась буря! - ее голос напоминал звук трубы демона смерти. - Отвратительный запах зла доносится даже сюда! Темные силы обрушились на караван всей мощью своей гнусной магии, и наш путь свободен! Возблагодарите Баалаба!

Все немедленно проснулись, сжимая в руках оружие. Альбина и ее пес сияли в темноте, словно два призрака, так как костер прогорел и угли едв тлели, подернувшись золой. По другую сторону остатков костра стояла Слит со шпагой в руке. Острие шпаги было направлено на Альбину.

- Если ты когда-нибудь станешь подкрадываться ко мне, то я... я... - ей едва удавалось сдерживаться, - я убью твоего проклятого пса! - Он отвернулась и в сердцах взмахнула шпагой. Клинок со свистом рассек воздух, и на землю просыпались срубленные ветки и сухая хвоя.

Альбина наблюдала за ней пылающими гневом глазами.

- Твой гнев тебе не к лицу, Кошечка Слит. Спрячь его в ножны, как спрячешь свое оружие, или на тебя обрушится гнев Баалаба!

Она взмахнула палицей, пес прижал уши и зарычал, остановив на Слит холодный взгляд своих прозрачных глаз.

Кевин выронил свою подстилку и поспешно разделил противниц лезвием своего меча.

- Разведи огонь, Бесстрашный! - попросил он. - Слит! Вложи шпагу в ножны!

- Но она же испугала меня так, что меня чуть не пронесло! - возмутилась Слит. - Крадется в ночи, как какой-то дух, а потом орет, как демон!

- Ты, наверное, заснула, - проворчал Бестиан, подкладывая в костер щепочки и куски коры. - Заснула и видела сон о том, как в городе тебя ждет клад золотых монет. Эх ты, воришка! Я думал, что ночь - это твое любимое время суток.

- Только не здесь, в этих проклятых и богом забытых пустошах! - Слит немного поколебалась, прежде чем вернуть шпагу в ножны, продолжая в упор смотреть на Альбину. - Попробуй только проделать со мной подобную штуку в городе, женщина, и тебе доведется увидеть с высоты мостовой свое безголовое тело! И проклятого пса тоже!

- Воровка? - негромко переспросила Альбина. - Ты воровка? В глазах Баалаба это занятие считается...

- Хватит! - завопил Кевин. - Убьете друг друга в следующий раз! Хотя бы завтра вечером.

- ...а-а-тит! - эхом отозвались горы.

- Ну вот, - вздохнул Бестиан. - Если им не было известно о нашем присутствии, то теперь...

- Я по горло сыт вами обеими! - продолжал Кевин и, повернувшись к Альбине, ткнул в ее сторону пальцем. - Вы, кажется, хотели помогать нам? Вы не делаете этого. Если вы будете воспринимать все как оскорбление, вы ничем не поможете! А ты... - он повернулся к Слит, - держи-ка ты свой рот на замке! Имей в виду, мне ни капельки не жалко будет оставить тебя где-нибудь на горе и лучше - если со сломанной ногой!

Все трое смотрели друг на друга. Из темного проема между двумя валунами возникла приземистая, плотная фигура, размахивающая топором.

- Что случилось, а?

- Ничего, Балак. - Кевин убрал меч. - Маленькие девочки решили поиграть.

Балак смерил обеих взглядом и снова посмотрел на Кевина.

- И ты их остановить? - в его голосе послышалось разочарование.

Кевин оглядел лагерь:

- А где Клейбрук?

- Будь я проклята, если знаю, - Проворчала Слит. - Когда Альбин возникла посреди поляны как призрак, он исчез. И я вовсе не спала.

- Эти зарницы, которые вы видели, - спросил у Альбины Бестиан, - может, это была просто гроза, начавшаяся на севере?