Меч Шаннары - Терри Брукс

Сотни пещер гнездились в черепе одинокой горы. Само время, казалось, остановилось там, в неизменном сером мраке, таком же унылом, как и небо без солнца снаружи. Тоннели вились судорожным изгибом змеи, яростно вгрызающейся в самое сердце горы. В сером тумане царства духов все было смертью и тишиной. Во всепроникающем мраке не осталось ни искры надежды, ни единого намека на радость и свет. Однако даже здесь что-то двигалось и жило, но эта «жизнь» не имела ничего общего с жизнью мира смертных. Источником этого подобия жизни была черная пещера у самой вершины горы — гигантский чертог, открытый с севера мутному свечению унылого неба, с видом на бесконечные кряжи неприступных гор, обозначающих северные границы царства. Стены пещеры отсырели; холод вонзался в скалы, как остро отточенный нож. И в этом холоде суетились черные фигуры — любимцы Ведуна-Владыки. Маленькие, бесформенные, они жались к полу молчаливой пещеры, согнутые и подавленные ужасом перед чудовищной мощью их хозяина. Это беспорядочное метание было единственной отрадой их жалкого существования — призраков без разума и воли, безмозглых рабов своего господина. Их стоны и всхлипы разносились по пространству волнами терзающей муки. А в самом центре пещеры возвышался каменный пьедестал — бассейн с черной водой, неподвижной и мертвой. Время от времени одно из согбенных созданий приближалось к нему и осторожно заглядывало в холодную воду, будто бы в напряженном ожидании, но как-то несмело, украдкой. Через мгновение, тихонечко всхлипнув, существо бросалось прочь и вновь смешивалось с сумраком пещеры. «Где же хозяин? Где же хозяин?» — надрывный шепот шелестел в сером пространстве. Черные существа тревожно метались туда-сюда. «Он придет, он придет, он придет», — зловещим эхом доносился ответ. И вдруг воздух в пещере задрожал, будто бы вырываясь из объятий каменного пространства. Туман сгустился и, казалось, пополз к краю бассейна, собираясь в одном месте, материализуясь в гигантскую черную тень. Туман все стягивался и клубился, и, наконец, обернулся Властелином Духов — сгустком тьмы, закутанным в черный плащ, висящий в дрожащем воздухе. Рукава плаща поднялись вверх, но под складками ниспадавшей материи была пустота. «Хозяин, хозяин», — в унисон зазвучали голоса испуганных созданий, и бесформенные фигуры покорно склонились перед ним. Капюшон без лица повернулся в их сторону и слегка наклонился: посреди черноты блеснул огонь удовлетворенной ненависти — две искры в мутно-зеленом тумане, клубящемся в провале капюшона. Недолго смотрел Ведун-Владыка на своих любимцев. Отвернувшись, он тут же забыл о них и уставился в черные воды странного бассейна, ожидая, пока не появится изображение, призываемое им. Через несколько секунд на воде возникла картина: отопительная шахта Паранора, Алланон и его спутники — лицом к лицу со Слугой Черепа. Горящие глаза внимательно смотрели из зеленого тумана: сначала — на долинца, потом — на битву двух темных фигур. До тех пор, пока обе не оступились на краю ямы и не упали в пламя. В этот самый момент какой-то шум за спиной заставил Властелина Духов оторваться от изображения и повернуться. Двое Слуг Черепа вошли в пещеру и молча остановились у входа, ожидая, пока повелитель обратит на них внимание. Но сейчас ему было не до них — Ведун-Владыка вновь обратил взор к водам бассейна. Они тут же очистились, и появилась другая картинка: изумленные члены отряда, вторгшегося в башню, застыли с выражением возбужденного облегчения перед Мечом Шаннары. Колдун подождал еще пару секунд, будто играя с ними, наслаждаясь своим господством над ситуацией, пока его враги медленно приближались к Мечу. Как глупые мыши к сыру в мышеловке. И вот ловушка захлопнулась: на глазах испуганных людишек Властелин Духов разрушил созданную им иллюзию. Дверь башни захлопнулась, навечно заперев незадачливых искателей. Двое крылатых слуг услышали леденящий смех, разнесшийся по пещере.

Даже не повернувшись к ним, Ведун-Владыка резко поднял «руку». Слуги Черепа знали, что нужно делать. Им нужно лететь в Паранор и уничтожить плененного потомка Шаннары. Теперь, когда последний из рода Шаннары будет убит, а Меч находится в их руках, уже не нужно бояться магической силы, превосходящей их собственную мощь. Бесценный Меч уже на пути из Паранора в Северное Царство и очень скоро будет сокрыт в одной из бесчисленных пещер горы Черепа и забыт навсегда. Ведун-Владыка равнодушно смотрел, как двое его слуг неуклюже шаркают по темному полу пещеры. Конечно, эльфийский король Эвентин обязательно попытается перехватить Меч. Только ничего у него не выйдет, а сам Эвентин станет пленником Ведуна. Эвентин — последний великий правитель свободных земель, последняя надежда народов. Что ж, хотя сражение даже не начиналось, оно уже выиграно: эльфийский король — его пленник, Меч — в его власти, последний потомок Шаннары мертв, и Алланон, самый ненавистный из всех врагов, сгорел. В Третьей Битве Народов он, Ведун-Владыка, не потерпит поражения. Он уже победил.

Один взмах рукава — и темные воды стерли изображение Башни Мудрых и плененных смертных. Воздух закрутился бешеным вихрем, и черный призрак вновь растворился в тумане пещеры. Повисла долгая тишина. Потом согбенные существа наконец осознали, что хозяин опять бросил их, выползли из углов и устремились к краю бассейна. Уставясь на спокойную черную воду, они захныкали и запричитали.

В высокой башне Паранора, в самой дальней и теперь уже недосягаемой комнате четверо оставшихся от небольшого отряда, вышедшего из Кальхавена, в подавленном молчании слонялись из угла в угол. Только Дарин сидел, прислонившись к каменной стене, не в силах даже пошевелиться. Рана его разболелась невыносимо. Балинор остановился у высокого зарешеченного окна башни и уныло смотрел на бледные лучики солнца, на пляску пылинок в золотистом сиянии, на невесомые квадраты света на каменных плитах пола. Слабый свет не мог рассеять мрак комнаты. Они сидели здесь уже больше часа, запертые за гигантской, обитой железом дверью. Меч был утрачен, а вместе с ним — и надежда на победу. Сначала все терпеливо ждали, веря, что скоро Алланон доберется до них и спокойно пройдет сквозь каменный барьер, отделяющий их от свободы. Даже звали его, надеясь, что друид услышит их голоса и придет в башню. Менион напомнил своим друзьям, что они потеряли еще и Флика, который теперь, наверное, бродит один по залам Паранора и ищет их. Но время шло. Вера в спасение колебалась, а потом и вовсе исчезла. Хотя никто не произнес этого вслух, но каждый в душе заставил себя признать, что уже неоткуда ждать помощи, что доблестный друид и маленький долинец скорее всего тоже пали жертвами ужасных Слуг Черепа. Что Ведун-Владыка победил.