Терн - Ник Перумов

Встрепенулась стражевая лоза сидхи, однако неподвижная тень сделала короткое движение – и ветвь заколыхалась, вновь опадая, словно засыпающая змея. Тень не шевелилась, казалось, она напряжённо вглядывается в спящих. Наверное, она могла напасть – если б таковы оказались её намерения. Но она только смотрела, тёмные росчерки, выглядевшие каким-то подобием рук, двигались, выписывая сложные пассы. Вновь шевельнулась стражевая лоза, и на сей раз её услыхал Тёрн – сидха продолжала спать сном праведницы.

Завидев тень, дхусс вскочил, как подброшенный. Посох сам прыгнул ему в руку, дёрнулась Гончая, вмиг оказавшись рядом, – но поздно, тень уже скрылась, растаяла, словно просочившись сквозь густые заросли.

– Вставайте! – гаркнул Тёрн, вскидывая посох; но тут очень некстати пробудившаяся лоза сидхи заплела ему ноги, и дхусс шлёпнулся на траву. – Нэисс! Что за…

Демон, сидха и даже Ксарбирус аж подскочили. Мэтр Кройон, в силу величины, тоже оказался пленником стражевой лозы, алхимик каким-то чудом успел пригнуться, и бросившиеся с земли гибкие петли миновали его.

Прошло немало времени, прежде чем пришедшая в себя Нэисс сумела снять заклятье. Загадочной тени, само собой, и след простыл.

На Тёрна градом посыпались вопросы из серии «Что это было?», однако дхусс лишь качал головой:

– Не успел как следует рассмотреть, друзья. Однако оно, чем бы ни оказалось, успело зачаровать твою лозу, Нэисс. Кто на такое способен в мире Семи Зверей?

Сидха мрачно покачала головой.

– Ты. Забыл, как разбил мои чары при первой встрече?

– Нашла время шутить. У меня… Я… я ведь учился у сидхов и аэлвов, как ты могла бы догадаться. Вернее, в том числе и у них.

– Ты мне, кстати, так и не рассказал своей истории, – вдруг припомнила сидха. – Но… в общем, ты прав. Знающие сидхи, аэлвы, может, кто-то из высшей касты кентавров – они, как и мы, очень близки к лесам.

– Это существо не имело никакого отношения ни к сидхам, ни к аэлвам, ни тем более к кентаврам, – покачал головой Тёрн. – Уж за это я могу ручаться. Как бы кратко мы с ним ни смотрели друг другу в глаза.

– А это разве не может быть голем? – простодушно осведомился мэтр Кройон.

Тёрн, сидха, Ксарбирус и даже Стайни так и покатились со смеху.

– Нет, серьёзно, о многомудрые! – обиделся демон. – Какой-нибудь новый, неведомый? Знания досточтимого Тёрна глубоки и объемлющи, но и они имеют предел. Отчего бы не вообразить…

– Высокий Аркан не занимается тенями и призраками, – усмехнулся Ксарбирус. – Это скорее уж подошло бы Гильдии Мастеров, не знаю, согласится со мной наша замечательная Стайни или нет. Но я знаю приёмы и Некрополиса, и Державы Навсинай. Ничего похожего. Я тебя уверяю.

– Слова достойного Ксарбируса для меня достаточно, – учтиво поклонился демон. – Но что же это тогда?

Несколько минут алхимик размышлял. Все остальные терпеливо ждали.

– Я думаю, – осторожно проговорил он наконец, тщательно и аккуратно подбирая слова, – думаю, хотя верить в подобное очень не хочется… однако иные возможности я отбрасываю за явной их фантастичностью…

– Не тяните, мэтр! – сидха показала мелкие острые зубки.

– Я всегда считал, что неплохо знаком со спиритуалистикой нашего мира, – с язвительной медлительностью продолжал Ксарбирус, игнорируя Нэисс, – однако уже второй раз за время нашего пути оказываюсь в тупике. Первый – когда путь нам преградила та самая тварь «с другого плана». И сейчас я тоже не вижу иного объяснения. Через портал прорвались не только те, кого мы могли видеть и с кем не без успеха сразились. Но и нечто незримое, неосязаемое…

– Эта коронованная тень? – вздрогнула Стайни.

– Именно, – слегка поклонился медикус. – Я пришёл к аналогичным выводам.

– Оно проскользнуло так, что мы даже и не заметили? – угрюмо спросил дхусс. – И выбралось на поверхность после того, как всё обрушилось?

Ответом ему стало мрачное молчание всего отряда.

– Мэтр Кройон! Прошу тебя, приглядись к месту, где эта… это… стояло. Тех двух призраков с твоего плана ты углядел очень ловко.

– О, многомудрый преувеличивает скромные достоинства ничтожного…

– Мэтр! Прекрати. Пожалуйста. Никакой ты не ничтожный, неужели так трудно понять?

– Достославный, но я и впрямь удручён обилием своих пороков и несовершенств… Я, художник, поэт, артист, созданный для вдохновения, для претворения неощутимого в видимое и слышимое, из-за дурноты помыслов и слабости воли оказался заброшен…

– Мэтр. Кройон. Пожалуйста. Взгляни. Куда. Я. Тебя. Попросил, – отчеканил дхусс, и демон поспешной рысью кинулся к кустам, смущённо поджимая хвост. К нему присоединилась и сидха – она растерянно вертела в руках стражевую лозу, что-то недоумённо бормоча себе под нос.

Некоторое время демон на четвереньках ползал под кустами, порой шумно принюхиваясь, словно дикий зверь к ускользающему запаху. Потом выпрямился, развёл руками-лапами.

– Многомудрый… я готов признать, что не ступил ещё и на первую ступень великой лестницы познания…

Тёрн сдержался и только кивнул ободряюще.

– Я чувствую ветер иного плана, – высокопарно объ-явил демон. – Иного, не этого, где мы стоим сейчас, и не моего.

– Что и требовалось доказать, – буркнул Тёрн. – Спасибо тебе, мэтр Кройон. Час от часу не легче. Тварь с другого плана – здесь, у нас, в Райлеге!..

– Осмелюсь напомнить многомудрому, что недостойный в некотором роде тоже тварь с другого плана… – обиделся демон.

– Ты, мэтр, другое дело, – терпеливо, как ребёнку, пояснил дхусс. – Ну что ж… будет ещё чем заняться. Нэисс, а ты что прямо вся не в себе?

– Лоза, – проговорила сидха, не поднимая головы. – Моя лоза. Её не просто заговорили. Это… словно… её на части разнимали, каждое заклинание, каждое волоконце. Изучали, что ли?

Тёрн кивнул.

– Не так и невероятно, правда, Нэисс? Нечто прорвалось в наш мир, каким-то образом оказалось связано с нами… теперь изучает. Вот только до чего доизучается?..

Сидха ничего не ответила.

Спать после случившегося никто не смог. Даже сидха не стала протестовать против разведённого Тёрном – из сушняка, только из сушняка! – костра. Ксарбирус, ворча, долго окроплял землю вокруг стоянки какой-то вонючей дрянью из немногих уцелевших пузырьков. Гончая замерла в обнимку с бесполезным сейчас клинком – лишённая эликсиров Некрополиса, она с каждым днём становилась всё ближе и ближе к обычному человеку.

Кройон попытался отыскать след загадочной тени, но, разумеется, не преуспел.

Под утро их тем не менее одного за другим сморил сон.

Ничего не случилось, и неведомый гость не появлялся.

В дороге они провели и следующий день, под ярким летним солнцем – на запад, на запад, на запад.