Начала - Виктор Шибанов

Волшебник закончил чтение «Указаний и предписаний» незадолго до полудня. Отпросившись у Эртума на полчаса под благовидным предлогом обеда, Амин чуть ли не бегом бросился на Ковровый Рынок. И добрых пять минут потерял, выслушивая, как торговец, у которого он спросил про Хромого Парсу, живописует достоинства своего товара. Теперь молодой маг торопливо шел вдоль рядов рынка, присматриваясь, не прихрамывают ли редкие покупатели и прохожие – другого способа найти человека, с которым ему посоветовал встретиться Лайон, не рискуя вступить в долгие беседы с продавцами, Амин не придумал.

Часы на городской ратуше отбили полдень, и юноша понял, что ему пора возвращаться по Дворец. Возможно, после службы придется заглянуть в «Древности Тии», чтобы узнать какой-то другой способ встретиться с Парсой.

– Почтеннейший, купи ковер! – проходя мимо очередного прилавка, утопавшего в пестрой материи, услышал Амин. Юноша отмахнулся на ходу, но едва не споткнулся, услышав вслед: – Такой ковер нигде не найдешь – на нем и хромой затанцует!

Волшебник обернулся. В глубине лавки, скрестив ноги, восседал одетый в сине-зеленый халат дородный торговец с куцей бороденкой. Его маленькие глазки хитро сверкали из-под опущенного на брови тюрбана. Заметив, что юноша возвращается, толстяк расплылся в слащавой улыбке и запел тонким голосом:

– Только посмотри, почтеннейший, какая шерсть! Какие цвета, какой узор! Любого спроси, кто мой товар брал – лучше не только в славном Далле, ни в одном из остальных Ста Городов не найдешь!

– Торговец древностями Лайон просил меня передать свое почтение Хромому Парсе, – осторожно сказал Амин.

– Увижу Парсу, непременно передам! – горячо заверил продавец.

Увы, но, похоже, волшебник обманулся в своих надеждах. И тут он вспомнил о крошечной фигурке кошки. Достав серебряную статуэтку, Амин показал ее торговцу.

– Скажи, почтеннейший, не знакома ли тебе эта вещица?

При виде фигурки улыбка мгновенно исчезла с лица продавца ковров, уступив место исключительно деловому выражению. Встав со своего места и оглядевшись по сторонам, торговец, слегка прихрамывая, направился в глубь своего навеса, поманив юношу пальцем.

– Друг почтеннейшего Лайона – друг Парсы. Слушаю тебя, – сказал толстячок, когда вместе с Амином они отошли подальше от прохода меж торговыми рядами.

– Дело в том, что мне надо проследить за одним человеком. Его имя… – прямо начал маг, но торговец жестом становил юношу.

– Никаких имен. Мои уши не желают слышать ничего такого, что может повредить моей голове. Не надеешься же ты, что я сам буду ковылять за тем, кого ты выслеживаешь!

Почему-то Амин именно так и думал, когда Лайон советовал встретиться с Парсой, но сейчас юноша благоразумно об этом умолчал.

– Но помочь я могу, – продолжал хромой. – Сегодня вечером, в десять – и смотри не опаздывай – приходи в «Жабьи Лапки». Только оденься во что поплоше…

– Где это? Меня туда в рванье пустят?

– Там другие посетители редко бывают, – усмехнулся Парса. – Хотя «Жабьи Лапки» – самое приличное заведение в Тихом квартале.

– Это же самые трущобы! Не понимаю, почему их назвали Тихим кварталом – туда после заката даже городская стража соваться боится.

– Потому что приличный человек, попав туда, должен вести себя тихо, даже когда ему выворачивают карманы – тогда и невредимым оттуда выйти сможет. Вот почему я советую тебе одеться соответственно. Но, разумеется, если не хочешь – не ходи. – Торговец достал откуда-то из глубин халата щетку и принялся расчесывать ворс ближайшего к нему ковра.

– Нет-нет, я пойду! Кого мне там нужно спросить?

– Никого. Просто возьми кувшин пива и сядь в самый дальний угол. Тебя сами найдут. Не забудь показать Тлиссу тому, кто подсядет к тебе за столик.

– Тлиссу? – недоуменно переспросил волшебник.

– Вот как, Лайон дал тебе этот амулет и ничего не объяснил? Слушай же, кошка, фигурку которой ты мне показал, – это Тлисса, праматерь всех воров! А теперь прошу прощения, но нам нужно расстаться. Моя лавка открыта лишь один час после полудня.

– Благодарю тебя, – поклонился Амин.

– Это тебе спасибо, юноша. Ты помог мне отплатить услугой за услугу хозяину «Древностей Тии» – и, должен признаться, это оказалось не так сложно, как я когда-то опасался. Нет, не сюда – не стоит, чтобы лишний раз нас видели вдвоем… Повернешь налево, потом два раза направо… Прощай!

Парса отодвинул один из ковров, висевший на задней стене лавки. За ним оказалась узкая дверь, в которую хозяин и выпустил волшебника – прямо в глухой переулок, куда не выходило ни одного окна. Следуя указаниям торговца, Амин довольно быстро выбрался на Горшечную улицу, размышляя по пути, что за услугу мог Лайон когда-то оказать продавцу ковров, да такую, что тот с опасением дожидался расплаты. И что беспокоило юношу куда больше, это то, насколько он сам теперь был обязан торговцу древностями.

Тихий квартал (большинство обитателей которого называли его просто «Вонючка») находился в самом дальнем от Гильдии Магов районе Далла. Городские власти предпочитали как можно реже вспоминать об этом лабиринте из грязных полуразвалившихся домишек. То и дело на Городском Совете поднимался вопрос о том, чтобы уничтожить этот рассадник преступности и эпидемий, однако, когда подсчитывали, во сколько это обойдется казне Далла, советники вздыхали, переглядывались и… снова забывали о Тихом квартале.

Одеваться в рванье Амин, конечно, не стал. Волшебник решил, что его куртка, в которой он продирался по чащобам в окрестных лесах Ольме, выглядит достаточно просто, чтобы не привлекать к нему излишнее внимание обитателей Тихого квартала. А тесак, который юноша нарочно пристроил так, чтобы тот был на виду, избавит его от ненужных расспросов.

«Жабьи Лапки» смотрелись среди покосившихся соседних развалюх настоящими хоромами – хотя, конечно, с «Семью Тарелками» сравнивать их было нельзя. Однако все стекла в трактире были целы, деревянные стены его все еще хранили следы краски, а крышу, похоже, латали не позднее десяти лет назад. Что оказалось весьма кстати – на улице начал моросить холодный осенний дождь. Сидевший около входа здоровенный вышибала, которого Амин в скудном свете масляной лампы принял было за чучело медведя, заметив массивный нож на бедре мага, буркнул только «Не балуй». Волшебник молча кивнул и прошел в зал таверны. Тот оказался не слишком просторным, не больше дюжины столов, половина из которых была свободна. Зато публика, занявшая остальные, была столь же живописна, как и сам квартал.

«Наверняка большинство из них не погнушается рубаху с покойника снять», – с презрением подумал Амин. Следующая мысль – о том, что кое-кто из присутствующих без малейших колебаний может сделать случайного прохожего этим самым покойникам – была еще менее привлекательна.