И. О. темной принцессы - Лана Ежова

Надеюсь, я рот не открыла от удивления, а то буду выглядеть совсем неаристократично.

— За что?..

— Я обидел тебя дважды: в первый раз заявив, что у тебя талант притягивать неприятности, а это совсем не так. Ты замечательная девушка, о которой почему-то сложилось предвзятое мнение.

Никлас фыркнул.

Принц покосился в его сторону, но промолчал.

— Я догадываюсь, что Марибель замешана в твоих неприятностях, но пока не могу поймать ее на горячем.

Какой-то злой дух противоречия дернул меня возразить:

— Или не хочешь.

— Или не хочу, — с неожиданной покладистостью согласился Себастьян. — Марибель выросла на моих глазах. Для меня она все еще глупая девчонка, которая часто не понимает, что творит. Мне жаль, что она толком не узнала мать, а отец не сумел правильно воспитать дочь, оттого она и выросла такой эгоисткой.

— Ты ведь понимаешь, что безнаказанность может обернуться бедою? Сейчас принцесса делает мелкие пакости, грубит, а чего ждать потом?

Себастьян болезненно поморщился.

— Я придумаю, что с этим делать. Давай больше не будем о моей сестре? Позволь попросить прощения и за вчерашнее. Ни в коем случае я не хотел тебя оскорбить ревностью. Форк прав, номинально мы друг другу никто, но я привык думать, что поженимся, и претендующий на тебя другой мужчина в моих глазах первейший враг.

Никлас снова не сдержал эмоции — скривил губы в циничной усмешке.

А я не стерпела, резковато поинтересовалась:

— Кстати, а ты не хотел бы выбрать себе жену нормально?

Принц изумленно вскинул бровь.

— Что ты подразумеваешь под нормальностью, Каро?

— Обычное знакомство без странных испытаний в компании других девушек. Ты мог бы поухаживать за своей будущей супругой. Ведь что она запомнит из периода до свадьбы? Отбор? Воспоминания о нем разве помогут ей в трудный час? Вернут ей веру, подарят терпение, когда вы, как и всякие супруги, поссоритесь? Вспомнит она ужин на берегу океана под звездным небом или склоки и подлость своих конкуренток? Каждая девушка достойна, чтобы за ней ухаживали, подарили сказку...

— Каролина, я уже ничего не решаю: отбор — воля богинь, — мягко перебил принц. — И сейчас мы вынуждены исполнять волю свыше…

Ему, в свою очередь, не позволил договорить Форк:

— Не давай драконам нюхать цветы — они не оценят.

Я опешила, вначале не уловив смысл фразы. Затем дошло: это же аналог нашего выражения «не мечите бисер перед свиньями».

Грубо, Никлас, грубо… Нельзя так с людьми, которые набрались смелости и признали свои ошибки.

И я не удержалась, чтобы не сделать гадость.

— Себастьян, я прощаю тебя, ведь мы живые люди, — произнесла с милой улыбкой. — А люди не могут без эмоций.

Слепой принц безошибочно нашел мою руку и поднес к теплым губам.

— Благодарю. — Целомудренный поцелуй в запястье. — Ты невероятно великодушна, Каро.

— Я такая за определенную плату, — возразила игриво. — И сейчас я хочу объяснений! Вчера вы говорили о соблазнении чужих невест. Подробности, пожалуйста!

Я сильно рисковала — настоящая Каролина могла быть в курсе. А еще опасалась, что Никлас остановит, попросит меня помолчать, а принц не ответит.

— Ты ведь знаешь, что мы с Никласом вместе учились некоторое время, пока он не вернулся домой, в Эрмарию?

Забавно, что покойный герцог Форк в стиле земных толстосумов отправил наследника учиться за границу. Или попытался его обезопасить, готовя переворот в Эрмарии?

— Этим периодом жизни герцога никогда не интересовалась, — уклончиво ответила я.

— Весь первый год обучения в военно-магической академии Грина мы с Никласом были друзьями.

Друзьями?.. Неожиданно. Впрочем, не особо, если вспомнить, как предвзято Никлас отзывался о Себастьяне, сколько раз повторил, что тот бабник.

— В первые же дни учебы у Никласа появилась девушка, которая в итоге решила, что стать принцессой выгодней, чем герцогиней, — сдержанно завершил рассказ принц.

А у меня перехватило дыхание. Неприятное открытие укололо в самое сердце: у темного мага была любимая девушка, которая его предала. Между нами ничего нет, так почему же мне больно и неприятно?

— Времени прошло немало. Может, хватит врать? — сухо поинтересовался Никлас.

Я уже немного его изучила и видела, что он не так спокоен, как кажется. Он в бешенстве.

— Повторю в сотый раз, — процедил сквозь зубы принц, — я даже не смотрел в ее сторону, и в свою спальню не приглашал. И уж тем более пальцем к ней не прикоснулся! Целители академии подтвердили, иначе сейчас не понадобился бы этот отбор.

Лицо темного мага застыло, превратившись в маску.

— Так освидетельствование было? — тихо спросил он.

— Если бы ты вернулся с каникул в академию, то узнал бы об этом еще тогда, — едко заметил принц.

Меня осенило. Точно, тут не обошлось без короля. Сколько им было на первом курсе? Лет по семнадцать? Именно в это время отец Форка попытался устроить в королевстве переворот и проиграл. Никлас добровольно стал рабом короля Аурелия, и тот его, естественно, не отпустил в академию. А Себастьян почему-то не в курсе? Ах да, они же поссорились…

На площадь к храму мы подъехали в молчании.

Кто знает, что было бы, если бы между мужчинами не влезла ушлая девица? Возможно, дружба с принцем другой страны помогла бы сберечь Никласу свободу.

Появление с принцем в одном экипаже восприняли неоднозначно: принцесса Марибель разозлилась, но быстро взяла себя в руки. Баронесса Гристок смотрела на нас одобрительно, Эурика и вовсе взирала со щенячьим восторгом. Северной княжне было все равно — она не сводила задумчивого взгляда с отца Себастьяна. Остальные невесты мастерски прятали истинные эмоции и мило улыбались друг другу и зрителям.

Площадка перед храмом изменилась: появились декорации — высокие стойки с алыми, очень плотными покрывалами, эдакий своеобразный театральный занавес, стоящий буквой «П». Да и сама королевская площадь преобразилась: с приближением вечера загорелись магические фонари, цветочных гирлянд, увитых разноцветными лентами, стало больше, фонтаны танцевали в разноцветной магической подсветке.

Но главное изменение — появление длинного стола для судей у подножия лестницы — мне понравилось больше всего.

Теперь хотя бы видно лица тех, кто ставит тебе баллы, определяя дальнейшую судьбу. Да и когда голосование тайное, легче принимать негативное решение. Сейчас же они должны подумать, честно судить или идти на поводу у глупенькой принцессы.

Я прибыла последней из участниц, но, к счастью, в этот раз жребий указал, что буду