Королевский подарок - Джулия Гарвуд

– Молодчина, – похвалил он Джастина. – В качестве награды за нанесенный мне удар приглашаю тебя и трех остальных сегодня на ужин.

Джастин улыбался. Щеки у него горели. Он сделал шаг назад и присоединился к остальным. Ройс так и не понял, отчего раскраснелся юноша, то ли от напряжения, то ли от похвалы. Он заложил руки за спину и посмотрел на молодых воинов.

– Хочу сказать вам напоследок следующее. Вы все подружились, так и должно быть. Но когда вы боретесь друг с другом, отдавайтесь борьбе целиком, без скидок на дружбу. То, что вам кажется добротой и великодушием, может привести вашего товарища к гибели в настоящем сражении. – Ройс не сомневался, что все его прекрасно поняли. Следующие слова.он адресовал Джастину:

– В сражении никто не сделает скидку на то, что v тебя одна рука. Тебе нельзя быть подготовленным так же хорошо, как другие, ты должен быть лучше.

– Барон, а как я узнаю, что готов? – спросил Джастин.

– Когда настанет время, ты поймешь это сам Джастин, – улыбнулся ему Ройс.

Вперед вышел Лоренс.

– А чтобы отметить начало вашей подготовки с Ястребами, думаю, наш барон позволит вам посмотреть игру в мяч.

Ройс согласно кивнул. Король Вильгельм не одобрял этой игры. Он считал, что она отвлекает воинов от их основной обязанности – готовиться к сражениям. Но Ройс делал иногда исключение для своих воинов, просто потому, что ему нравилась эта незамысловатая игра. Суть ее состояла в том, чтобы перегнать кожаный мяч с одного конца поля на другой. В игре было одно простое правило – рыцари не имели права пользоваться руками. Игра всегда заканчивалась серьезной потасовкой, за что, собственно, ее и любили.

– Лоренс, ты возглавишь одну команду, а я – другую, – распорядился Ройс. – Я только поговорю с Николя, и мы начнем.

Они с Лоренсом повернулись и направились было к замку, но Ингельрам толкнул локтем Джастина. Они вдвоем поспешили обогнать барона и встали у него на пути.

– Барон, почему мы должны смотреть игру? – не удержался Ингельрам.

Ройс как-то неопределенно пожал плечами.

– Если не хотите, можете не смотреть, – ответил он. – Вы на сегодня свободны, занимайтесь, чем хотите.

– Ингельрам не это хотел сказать, барон, – пояснил Джастин. – Не то, что мы не хотим смотреть, нам хочется самим поиграть. Нас много – на команду хватит. Уж мы постараемся разбить Ястребов в пух и прах.

– Да они оскорбятся, если мы предложим им играть против Голубков, – вмешался Лоренс.

– Нет, если вы с бароном будете играть за нас, – улыбнулся Джастин.

– Это зависит от решения вашего предводителя, – рассмеялся в ответ Ройс, кивнув в сторону Лоренса.

Лоренс был в отличном настроении и удовлетворил просьбу своих подопечных. Юноши сразу же бросились к площадке, на которой обычно играли, на ходу продумывая, как построить игру.

– Вы заметили? – спросил Лоренс Ройса, когда они остались одни.

– Что заметил?

– Джастин не просто говорит от их имени, – пояснил Лоренс. – Он считает себя одним из них. Помните, каким он был вначале? Все было только их, а теперь – все общее. Он сильно изменился.

Эти простые слова Лоренса подействовали на Ройса, как удар. «Черт побери, – подумал он про себя, – я же веду себя точно так же, как Джастин. С самого начала я считаю замок своим, а не Николя, слуги принадлежат мне, а не ей… и в конце концов она сдалась, уступила».

– Ты помог понять мне одну ошибку. – Он похлопал Лоренса по плечу. – Спасибо.

Больше Ройс объяснять ничего не стал. Он собирался разыскать Николя, чтобы убедиться, что она не приняла слишком близко к сердцу то, чему стала свидетельницей. После ужина он усадит ее и объяснит какие перемены необходимы. Он обойдется без нравоучений, просто будет говорить и говорить, пока не убедится, что она все поняла.

Его жена полностью пришла в себя после потрясения, которое испытала, увидев, как Джастин борется с Ройсом.

Замечательная улыбка брата до сих пор стояла у нее перед глазами. Она поспешила в замок, к себе наверх. Николя торопилась попасть в спальню, прежде чем сознательно и безнадежно нарушит третье правило.

Да, она собиралась поплакать. Это будут слезы радости. Но Ройс, конечно, не поймет, если увидит.

– Куда вы идете, миледи? – остановила ее Кларисса. – Мне надо получить ваши распоряжения относительно ужина.

– Не сейчас, прошу тебя, – отозвалась Николя. – Я спущусь через некоторое время, тогда и обсудим.

Но Кларисса не могла ждать. Кухарка уже и так злится, не зная, что готовить на ужин. Кларисса не хо* тела, чтобы настроение у той стало еще хуже – тогда ужин будет безнадежно испорчен.

Горничная бросилась вверх по лестнице вслед за хозяйкой и догнала ее, как раз когда та достигла первой лестничной площадки.

– Это займет совсем немного времени, миледи, – проговорила она. – Кухарка спрашивает, что приготовить на десерт: пирожные с ягодами или яблоки, запеченные с сахаром? Если вы не скажете прямо сейчас, она не успеет приготовить десерт, – предупредила она.

Николя остановилась и оперлась на перила, обдумывая ответ.

– Думаю, сегодня вечером мы устроим праздник. Пусть готовит и пирожные, и яблоки.

С этими словами она повернулась, чтобы уйти к себе, но в это самое мгновение прогнившие перила треснули и развалились на части. Кларисса закричала во весь голос. Николя даже не успела удивиться. Падая, ока все же смогла ухватиться за карниз и повисла на нем. Перила с грохотом рухнули вниз. Щепки и обломки разлетелись в разные стороны. Кларисса в ужасе отскочила от края.

– Господь всемогущий, держитесь крепче. Сейчас я помогу вам. Не бойтесь и не смотрите вниз, миледи.

– Не подходи ко мне, а то упадешь, – крикнула Николя. – Разыщи моего мужа да побыстрее. Я долго не выдержу.

Горничная мгновенно развернулась и бросилась вниз по лестнице к выходу. Только она подбежала к двойным входным дверям, как они распахнулись, и вошел Ройс.

Клариссе не пришлось ничего объяснять. Ройс понял все сразу. Он увидел обломки и щепки на полу и пару болтающихся па высоте его головы ног. У него оборвалось сердце. Он бросился вперед и встал под Николя.

– Что ты там делаешь, черт побери?

Его грозный голос мгновенно успокоил Николя. До нее дошла нелепость вопроса, и она, еле сдерживая смех, воскликнула:

– А как ты думаешь, тупица, почему я повисла на карнизе?

Ройс не поверил своим ушам, когда различил в ее голосе еле сдерживаемый смех. Она, должно быть, в панике от страха, решил он.

– Подожми колени, Николя, и отпусти руки. Я поймаю тебя, – спокойно проговорил Ройс.

– Хорошо.

– Смелее, любимая.