Стервятник - Андрей Дашков

Эта тень выглядела весьма привлекательно, однако Люгера озадачило поведение пустынного пса. Завидев развалины, тот держался в хвосте отряда, словно предоставляя людям самим проверить безопасность этого места. Одно было ясно - перед ними не Кзарн. К тому времени смерть в пустыне представлялась Стервятнику самым реальным исходом путешествия, поэтому он стал спускаться с холма.

- Это - закрытый город, - услышал он сзади голос Кравиуса. Оглянувшись, Слот увидел, что все его спутники остались на вершине холма, несмотря на палящее солнце. В этот момент со стороны развалин раздался сильный грохот и целый фонтан песка и раздробленных камней поднялся вверх неподалеку от Люгера. За этим последовал дробный стук; в окнах разрушенных зданий замелькали вспышки света и целый ряд песчаных фонтанов поменьше отделил Слота от людей, стоявших на холме.

Люгеру дали ясно понять, что здесь он чужой и его визит нежелателен. Хорошо еще, что невидимые снаряды не убили его. Он оценил гуманность, проявленную хозяевами развалин, и благоразумно повернул назад. Похоже, тут его оружие выглядело смехотворно.

- Нужно идти дальше на юг, - сказал Кравиус, когда Слот приблизился к нему. - Те места еще более странные, но там, по крайней мере, стреляют не сразу...

- Вряд ли мы доживем до вечера, - мрачно заметил Люгер, наблюдая за маленьким четвероногим силуэтом, устремившимся в самое сердце пустыни.

- Дальше, может быть, станет совсем не жарко, - произнес аббат загадочную фразу, но так тихо, что этих слов никто не услышал.

Они брели, не оставляя следов на каменной поверхности пустыни. Два человеческих и один лошадиный скелет, найденные по пути, не улучшили их настроения. Стервятник шел, как заведенная механическая кукла; в его голове уже не осталось мыслей, черные цветы распускались перед глазами и лопались, оставляя после себя чернильные облака. Медленно раскачивалась впереди линия горизонта... Люгер постепенно утрачивал интерес и к талисману, и к поискам Небесного Дракона, и к самой жизни.

Поэтому он даже не заметил момента, когда вдруг исчезло солнце. Удивленный и сдавленный возглас Нокры вывел его из летаргии. Лошадь дернулась и испуганно заржала. Люгер разлепил веки, залитые потом, и вместо ослепительного света увидел пространство, погруженное в зыбкий мрак.

Это было похоже на внезапно наступившую ночь, но на небе не было звезд. Более того, в той стороне, откуда шел караван, теперь был виден силуэт высокого хребта, очерченный багровой каймой зари.

Холодный ветер подул из темноты. Слот успокоил все еще дрожавшее животное и остановился, поджидая отставших Кравиуса и Арголиду. Аббат был спокоен и невозмутим, но в глазах графини Норгус угадывался затаенный страх.

- Хороший признак, - пробормотал Кравиус слабым голосом, проявляя непонятное удовлетворение. - Это означает, что самое худшее позади...

Люгер посмотрел на него с нескрываемой ненавистью, но тот вряд ли отчетливо видел его лицо.

- Пойдем еще дальше на юг? - ядовито спросила Арголида, опираясь на спину своей измученной лошади.

- Здесь больше нет направления на юг, - осторожно сказал аббат, по-видимому, опасаясь слепого гнева Стервятника. - Теперь можно надеяться только на него, - он показал в ту сторону, где в последний раз мелькнул силуэт пустынного пса.

Люгер медленно выдохнул сквозь плотно сжатые зубы. По крайней мере, невидимые боги смилостивились над ними - палящее солнце исчезло и можно было немного отдохнуть. К тому времени он уже перестал ощущать голод...

- Фрог ищет свой Кзарн, - с отвращением сказала Арголида, обращаясь то ли к аббату, то ли к Стервятнику. - Что ты собирался делать в этой пустыне без него?

Кравиус расплылся в неожиданной улыбке.

- Рано или поздно они найдут меня... - заявил он с веселой обреченностью. Похоже было, что для него все самое страшное действительно осталось позади.

- Кто найдет тебя здесь, идиот?! - почти закричала Арголида.

- Те, которые сделали это, - аббат постучал пальцем по металлической пластине в черепе.

В это время евнух, расседлавший лошадей, подбежал к ним и стал показывать в сторону хребта, темневшего на горизонте. Над черной иззубренной полосой разливалось слабое сияние - предвестие неведомого восхода.

Вскоре холодный свет посеребрил пустыню, превратив ее в ледяное озеро, простиравшееся до отдаленных гор. Над ними всплыл огромный свинцовый диск Луны, которую называли в Валидии Зрачком Дьявола. Люгер узнал очертания лунных морей и горных хребтов, но здесь, на юге, светило казалось невообразимо огромным и имело совсем другой оттенок...

Стало светло, как пасмурным днем на севере. В тусклом рассеянном свете лица людей были бледными и плоскими. Люгер лежал на холодеющей земле, безразлично уставившись в бесцветное небо, пока не услышал частое дыхание Фрога, вернувшегося из пустыни. Арголида долго разговаривала с ним о чем-то при помощи своих блестящих камней. По-видимому, ей удалось внушить псу ощущение приближающейся смерти, потому что вскоре тот дал понять, что внял ее просьбе. Отряд снялся с места и спустя некоторое время Фрог привел его к замерзшей реке. То, что Люгер увидел, было странно, чудовищно, необъяснимо, но не более странно, чем внезапное исчезновение солнца.

Перевалив через холм, беглецы оказались возле извивающегося русла, терявшегося в бесконечности. Река, остановленная в мертвой неподвижности, блестела в холодном лунном свете. Лед, наполнявший ее русло, был прозрачен, как хрусталь, и в его толще даже были видны тела замороженных рыб. Но, кроме рыб, там были и люди, - тощие люди с очень темной кожей, застывшие в диких позах, словно водный поток, уносивший их, внезапно и мгновенно превратился в ледяную твердь.

Но целью, к которой Фрог вел отряд, была не река.

На другом ее берегу чернели силуэты домов без единого проблеска огня в окнах. Пустынный пес, не колеблясь, побежал в сторону чужого селения, которое выглядело покинутым. Вслед за ним двинулись всадники, растянувшись в прерывистую цепь. Прозрачная твердь под ногами казалась опрокинутым небом; неестественный холод исходил от нетающего льда. Природа необратимо изменилась и все, к чему привыкли люди, стало сомнительным или ложным. Поэтому Люгер не был поражен, когда перед каждым из них появилась вторая, еще очень слабая тень. Нокра обернулся и сдавленно завыл. Из-за отдаленных гор восходила вторая луна, двигавшаяся навстречу первой, висевшей уже почти в зените. Эта новая луна тоже была пепельно-серой и рисунок океанов на ее диске в точности соответствовал рисунку на изъеденном оспой теле ее предшественницы.

Деревня выглядела так, словно была оставлена жителями совсем недавно. Она напоминала селения из стекла и металла, которые изображались на древних картинах, чудом сохранившихся до новых времен. Дома были сделаны из неизвестного материала, окна - до неприличия огромны, так, что обнажались внутренности жилищ. Судя по резвости, с которой Фрог ворвался в деревню, здесь не осталось живых существ. Пес привел людей к целому бассейну чистой прохладной воды, поступавшей из подземного источника. Тут же, рядом с бассейном, гудел какой-то механизм. Утолив жажду, Слот почувствовал себя намного лучше. Настолько лучше, что снова ощутил голод и отправился в сопровождении Фрога на поиски пищи.