В шаге от рубежа - Ксен Крас

приятелями, единомышленниками, которых тому недоставало, и помощниками в борьбе с королём. Один из братьев, третий или четвёртый – лорд Голдрэт прослыл весьма любвеобильным, – был королевским лекарем. Он-то и начал подмешивать Его Величеству отраву. Мортон ждал, пока получится устранить короля, и помогал товарищам по мере сил. В процессе общения от них же он узнал про Культ Первых, сумевший перевести древние писания. Не то чтобы Бладсворд полностью проникся идеей, однако он понимал, что приятелям с ребёнком на троне станет проще добираться до лордов и леди. Их кровь требовалась для какого-то ритуала – Мортон не хотел запоминать лишнего. Важнее для него было то, что власть наконец сменится. Особенно он желал свергнуть Старскаев, не сумевших спасти Эризу, хоть и мнивших себя всесильными.

Бастардам Мортон помогал по доброй воле, и когда его предупредили, что могут пострадать невинные простолюдины, только порадовался. Он терпеть не мог зазнавшийся народ, тем более тех, кто жил в Синем городе и распускал слухи об Эризе Старскай. Большая часть горожан уже нянчила внуков, но это не уменьшало их вины. Бладсворд лично помогал советом, как учинить беспорядки и подогреть бунты, которые отвлекут советников, правителей и наместников в других частях Ферстленда от похищений.

Мортон знал, что культисты за последний десяток лет расползлись по всему королевству и даже имеют свой лагерь вдали от привычных всем трактов и троп. Ему не доверили точное месторасположение, а Бладсворд и не стремился выяснить его. Лорд не желал самостоятельно кого-то отлавливать, вместо этого он предпочитал вести интересные беседы и делиться золотом с теми, кто разделял его точку зрения и интересы. Бастарды поначалу отказывались от помощи, но вскоре согласились, что без монет невозможно купить пропитание, оплатить травы для ядов или отправить кому-то послание. Во многих вопросах серебро и золото решали проблемы.

Отравленный Гийер Старскай, как и предполагал Бладсворд, сразу же забыл о желании отправлять прочь лорда, так как у него и без того стало хватать проблем. Радости Мортона не было предела. Посвящать в рыцари мужчину тоже не спешили, королю было не до того, и дядя правителя Востока понимал это. Он мог подождать, пока место короля не займёт его сын с советниками. Убедить их будет несложно – так думал будущий сир, со многими помощниками Его Величества он успел построить приятные дружеские отношения.

Однако место регента досталось лорду Клейсу Форесту. Король лично назначил друга на почётную должность, и глупый мальчишка посмел выполнить последние приказы короля, одним из которых стала отправка Мортона прочь из Санфелла. После смерти правителя удача не желала поворачиваться к Бладсворду. Единственную отдушину уже немолодой лорд видел в союзе с леди и рождении наследника. Мужчина верил в свои силы, однако жены, которая могла бы продолжить его род и отвлечь наместника от отставки, не находилось. Лорду предлагали варианты, но никто не мог устроить его. Леди оказывались либо страшны, либо стары, а значит, с проблемами, либо недостаточно и неправильно воспитаны. Никто из них и отдалённо не напоминал Эризу.

Навязчивая мысль не отпускала его, обозлённого на регента, принца и своего племянника, не поддержавшего как следует. Не ставший рыцарем мужчина понял, что у него есть иная цель, та, что позволит ему в полной мере добиться желаемого и, скорее всего, поспособствует поискам достойной партии. Возможно, если ему не удалось примкнуть к сирам, судьба подготовила его для роли лорда?

Не успел мужчина решиться подсиживать племянника, как события вокруг завертелись, всё произошло слишком быстро – возвращение Эрин, свадьба, неудача с наследником Брейва, смерть новой жены племянника, которой помог в этом Мортон, удачное стечение обстоятельств, позволившее обвинить племянницу, и изгнание претендентки на трон – к тому моменту Бладсворд уже сумел рассмотреть знаки, посланные Богами. Ему настойчиво указывали на его истинный путь. После того как состоялось позорное бегство племянника, Мортон окончательно понял, что высшие силы подготовили для него. Теперь он мог влиять на Ферстленд так, как того хотел, и ничто не мешало ему испортить жизнь ненавистному Клейсу Форесту и отпрыску глупого Гийера Старская.

Бладсворд подбрасывал дров в пламя вражды Великих Династий, чувствуя себя повелителем судеб, он заключил договор с Глейгримом, изящно провернул хитрый ход с союзом с Флеймами. Вероятно, именно из-за него и слухов, которые его люди старались распускать, всюду стали слышны разговоры про мертвецов. Мортон принимал участие в том, чтобы ссора соседей и сражения приобретали всё большие и большие масштабы. В какой-то момент он поймал себя на мысли, что дело не только в желании испортить привычный уклад Ферстленда, но и в его удовлетворении – лорд Востока мечтал снова почувствовать себя воином, очутиться на поле битвы, видеть кровь и смерти, выживать…

Жизнь складывалась неплохо, Бладсворд добивался того, чего хотел, помогал культистам, продолжал обеспечивать их, даровал им в том числе и замок. И чем они отплатили? Выкрали того, кого Мортон строго-настрого запретил трогать – отправленного на обучение Ховвила Фореста!

Наместник Востока не желал портить отношения с Райаном Форестом, пусть его брат и сидел на месте регента; ввязываться в лишнюю войну с соседями, когда воины отправлены на помощь Флеймам, – не лучшая затея. Тем более когда королевские войска и южане также выступят на стороне хозяина Гринтри. К тому же юноша оказался весьма талантливым, Мортону нравилось смотреть, как тот тренируется и слушает советы мудрого воина, Бладсворд вспоминал свою молодость в такие моменты. Ховвил мог бы многого добиться, он был приветлив и вежлив, смотрел на наместника с уважением и почтением и потому быстро заслужил расположение несостоявшегося рыцаря. К дяде Брейва давно никто не относился подобным образом.

Ховвил рос приятным человеком, добрым и открытым, он почти всегда слушался, редко ленился и быстро схватывал. К некоторому непослушанию Бладсворд относился с пониманием, все когда-то были детьми, хоть и старался пресекать таковое, когда юнец чрезмерно усердствовал. Родственник регента поведал о своих горестях – хотел стать рыцарем, а ему не разрешали. И большее, чего он смел добиться – отправиться на обучение в Кнайфхелл, чтоб хотя бы прикоснуться к мечте. После этого Мортон и впрямь начал относиться к воспитаннику как заботливый дядя и наставник. Чувствуя родственную душу, несостоявшийся рыцарь брал юношу с собой в небольшие походы, делился хитростями, и, когда ребёнка выкрали, искренне и от души переживал. Бладсворд не привык выказывать чувств, но в тот день, когда он узнал, что Ховвил пропал, почуял неладное, лекари испугались за самочувствие правителя, которого знатно перекосило.

Мужчина чувствовал себя виноватым – культисты приходили к нему и просили помощи в захвате ещё нескольких лордов, но Мортон отказал