И. О. темной принцессы - Лана Ежова

Десятой по счету стала Зелла Айзент. Обладательница длинной, толстой косы оказалась опасной, как и другая блондинка. Зелла искусно стреляла из арбалета, с первого раза попадая во фрукты, подвешенные магией прямо в воздухе. Даже когда они начали хаотично двигаться, Зелла прицельно их поразила.

Представительница оборотней Тесса продемонстрировала мирный талант — из крохотной косточки за считаные минуты вырастила молодое дерево и угостила продолговатыми алыми фруктами судей.

Последней в дюжине невест сегодня не повезло оказаться Надин Холей. Возбужденная толпа не слушала поэму девушки-мышки, шумя, как море перед бурей.

То и дело поправляя очки, она с грехом пополам дочитала свое творенье, рассказывая о несчастной судьбе принцессы Вайстала и молодого короля Эрмарии, которые, проходя последний этап божественного отбора, вошли в древний храм и не вышли. Бурная фантазия Надин обвинила в этом друга короля — пришельца из иного мира, якобы явившегося в Дисгар, чтобы посеять вражду и создать разруху.

Вспомнилось, как Форк говорил, что попаданцев здесь не любят, но так и не объяснил почему. Теперь понимаю: их априори считают предателями.

Бледная Надин, спотыкаясь через ступень, спустилась к судьям и вручила им свой шар. Судя по поникшим плечам, она не рассчитывала на высокий балл.

— Я не знаток рифмы, но у Холей определенно талан. Талант усыплять, — беззлобно пошутил Никлас.

Меня же улыбаться не тянуло. Совсем.

Настал черед оглашения набранных баллов.

В порядке очередности девушки подходили к стеклянному ящику и, достав шар со своим номером, поднимались на площадку перед храмом. Это вызвало ассоциации с земным конкурсом красоты, когда участницы, эффектно выставив ножку, выстраиваются и с надеждой ждут результаты.

Понимание, что выступила на «отлично», помогло собраться и придало сил. Какое же счастье, что Никлас успел!..

Распорядитель отбора поднялся последним и замер возле Шай-Шай.

— Благословенные богинями девы, когда я буду называть имя, поднимите шар повыше, — объявил он и громко возвестил: — Шай-Шай, принцесса Миу, узнайте волю Гармонии!

Сиреневолосая девушка с нежной улыбкой выполнила просьбу — от синего шара отделилась цифра и золотисто замерцала в воздухе.

Что?.. Десять? Из возможных тридцати баллов?

— Десять?! Вонючий осьминог!.. — по-звериному рыкнула островная принцесса, а жрец, решив, что это ему — дернулся в сторону. — Мне — и десять баллов?!

Толпа зароптала. Распорядитель беспомощно уставился на судей.

Главный маг Вайстала, грузный седовласый мужчина, тяжело поднялся со своего места и, покосившись на принцессу Марибель, громко объяснил:

— Его высочеству нужна жена, а не воин, рискующий жизнью.

Себастьян, в этот момент пивший воду из фляжки, поперхнулся, и брат постучал по спине.

— И как же я рисковала, когда проявила дар своего рода? — Шай-Шай уже взяла себя в руки, и голос ее снова напоминал мелодичное журчание ручейка.

— Простите, ваше высочество, но ваше выступление — даже и не выступление вовсе, — мягко произнес главный маг. — Мы не можем проверить запись. Вдруг это всего лишь красивая иллюзия?

Шай-Шай открыла рот, чтобы возразить, но вдруг передумала и серебристо рассмеялась.

Не дожидаясь знака, она покинула сцену.

Следующей услышала оценку Гристок. Тридцать. Искусство иллюзий оценили на максимальный балл.

Настал черед Маргуль. И снова десять... Северная княжна равнодушно пожала плечами и бросила взгляд на короля. А тот хмурился, как и Себастьян.

И тут до меня дошло. Судьи занижают баллы тем, кто демонстрировал «недевичий» талант, как и предупреждала Джесс! А ведь я тоже попадаю в эту категорию!..

Осознание ошеломило. Я смотрела, как раздают несправедливые оценки, как Марибель довольно жмурится. Вот уж у кого высший балл за коварство!..

По «десятке» получили также и вампирессы, Зелла и я.

Натянутые улыбки близняшек напоминали сейчас раздраженные оскалы. Дочь хранителя Изумрудного перевала и вовсе часто моргала покрасневшими глазами.

— А ведь я петь хотела, — удрученно пробормотала она. — Но увидела любимый арбалет в спальне, и передумала…

Раздача низких баллов с глупым объяснением напоминала подлый удар в живот от человека, которого считаешь другом. Неожиданно. Больно. Обидно до слез.

Зрители галдели.

Король, встав напротив судей, что-то эмоционально говорил.

Кто-то из девушек злился из-за провала, кто-то ликовал, что их мирный дар оценили выше. Среди невест только Маргуль хранила спокойствие вечного ледника.

А я… я вдруг почувствовала пустоту. Не верилось, что проиграла. Остался еще один этап, да, но мне не хватит баллов, чтобы попасть в древний храм, где произойдет финальное испытание. Проиграла… вопреки всем стараниям…

Дыхание перехватило. Пустота во мне резко заполнилась яростью.

Остро захотелось сжечь к чертям собачьим продажных судей и половину Вайстала в придачу!..

Минуточку. Я ведь не ощущала этого всего. Наоборот, я даже злиться не могла — настолько обалдела от наглости Марибель. Это не мои эмоции!..

Взгляд зацепился за рукава платья, скрывающие артефакты. Я же не «выключила» их, забыла! И сейчас, получается, почему-то ощущала эмоции Никласа?!

Ярость нарастала. Крупная дрожь прошлась по спине.

Никлас на грани срыва?.. Нет! Нельзя этого допустить!

Где же он? Я должна его остановить!

Благодаря артефакту чувствуя эмоциональный накал Форка, сумела вычислить, где он. Сильней всего яростью фонило…

…буквально в паре шагов — у стен храма, за алыми полотнищами. Наверное, открыл портал… Ох, о чем я? Надо бежать туда!

Пользуясь сумятицей среди конкурсанток, скользнула за ближайшее полотнище и побежала к темному магу, утратившему контроль.

Никлас горел.

Темное пламя танцевало на его стиснутых кулаках. Лицо бледное, глаза зажмурены, на скулах ходят желваки.

— Никлас… — вышло хрипло.

Он не услышал.

Горло перехватило спазмом. Я не могла выдавить из себя ни слова, один хрип.

Самая страшная битва — битва с самим собой.

Как остановить впадающего в безумие темного?.. Чем отвлечь мужчину в исступлении, в шаге от массовых убийств?

Я шагнула к Никласу.

Он не открыл глаза.

И тогда я прильнула к нему. Приникла к его губам в отчаянном поцелуе.

Никлас открыл глаза, в которых схлестнулся рассудок и безумие.

Я испугаться не успела, как его руки скользнули по моим плечам, притягивая ближе, стискивая, вжимая в стальное тело.

Темный перехватил инициативу, углубляя поцелуй, привнося в него хмельную страсть. Реальность перестала существовать. Только Никлас и его голод.

Горячие губы, целуя, скользнули на мою скулу.

— К демонам отбор, Лина. — Сводящий с ума поцелуй в шею. — И богинь туда же. — Еще один жаркий поцелуй в ключичную впадинку. — Оставайся со мной, зачем тебе прежний мир…

Слова искренние, но чувства и эмоции, который сейчас транслировал маг, еще откровенней.

…Лину хотелось защитить от