Портрет с девятью неизвестными - Алексей Небоходов

Он сделал паузу, наблюдая за реакцией Катрин, а затем добавил, его голос стал ниже:

– Я назначил ему встречу ночью, на кухне. Объяснил, что это самое безопасное место для разговора. Кухня… такая уютная, такая обычная. Никто бы не подумал, что она может стать местом смерти.

Ренар усмехнулся, но ничего не сказал, его взгляд оставался сосредоточенным.

– Я подготовился заранее, – продолжил Поль, его голос стал почти ласковым. – Открыл крышку стационарного котла, где варился суп. Это было так просто. Филипп пришёл вовремя, как я и ожидал.

Катрин буквально почувствовала образ Филиппа, стоящего на кухне, который теперь встал перед её глазами с пугающей ясностью.

– Мы начали говорить, – произнёс Поль, его тон стал более медленным – он смаковал каждую деталь. – Он был взволнован, почти счастлив. Ему казалось, что он участвует в чём-то важном. И тогда…

Он сделал паузу, его глаза встретились с глазами Катрин, и в этом взгляде было что-то животное, не поддающееся человеческому объяснению.

– Я сделал вид, что что-то заметил в котле, – сказал он, его голос стал ниже, почти шёпотом. – Сказал ему: "Филипп, взгляни туда. Что-то там не так".

Катрин судорожно выдохнула. Она знала, что сейчас услышит, но не была готовой к этому.

– Он наклонился, пытаясь разглядеть, что именно я имел в виду, – продолжил Поль, его тон оставался неизменным, как будто он описывал банальный случай. – В этот момент я схватил его за ноги.

Катрин почувствовала, как комната словно накренилась.

– Он кричал, конечно, – добавил Поль, его лицо не выражало ни сожаления, ни жалости. – Пытался вырваться, но всё произошло так быстро. Я перекинул его через край котла, и он упал прямо в кипящий суп.

Он замолчал, давая Катрин возможность осознать услышанное.

– Я закрутил крышку, – продолжил он, его голос был наполнен жуткой будничностью. – И ушёл спать.

Катрин почувствовала, как её ноги подкашиваются. Она обхватила руками стол, пытаясь удержаться. Её глаза полнились слезами, но теперь она сдерживала их, не желая давать Полю эту победу.

– Ты же видела его утром, Катрин, – сказал Поль, его голос был тихим, но в нём звучала насмешка. – Видела, что осталось.

Она не могла больше слушать. Её разум захлестнули образы: Филипп, падающий в кипяток, его крики, его борьба. Она почувствовала, как мир вокруг неё рушится, но знала, что ей нельзя сдаваться. Её страх смешался с ненавистью, но в этом коктейле было слишком мало места для надежды.

Поль улыбнулся, сделав паузу, чтобы насладиться молчанием, которое повисло в воздухе после его рассказа о Филиппе. Затем он обернулся к Ренару, который стоял неподалёку, словно ожидая своей очереди.

– А теперь, Катрин, позволь рассказать тебе, как всё произошло с Жанной, – произнёс Поль, его голос был глубоким, словно раскат далёкого грома. – Её смерть… она была особенной.

Катрин прижалась спиной к столу. Она уже знала, что услышит что-то ужасное, но понимание не уменьшало её страха.

– Картина… – продолжил Поль, его взгляд устремился в пустоту, будто он вспоминал детали. – Она не только инструмент, но и создатель. Она не просто выбирает жертв, она контролирует то, что происходит.

Он перевёл взгляд на Ренара и кивнул, приглашая его продолжить.

– Я просто дал толчок, – с самодовольной улыбкой начал Ренар. Его голос звучал так, будто он рассказывал о каком-то тривиальном поступке. – В буквальном смысле.

Катрин на миг перестала рыдать.

– Помнишь серпентарий? – спросил он, но в его голосе не было ни капли сочувствия. – Все эти змеи, аккуратно запертые в своих террариумах? Я решил, что им нужно немного свободы.

Ренар ухмыльнулся, а пока разум Катрин рисовал ужасающие образы, реальность оказалась куда хуже.

– Я открыл клетку одной из них, чтобы проверить, как отреагирует картина, – продолжил он, его голос наполнился странной гордостью. – И знаешь, что произошло? Она их подчинила. Она направила их.

Катрин покачала головой, её лицо было искажено от ужаса.

– Змеи знали, что делать, – добавил Поль, его голос стал чуть тише, но от этого ещё более жутким. – Они знали, как заставить её страдать.

– Жанна была так увлечена своей книгой, – подхватил Ренар. – Она не сразу заметила, как первый удав заполз ей на ногу. Она почувствовала лёгкое прикосновение и подумала, что это просто складка пледа.

Катрин судорожно вдохнула, её руки начали дрожать.

– А потом она поняла, – продолжил он, наслаждаясь каждым словом. – Когда увидела его – огромного, чёрного, обвившего её лодыжку. Она хотела закричать, но не смогла.

– Картина не дала ей этого сделать, – вставил Поль, его тон был холодным, как ледяной ветер. – Она хотела, чтобы Жанна молчала. Чтобы её страх был безмолвным, абсолютным.

– Её глаза расширились, – добавил Ренар, его голос был спокойным, но в нём звучала скрытая радость. – Она начала дёргаться, пытаясь сбросить змею, но в этот момент сверху упала ещё одна.

– Она упала обратно в кресло, – продолжил Поль, его голос звучал так, будто он описывал сцену из книги. – А потом началось настоящее зрелище.

– Пять змей, – произнёс Ренар, его взгляд был отрешённым. – Все они ползали по её телу. Каждый выполнял свою задачу. Один обвился вокруг шеи и начал сдавливать. Другой пробрался внутрь…

Катрин прикрыла рот рукой, её лицо стало мертвенно-бледным. Её дыхание стало тяжёлым, как будто она сама ощущала это давление.

– Она не могла пошевелиться, – сказал Поль, его голос стал тише. – Её тело было полностью парализовано от страха. Она чувствовала всё, но не могла сопротивляться.

Ренар усмехнулся, его взгляд остановился на Катрин.

– Ты ведь видела, что осталось от неё, Катрин, – сказал он. – Видела, как её тело застыло в последнем моменте ужаса.

– И всё это – картина, – заключил Поль, его голос звучал с ледяной уверенностью. – Она знает, как разрушить человека изнутри.

Катрин не могла больше слушать. Она прикрыла уши руками, но их голоса всё равно проникали в её разум, как отравленные иглы. Слезы стояли в её глазах, но она сдерживалась. Она знала, что нельзя показать слабость. Не перед ними.

Поль чуть откинул голову назад, словно в его памяти всплыли очередные мрачные подробности. Его лицо оставалось холодным и непроницаемым, как ледяная маска. Он сделал шаг вперёд, его глаза были направлены на Катрин. Она все ещё стояла, с трудом удерживаясь на ногах, но её страх и слабость только разжигали его садистское