Меч Шаннары - Терри Брукс

Огонь разгорелся быстро, и гномы набросились на наспех приготовленный ужин. После еды они сгрудились у костра и принялись с любопытством рассматривать три маленьких голубых камешка, которые командир вытащил из кошелька, повинуясь их настойчивым просьбам. Желтые сморщенные лица склонились к ладони вождя, где камни ярко поблескивали в дрожащем свете костра. Какой-то не в меру пытливый гном попытался было прикоснуться к одному из них, но, получив от командира увесистую оплеуху, поспешно спрятался за спины своих товарищей. Предводитель гномов сам прикоснулся к камням и даже покатал их на раскрытой ладони. Его подчиненные смотрели, как зачарованные. Наконец, гномам наскучила эта забава, и камни вновь оказались в кожаном кошельке за пазухой у командира. На свет извлекли бутыль с элем — избавиться от ночной прохлады и текущих забот. Бутыль переходила из рук в руки, маленькие желтолицые солдаты еще долго смеялись и шутили в ночи, не забывая подбрасывать дров в костер. Вскоре к ним присоединился и часовой, рассудив, что совершенно не обязательно торчать всю ночь в карауле. Наконец эль был выпит, и доблестные воины, завернувшись в свои одеяла, разлеглись вокруг костра. Второй часовой сообразил даже, что надо бы накинуть одеяло и на пленника. Негоже будет притащить его в Паранор трясущимся в лихорадке. Через пару минут лагерь затих, все уснули, и только часовой сонно клевал носом. Пламя костра медленно опадало, умирая.

Шиа спал беспокойно, в кошмарах ему вновь виделось жуткое бегство в Кальхавен и неудачный поход в Паранор, битва с Духом Тумана и его холодные, склизкие объятия. Шиа опять охватило отчаяние, как тогда, когда они с Фликом потеряли Мениона в Черных Дубах, но на этот раз Шиа был совсем один в зловещем лесу и знал, что ему уже не выйти отсюда. Он будет бродить в этой чаще, пока не умрет. Он слышал вой голодных волков, все ближе и ближе, и бежал сломя голову, плутая в лабиринте гигантских стволов. Через мгновение картина сменилась: и вот он уже стоит со своими товарищами на развалинах древнего города в горах Вольфстааг. Они с любопытством разглядывают металлические конструкции, не подозревая об опасности, таящейся в дремучих зарослях. Только Шиа знал о том, что будет сейчас. Он хотел крикнуть, предупредить друзей, но оказалось, что он не может сказать ни слова. Он видел, как гигантское чудовище выползает из своего укрытия, готовясь броситься на ничего не подозревающих товарищей. Видел, но был не в силах сдвинуться с места, чтобы предостеречь их. Шиа так и не смог ничего сделать. Чудовище ринулось в атаку — ощетинившийся клубок зубов и черной шерсти. Река смыла Шиа, кружа и затягивая вглубь, и он тщетно пытался держать голову над потоком, чтобы глотнуть живительного воздуха. Его неудержимо влекло вниз. Долинец понял, что задыхается. Он отчаянно пытался вырваться, но что-то тянуло его ко дну, все глубже и глубже.

Шиа внезапно проснулся и тупо уставился на первые бледные проблески приближающегося рассвета. Связанные руки и ноги затекли. Долинец тревожно оглядел поляну, угольки тлеющего костра, неподвижные фигуры спящих гномов. Глубокая тишина окутала сумрачные холмы. Шиа слышал лишь звук собственного дыхания — тяжелый хрип в неподвижном безмолвии. В дальнем конце поляны, у самых зарослей густых кустов, он разглядел смутную тень застывшего часового. В туманных сумерках умирающей ночи гном казался частью окружающего леса, так что Шиа не сразу понял, что это стражник. Приподнявшись на локте, Шиа вновь обвел глазами спящий лагерь, судорожно моргая, чтобы прогнать остатки сна. Он осторожно заворочался, пытаясь ослабить ремни, в безумной надежде освободиться от пут и убежать, пока гномы еще не проснулись. Но через пару минут ему пришлось отказаться от этой мысли — гномы постарались на славу. Долинец понял, что конец уже близок. Как только гномы доставят его в Паранор, Слуги Черепа быстро разберутся что к чему.

И вдруг он услышал едва различимый шорох, донесшийся откуда-то из темноты леса за поляной. Шиа насторожился, его острые эльфийские глаза скользнули по спящему лагерю, но не заметили ничего необычного. Долинец отыскал одинокого стражника на дальнем конце поляны и увидел, что тот даже не сдвинулся с места. Внезапно громадная черная тень бесшумно отделилась от кустов, сцапала часового, и он мгновенно пропал из виду. Шиа моргнул, не веря своим глазам. На том месте, где еще мгновение назад стоял гном, теперь никого не было. Шиа ждал, что будет дальше. Время тянулось мучительно медленно. Уже приближался рассвет. Остатки ночных теней быстро растворялись в утреннем свете, над вершинами далеких восточных холмов показался краешек золотистого солнца.

Долинец услышал слева от себя слабый шорох и резко развернулся в ту сторону. Из густой рощицы выступил человек. Шиа никогда не видел ничего подобного. Мужчина во всем красном. В Тенистом Доле даже не подозревали о том, что можно так одеваться. Поначалу долинец решил, что это Менион, припомнив диковинную алую куртку, которую горец как-то надевал на охоту. Но уже через мгновение стало ясно, что это не он. Вообще никакого сходства: рост, фигура, манера держаться, походка — все было другое. В рассеянном свете Шиа никак не удавалось разглядеть лицо незнакомца. В одной руке он держал короткий охотничий нож, в другой — какой-то странный заостренный предмет. Легко и беззвучно охотничий нож скользнул по ремням, и Шиа понял, что свободен. Незнакомец вытянул вперед вторую руку — вместо нее угрожающе торчала железная пика.

— Ни слова! — Резкий голос вонзился в самое ухо. — Не глазей, не рассуждай, просто иди к деревьям налево и жди там. Ну, пошевеливайся!

Без лишних вопросов Шиа повиновался. Он так и не увидел лица своего спасителя, но безоговорочно последовал его приказу. Прижимаясь к земле, долинец бросился к роще. Там он остановился, чтобы подождать таинственного незнакомца. Но тот и не думал возвращаться. Шиа с изумлением наблюдал, как алая фигура бесшумно крадется среди спящих гномов, явно что-то выискивая. Солнце уже поднялось над холмами, и долинец ясно различал, как его спаситель склонился над командиром отряда. Рука, затянутая в перчатку, проворно скользнула под рубашку предводителя, мгновение пошарила у него за пазухой и осторожно вытащила кошель с бесценными камнями эльфов. И тут гном проснулся. Левой рукой он попытался схватить вора, правой — потянулся за мечом, чтобы прикончить непрошеного гостя. Но спаситель Шиа был настороже. Железная пика поднялась вверх, отражая удар, — раздался противный скрежет металла о металл — и тут же вонзилась гному в горло. Незнакомец не медля вскочил на ноги и бросился прочь от безжизненного тела, но звуки краткого сражения перебудили весь лагерь. Гномы схватились за мечи и бросились наперерез таинственному возмутителю спокойствия. Человек в красном вынужден был остановиться и принять бой — с одним лишь коротким ножом против дюжины атакующих.