Стервятник - Андрей Дашков

Потом на равнине появились и другие следы, множество следов, среди которых не было только человеческих. Часто отпечатки брали начало в совершенно гладком и нетронутом месте. Только раз Люгер видел такие исчезающие следы - при встрече со Слепым Странником... По-видимому, Кзарн привлекал к себе не одного Фрога. Следы могли быть оставлены недавно, но может быть, им было несколько сотен лет, - в этой пустыне отсутствовал ветер и пейзаж никогда не менялся.

По мере приближения к Кзарну (уже никто почти не сомневался в этом), часы еще больше замедлили свой ход. Вскоре перемещение секундной стрелки стало почти незаметным. Это было тем более странным, что все остальное как будто происходило с прежней частотой.

В конце концов люди вышли к колодцу. Он достигал нескольких десятков шагов в поперечнике и Люгер с опаской приблизился к его краю. Этот край не был ни скругленным, ни осыпавшимся, как будто твердь пронзал прозрачный цилиндр. Стены колодца оказались гладкими, бесцветными, мерцающими и, чернея, уходили в невообразимую глубину, а там чернота была испещрена звездами. Их было слишком много, гораздо больше, чем в самую темную ночь на земном небе, и рисунки созвездий были совершенно неузнаваемы. Слабые звезды образовывали почти сплошной искрящийся фон.

За короткое время Люгер, конечно, не мог заметить вращения чужого неба в глубине колодца, но что-то создавало иллюзию движения. Присмотревшись, он понял, что это было. Бледные, почти неуловимые тени каких-то существ плыли между ним и небом, словно медленно падали в волшебную пустоту. Среди них он увидел и тень пустынного пса, перебиравшего лапами, будто во сне... Несоразмерность теней, далеких звезд и гигантского колодца, уводившего в другой мир, придавала всему происходящему оттенок наркотического видения, но Люгер знал, что все это было сном не более, чем путешествие на юг...

Вдруг Стервятник услышал за спиной тяжелое дыхание Кравиуса и резко отступил в сторону. Ему показалось, что аббат хотел столкнуть его в колодец и это действительно было просто сделать, но тот остановился в двух шагах от края и поморщился, заглянув в бездну, словно ощутил внезапное головокружение.

- Вот он и нашел свой Кзарн, - сказал Кравиус с непонятным торжеством.

- Ты знал об этом месте? - спросил Люгер, раздумывая, не пора ли избавиться от столь ненадежного союзника. Он бы сделал это, если бы знал, куда идти потом. Аббат умело играл на этом.

- Нет, но я кое-что слышал о нем. Многие обитатели пустыни уходят туда, - он показал пальцем вниз. - Существует легенда о тех, кто открыл этот путь. Но тебе я не советую пользоваться им. Он ведет только в одну сторону... Этот путь открыт не для нас.

- Он утомляет своей болтовней, не правда ли? - сказала Арголида вполне светским тоном. Она неслышно подошла сзади и положила руки на плечи Люгера. Нокра, повинуясь ее мимолетному жесту, оказался за спиной Кравиуса с обнаженным мечом в руке.

- По-моему, он нам больше не нужен, - холодно продолжала графиня Норгус. - От него толку не больше, чем от пса... Разве ты не видишь, что этот урод обо всем знал заранее?..

- Это было бы большой ошибкой, - неожиданно спокойно сказал аббат, равнодушно разглядывая серую мглу над головой Стервятника. - Ты сделал их достаточно, не совершай же еще одну... Ты не забыл, что талисман все еще у тебя? Мы освободились от Фрога и можем отправляться на поиски Небесного Дракона. Существо, которое вы считаете псом, использовало вас, чтобы достичь Кзарна. Теперь ты не нужен ему больше и оно отпускает тебя...

- Я дам тебе три дня, - сказал Люгер, еще не думая о том, что будет довольно трудно исчислить это время. - Приведи нас к Небесному Дракону или хотя бы туда, откуда мы сможем вернуться на север. В противном случае мы умрем все, но ты умрешь немного раньше.

Арголида в бешенстве отпрянула от него и, вскочив на лошадь, поскакала прочь. Нокра отправился вслед за нею, как всякий хороший раб. Но Люгер лишь улыбнулся. Он не собирался во всем потворствовать ее желаниям. Тем более, что следующей в списке его тайных врагов, подлежащих уничтожению, стояла графиня Норгус.

38. МЕСТО ПЕРЕСЕЧЕНИЯ

Оказалось, что у Кравиуса есть карты южной пустыни, начертанные на медных дисках, которые можно было спрятать в ладони. Правда, понять, что это именно карты, было довольно трудно. Скорее, они напоминали монеты, среди которых не было и двух одинаковых. Неизвестные символы и пересечения абстрактных линий - вот и все, что видел Люгер на их позеленевших поверхностях. Но для аббата они были наполнены глубоким смыслом.

Как выяснилось, медные диски предназначались не только для того, чтобы ориентироваться в заколдованных пространствах юга. Люгеру это казалось невероятным, тем не менее, он вынужден был признать, что с появлением карт меняется окружающий странников пейзаж. Когда Кравиус священнодействовал с ними, раскладывая и поворачивая диски до совпадения каких-то линий, это неизменно сопровождалось возникновением темной завесы на горизонте, похожей на приближающуюся грозу, но грозы никогда не случалось, а когда завеса рассеивалась, оказывалось, что путь каравана пролегает через местность, которой раньше вообще не существовало.

Спустя сутки, весьма приближенно отмеренные с помощью часов графини, караван вошел в узкое ущелье, стены которого оставляли вверху лишь тонкий ручей серого неба. Изредка на большой высоте его пересекали мосты, казавшиеся снизу хрупкими арками, выстроенными над пропастью. Потом арки слились в одну и ущелье превратилось в туннель с фосфоресцирующим сводом. Благодаря этому темнота не была полной и люди могли видеть силуэты друг друга. Здесь было холодно и сыро, капли влаги вспыхивали и гасли на стенах; гулкие звуки, неотличимые от эха, приходили из глубины туннеля. Этот предательский шум был причиной того, что Люгер не сразу узнал о преследовании. Только остановившись, можно было ясно услышать отдаленный стук копыт. Нокра приложил ухо к каменному полу туннеля и показал Арголиде два поднятых кверху пальца. Только Стервятник мог догадываться о том, кем были эти два всадника.

Некому было разделить с ним его ужас, - о Сиулле и Сидвалле знал он один. Поэтому, когда Люгер стал яростно подстегивать свою лошадь, его спутникам оставалось лишь слепо следовать за ним.

Туннель был идеально прямым, но прошло несколько долгих часов, прежде чем впереди забрезжил свет. Свет был искусственным и мертвенным; он робко сочился, будто сквозь игольное ушко. По мере приближения к источнику этого света туннель расширялся, пока его стены не исчезли из виду. Однако ощущение замкнутого пространства осталось, так же, как и тяжелая твердь, нависавшая над людьми. Потом до их слуха донесся шум океана - явственный, но какой-то фальшивый звук. Воздух здесь был затхлым и неподвижным, лишенным всяких запахов.