Дело в ридикюле - Анна Лерн

— Где Джай? — сразу спросила я, выискивая его светлую головку среди учеников. — Я его не вижу.

— Адель... Джая забрали около часа назад, — волнуясь, ответила она, нервно расправляя складки на платье. — Пришла какая-то женщина... Боже мой, от нее несло джином, а платье было все в пятнах. Волосы растрепаны, говорила громко и грубо. С ней был отец Оппит...

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног. Испуганные близнецы прижались ко мне с обеих сторон.

— Причём здесь Джай? — мне хотелось встряхнуть миссис Туки, чтобы она говорила быстрее.

— Эта женщина сказала, что она сестра покойной матери Джая, — наконец продолжила учительница. — И она просила передать, что ждет вас в церкви. Я слышала, как эта особа сказала отцу Оппиту, что близнецы тоже должны уйти с ней, раз уж она их родная тетя...

Я крепче прижала к себе мальчиков, чувствуя, как они дрожат. В голове стучала только одна мысль: этого не может быть. Не может...

Церковь встретила нас гулкой тишиной. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь витражи, создавали причудливый узор на каменном полу, которым я бы наверняка залюбовалась, если бы так не волновалась. Внутри всё сжималось от страха и протеста. Это мои дети. Мои! Я крепко держала близнецов за руки, чувствуя, как их маленькие пальчики сжимают мои ладони. Джая я увидела у алтаря. Бледный как полотно мальчик прятался за спиной отца Оппита, вцепившись в его сутану. А рядом... От этого зрелища у меня перехватило дыхание. На церковной скамье, положив ногу на ногу, развалилась женщина. Её платье было помято, подол в кусках грязи. Из-под съехавшей набок шляпки с облезлыми перьями торчали ярко-рыжие волосы. При виде нас губы незнакомки растянулись в неприятной ухмылке. От неё действительно разило спиртным, даже на расстоянии.

— А вот и наша самозванка! — громко сказала эта особа хриплым голосом, который эхом разнесся под сводами церкви. — Решила присвоить чужих детей? Племянников моих? Ну-ка, мальчики, идите к тётушке Розе!

Близнецы вцепились в меня так крепко, что я ощутила боль от их ноготков.

— Мисс Эванс, — начал было отец Оппит примиряющим тоном, но женщина резко встала и, покачнувшись, направилась ко мне. В её руке была зажата какая-то бумага.

— Никаких «мисс Эванс»! Я их родная кровь! И забираю всех троих прямо сейчас! У меня есть документ!

Глава 65

Непонятно откуда появившаяся тётушка протянула руку к Дайану, чтобы схватить его. Но я толкнула мальчика за спину и встала перед ней.

— Прочь от моих детей, если не хотите остаться без пальцев, мисс Эванс, — в моём голосе прозвучала такая угроза, что женщина попятилась, понимая, что я не шучу.

— Эти дети — моя плоть и кровь! — она взмахнула помятой бумажкой. — Вот мои документы! Я единственная сестра их матери! А ты кто такая? Девчонка, которая сама ещё ребёнок! Отец Оппит подошёл к нам и вежливо произнёс:

— Миссис Эванс, возможно, нам стоит обсудить это в более спокойном тоне.

— Нечего обсуждать! — она снова шагнула вперёд, и я поморщилась от крепкого запаха перегара. — Я их тётка. Единственная живая родня! По закону дети должны быть со мной!

Близнецы прижались ко мне еще теснее.

— Нет, — твёрдо сказала я, глядя ей в глаза. — Вы не заберёте их.

— Что? — она криво усмехнулась. — Вы не можете мне запретить. У меня документы!

— То, что вы сестра покойной матери мальчиков, ещё не даёт вам право забрать их. Или у вас имеется решение суда? — я окинула её насмешливым взглядом. — Взгляните на них. Бедняжки боятся вас. Вы действительно думаете, что суд отдаст детей маргиналке, от которой разит спиртным?

Лицо женщины исказилось от ярости:

— Да как ты смеешь! Я найду на тебя управу! Ты пожалеешь!

— Мисс Эванс, — голос отца Оппита стал строже. — В моей церкви не место угрозам.

— Вы все пожалеете! — она ринулась к выходу. — Я вернусь с констеблем! С судьей! Вы у меня еще попляшете!

Когда дверь церкви с грохотом захлопнулась, я почувствовала, как подкашиваются ноги. Близнецы бросились обнимать Джая, а я опустилась на скамью.

— Адель… — отец Оппит присел на скамью и кивком указал мне на место рядом. — Эта женщина действительно их тётка. Документ настоящий. Я видел его.

— И что? Вы видели, на кого она похожа? — я крепко прижала к себе Джая, который подошёл ко мне.

— Видел, — священник тяжело вздохнул. — И я на твоей стороне. Но нам нужно действовать быстро. Женщина вернётся, это несомненно. Она странным образом заинтересована в мальчиках… Хотя вряд ли сможет обеспечить им достойную жизнь. Для начала тебе нужно официально оформить опеку.

— Да… точно! — я взволнованно поднялась. — Мне нужно оформить опеку над детьми! Но к кому мне обратиться?

— Такие дела решает суд. Но судья Логреда вряд ли может помочь в этом деле. Нужно ехать в город, — ответил священник. — Если что, мы с миссис Оппит присмотрим за мальчиками.

— Благодарю вас, святой отец, — я была настроена решительно. — Я сделаю всё, что в моих силах.

Священник проводил нас до дверей церкви, и я уже собралась попрощаться с ним, как вдруг мне в голову пришла одна замечательная мысль.

— Преподобный, вы не могли бы отвезти меня в поместье маркиза Кессфорда?

— Конечно! — отец Оппит улыбнулся. — Адель, это правильное решение! Его милость может помочь! Тем более, что родители Джая и близнецов жили на его землях!

Вскоре мы уже тряслись в старенькой коляске по пыльной дороге. Мальчики до сих пор были напуганы, и мои уверения в том, что всё будет хорошо, похоже, не действовали.

Увидев меня с мальчиками в компании отца Оппита, маркиз Кессфорд не смог скрыть удивления.

— Леди Флетчер, что-то случилось?

— Ваше сиятельство, — торопливо произнесла я. — Прошу прощения за внезапное вторжение, но мне необходима ваша помощь.

— Отведите детей в детскую, — распорядился хозяин дома, обращаясь к дворецкому, после чего повернулся к нам с отцом Оппитом. — Давайте пройдём в кабинет.

Маркиз жестом пригласил нас сесть и внимательно выслушал рассказ о появлении мисс Эванс. Его лицо становилось все более хмурым.

— Значит, она представила документы о родстве? — уточнил он, барабаня пальцами по столу. — Это усложняет дело, но не делает его безнадёжным. По закону близкие родственники действительно имеют преимущественное право на опеку. Но есть несколько важных условий. Во-первых, опекун должен иметь стабильный доход и подходящие условия для воспитания детей. Во-вторых, учитывается моральный облик претендента. В-третьих, и это главное, интересы самих детей.

— Что нужно сделать именно мне? — я нетерпеливо подалась вперед.

— Для начала через моего поверенного мы подадим прошение в городской суд о