Улей - Сергей Фрумкин

Оставшись вдвоем, Болер обнял свою подопечную с таким чувством, какому позавидовал бы, наверное, родной отец.

- Готовься, Линти! - стараясь говорить как можно более спокойно, сказал полковник. - Завтра они "объявят призы". Тебя выставят на поединок. Григ просто не знает - наверное, все делается за его спиной. Поэтому на помощь паренька не рассчитывай. Он - Первый, но пока еще совсем молодой Первый. На корабле все решает Отец. Если Отец решил, что ты - приз, его уже никто не остановит. Я выиграю, Линти, и тогда мы получим то время, которое нужно, чтобы Рилиот нашел "Улей".

- Почему ты думаешь, что победишь?

- У меня большой опыт. Еще - стимул Ни один из этих негодяев не станет стремиться к победе с такой же яростью, как я.

- А ты уверен, что папа найдет нас?

- Я надеюсь, что найдет. Верю, что найдет... Послушай: "Улей" - не обычный корабль миграционной службы древних. В нем сокрыта информация, тайная даже для правителей Братства! Тот, кто построил "Улей", преследовал цель, и боюсь, что эта цель далека от идеалов любви и всепрощения!

Линти с каким-то мрачным восторгом посмотрела в глаза полковнику.

- Ты знаешь, что за цель? - прошептала она.

- Еще нет. Но я близок к разгадке. Человек, построивший "Улей", был мантийцем!

- Откуда...

- На корабле есть место, где расположен древнейший в истории человечества гиперпривод с конструкцией, в которой даже я ничего не понимаю. Это помещение расписано мантийской тайнописью. Каждый символ тайнописи выведен человеческой кровью. И, скорее всего - того, кто писал, то есть первостроителя. И если честно, Линти, когда я представляю, сколько потребовалось времени, чтобы вывести рукою километры кровавых символов, у меня темнеет в глазах и голова идет кругом!

- Ты когда-то говорил, что освоил мантийскую тайнопись?

- Говорил... но, оказывается, не освоил. Правда, я делаю успехи. Пираты сами предложили мне открыть тайну "Улья". Помогают, чем могут. Даже приняли в свои ряды. Боюсь только, текст может открыть им глаза на то, чего они совсем не захотят узнать!

- И на что же? Болер развел руками:

- Пока просто предположение. Но если, например, они поверят, что являются потомками мантийцев, мноое здесь изменится. Зачем воевать с миром, который и так готов носить тебя на руках? Как потомки мантийцев они получат от Лиги больше, чем могут награбить за целые столетия своих бессмысленных экспедиций!

- Мне кажется, Болер, они не захотят ничего получать. Им просто нравится драться. Выслеживать, нападать, рисковать. Они помешаны на своей войне.

- Да, но всегда ведь найдется способ понять друг друга. Хотят воевать пусть воюют. Зачем же истреблять тех, кто сам готов стать под твои знамена?

Этой ночью Григ спал так крепко и спокойно, как никогда после операции на "Эльрабике". Будущее казалось Брату безоблачным и надежным, как клинок боевого тесака. Неуверенности, тревогам и переживаниям наконец-то пришел конец. Он молодец. Он сделал все, чего требовали Отец и ситуация - захватил корабль тарибов, прошел Полосу... Взамен - все, что только могло найтись ценного в этой Вселенной, - наивысшая награда за ум и доблесть - браслет и звание Первого Брата. Чем бы ни встретило Грига завтра, завтра он - Григ - и только он, будет хозяином положения и хозяином своей судьбы...

ГЛАВА 26

Призы объявлялись на арене Амфитеатра, расположенного все на том же Третьем Уровне. Открытие церемонии должно было начаться только к обеду, но уже с утра к Амфитеатру двигались толпы Братьев, стремящихся занять наиболее удобные места, как можно ближе к арене.

После действительно удачных рейдов, таких, как захват "Эльрабики", розыгрыш призов затягивался надолго, иногда - на десятки дней. В таких случаях одни призы все еще выставлялись на обзор участникам игрищ, за другие уже шли поединки, третьи успевали отлежаться в каютах вновь обретенных хозяев.

"Призами" могло служить все, что угодно. Чаще всего - оружие: колюще-режущее, парализующее, огнестрельное, защитное. Иногда - яхты. Иногда утварь Иногда - предметы туалета, аппаратура, украшения Каждый выставляемый предмет проходил через руки техников, заключавших, представляет ли образец ценность для Братства в целом. Если представлял - трофей снимался с игрищ для дальнейшего изучения или коллективного пользования. Так, никогда призами не становились генераторы, излучатели, приводы или пригодные для применения в боевой обстановке катера и боты.

Но самым ценным призом всегда считали женщин. Только что попавших в Братство, необученных, своенравных, наделенных волей и чувством собственного достоинства. Позже, через год или несколько лет, подобные качества в пленниках исчезали, растворялись, ослаблялись, чему немало способствовали Закон "Улья" и правила поведения на Девятом Уровне. Но именно сейчас гордые и непокорные девчонки казались необычными, интересными - самыми достойными наградами для лучших из лучших. Было и еще одно обстоятельство: каждый воин хотел выбрать мать для своего очередного отпрыска, мечтая о том, чтобы явившийся на свет маленький Брат стал самым отважным, самым сильным и самым знаменитым. Пусть зачастую отец не узнавал в лицо своего ребенка, закончившего обучение на Седьмом Уровне - все равно каждому Брату хотелось верить, что именно его наследник в будущем внесет неоценимый вклад в дело Братства. И почему-то каждому Брату всегда казалось, что идеальная в описанном смысле женщина должна прибыть откуда-то издалека, извне, выпасть счастливым номером на рулетке.

На самом же деле приз служил только поводом. Все дело в том, что, разыгрывая яхту или девушку, воин "Улья" получал редкую возможность поднять ранг, заслужить звание и славу не постоянным каждодневным трудом, а в один день и в один миг Победивший Демона мог стать Демоном, победивший сотника сотником. А заслуживший титул чемпион вообще на веки веков становился человеком-легендой.

При этом существовала, конечно, и некоторая субординация: ряд неписаных правил приличия, согласно которым Братья с Шестого Уровня, например, не спешили кидаться под тесаки Старших, чтобы прославить себя в быстрой и бессмысленной смерти. Кроме того, заведомо сильный противник мог и не принять вызова, тем самым опозорив размечтавшегося о славе выскочку. И обычно все заранее знали, какой приз достанется тому или иному "сословию" Братства. За какие будут бороться простые солдаты, за какие - младшие командиры, за какие Демоны, а какие послужат основанием для турниров на звание абсолютного чемпиона "Улья".

На выставлении призов и даже на самих поединках Григ уже бывал раньше, но он никогда не сидел над центральной аркой в просторной крытой ложе правителей. Отсюда арена смотрелась как на ладони, а огромные кресла позволяли принять любую позу: сидячую, полулежачую, лежачую.