Стервятник - Андрей Дашков

Деревня выглядела так, словно была оставлена жителями совсем недавно. Она напоминала селения из стекла и металла, которые изображались на древних картинах, чудом сохранившихся до новых времен. Дома были сделаны из неизвестного материала, окна - до неприличия огромны, так, что обнажались внутренности жилищ. Судя по резвости, с которой Фрог ворвался в деревню, здесь не осталось живых существ. Пес привел людей к целому бассейну чистой прохладной воды, поступавшей из подземного источника. Тут же, рядом с бассейном, гудел какой-то механизм. Утолив жажду, Слот почувствовал себя намного лучше. Настолько лучше, что снова ощутил голод и отправился в сопровождении Фрога на поиски пищи.

Большинство домов были заперты и искусство Люгера-взломщика оказалось бессильным перед хитроумными замками. Тогда он проник в один из домов через окно и с удивлением обнаружил предметы обстановки, которые изредка встречались в западных королевствах и считались наследием древних времен, - холодная гладкая мебель без швов, часы без маятников, приборы со светящимися шкалами, усеянными неизвестными символами, изображения людей в странных костюмах и искусно изготовленная металлическая утварь... Люгер искал подвалы, в которых могла сохраниться какая-нибудь еда, но подвалы оказались набиты мертвыми механизмами и нержавеющим металлом. Стены были опутаны паутиной труб. Тогда он стал внимательнее наблюдать за Фрогом и обнаружил, что между ними установилось нечто вроде хрупкого взаимопонимания. Во всяком случае, пес несомненно реагировал на некоторые его желания. Он привел человека к пирамиде из ящиков, набитых металлическими банками. После недолгих колебаний Люгер отбросил осторожность и вскрыл одну из них кинжалом. К своему удивлению, он обнаружил в ней непривычно пахнущее, но вполне съедобное мясо.

...Итак, судьба подарила им еще несколько дней жизни. Наслаждаясь полузабытым вкусом мяса в компании графини, аббата и евнуха, Стервятник размышлял о том, как пройдут теперь эти ближайшие дни, когда исчезли все ориентиры и караван движется по воле слепого случая. Вполне возможно, что Фрог найдет свой Кзарн, но что будет с людьми в этом месте, где даже не было смены дня и ночи, а светила хаотично двигались по небу и значит, были всего лишь оптической иллюзией?..

Через несколько часов луны-близнецы сошлись и слились в одно неподвижное и быстро тускнеющее пятно. Мир стремительно погружался во тьму. Резко похолодало, как будто промозглая осень сменила теплую летнюю ночь. Кравиус вдруг заторопился, а Фрог разразился целым каскадом фигур. Но и без этого у Люгера вдруг появилось ощущение сильнейшей опасности.

- Надо уходить, - обеспокоенно буркнул аббат и Нокра стал седлать лошадей.

- В чем дело? - резко спросила Арголида.

- Здесь нельзя больше оставаться, - прошипел Кравиус и показал в сторону замерзшей реки. Над нею разливалось голубое свечение, но этот свет был холодным и мертвящим. Что-то зловещее было в нем и Фрог обратился в паническое бегство. За ним без промедления отправились и люди, преследуемые волной надвигающегося холода.

37. КЗАРН

Голубое свечение быстро сменилось чернотой, как будто за спинами всадников опустился непрозрачный занавес. Некоторое время они двигались в полной темноте, находя друг друга по звуку, но потом стали обманчивыми и звуки. Непроглядная тьма, обступившая их, казалась вечной; в ней притаились призраки. Люди продолжали идти, потому что оставаться на месте было невыносимо. Может быть, они шли по кругу...

Иногда они слышали предательское эхо, немыслимое в открытом пространстве, но тем не менее, ясно различимое всеми. Кто-то разговаривал во мраке голосами Люгера, Арголиды, Кравиуса. Однажды они услышали отдаленный крик Нокры, зовущего на помощь, хотя евнух шел позади графини и держался за седло ее коня. Все они были похожи на заблудившихся в лабиринте дворца со множеством зеркал, только зеркала отражали и искажали не свет, а звуки. Фрог не появлялся уже очень долго; может быть, караван вообще лишился проводника.

Наконец, впереди забрезжил серый свет и Люгер с облегчением разглядел силуэты своих спутников, похожие на бесплотных призраков. Впрочем, он тут же обнаружил, что исчезла одна из подсменных лошадей. Никто не заметил, когда и как это произошло. Только обрывок сбруи болтался у седла Кравиуса.

Пейзаж вокруг представлял собой гладкую, как стол, каменистую равнину, на которой кое-где были расставлены пики серых скал, отбрасывавших длиннейшие тени. Такие же тени, похожие на черные шевелящиеся пальцы, протянулись от всадников.

Вскоре они приблизились к границе света и темноты. Слот увидел еще одно из здешних чудес. Пространство было разделено на две части освещенную невидимым источником и погруженную в ночь. Идеально прямая линия раздела терялась в бесконечности; странники безболезненно пересекли ее и оказались в плоском пыльном мире рассеянного света, под тяжелым, однообразно серым сводом небес, в которых не было и намека на солнце. Светлая полоса, похожая на неизменно далекий горный хребет, тянулась вдоль горизонта. Караван долго и бесцельно двигался в неопределенном направлении...

Люгер был бесконечно зол на Кравиуса. Такие же чувства, по-видимому, испытывала графиня Норгус. Несколько дней они скитались по пустыне, как слепые котята, и аббат оказался совершенно бесполезным. С тем же успехом они могли сейчас находиться на Луне. Эта простая, но крайне необычная для людей его круга мысль поразила Люгера, как удар грома. Ему вдруг представилось, что никогда больше он не сможет вернуться в привычный ему мир, где, по крайней мере, можно было быть уверенным в нескольких неизменных вещах - в том, что вслед за ночью наступает день, Полярная звезда указывает направление на север, а Фирдан находится в трех неделях пути от Элизенвара...

Они удалились от темной половины мира настолько, что исчез последний ориентир. Совершенно случайно Люгер наткнулся на следы Фрога, которые было трудно с чем-либо спутать. Цепочка четких отпечатков подпиленных и украшенных серебром наконечников когтей пролегла по равнине, как будто пес старательно избегал некоторых мест, на первый взгляд ничем не примечательных.

Достаточно долго заблудившиеся путешественники шли по следам пса, поддавшись ложному чувству безопасности. Уже никто из них, за исключением, может быть, евнуха, не удивлялся кое-каким незначительным странностям, происходившим в этой унылой местности. Часы, обнаружившиеся в объемистом багаже графини, плавно замедляли свой ход. Людям казалось, что караван движется точно по прямой, сокращая путь между зигзагами, оставленными Фрогом, но оглянувшись, можно было увидеть, что следы лошадиных копыт изгибаются плавной дугой, а след пса представляет собой идеально ровную цепь. Линия горизонта поднималась все выше, так что небо вскоре превратилось в серый круг над глубокой чашей, наполненной сухой пылью и неподвижным воздухом. Но никто из людей не ощутил ни спуска, ни подъема.