Влюбленная принцесса - Джуд Деверо

– Но Ланкония такая бедная страна. Зачем кому-то стремиться завладеть ею?

– Она не так бедна, как ты думаешь. Постой! Слышишь? Кто-то идет. – Он наклонился к принцессе и шепнул: – Я не оставлю тебя одну. Буду поблизости. И заколи волосы в пучок, – проворчал он, исчезая в тени.

Ария попыталась собрать волосы в узел, но не сумела, а только растеряла все шпильки, так сильно у нее дрожали руки. Слова Джарла не шли у нее из головы. Раньше ей удавалось убедить себя, что покушения на ее жизнь всего лишь цепь случайностей и нелепых совпадений. Разве ее смерть способна принести кому-то выгоду? Но теперь она понимала: Джарл говорил правду. Только что он имел в виду, сказав, что Ланкония далеко не бедная страна?

– Ария, дорогая! – воскликнул Джулиан, заключив принцессу в объятия. – Наконец-то мы одни. Я не смел надеяться, что это случится, – прошептал он, покрывая поцелуями ее лицо. – О, ваши волосы распущены, это так интимно.

Ария ни на минуту не забывала о том, что Джарл прячется где-то рядом и слышит каждое слово. Оттолкнув Джулиана, она стиснула его руку и торопливо проговорила:

– Приятно побыть с вами наедине, граф. Давайте присядем и побеседуем.

– Беседа при луне? О, дорогая, нет. Эта ночь создана для любви.

– Джулиан, пожалуйста, – твердо произнесла Ария, увлекая графа к резной мраморной скамье. – Думаю, нам нужно поговорить. Мы никогда раньше не обсуждали нашу будущую совместную жизнь.

Джулиан поднес ее руки к губам и поцеловал, сначала запястья, потом ладони.

– Чем вы собираетесь заниматься, когда мы поженимся? Что будет с Ланконией? Вы намерены развивать благотворительность? Какие виды спорта вы предпочитаете? Я так мало знаю о вас.

– Как мило, что вы интересуетесь подобными вещами. – Он наклонился, чтобы поцеловать Арию в губы, но она отшатнулась. – Я никогда не увлекался спортом, – вздохнул граф, – если не считать занятий верховой ездой. Меня учили управлять имением. Думаю, отец надеялся вернуть хотя бы часть тех богатств, которые промотал мой дед. Но ему это не удалось. – В голосе Джулиана послышалась горечь. – Мое единственное достояние – это безупречное происхождение и обширные знания. Я приехал в Ланконию, потому что прослышал, что здесь имеется наследная принцесса на выданье, но… – его тон внезапно смягчился, – мне никто не говорил, что она так красива. Ария, наш брак будет очень счастливым.

– Обязательно будет счастливым, но что вы думаете делать после свадьбы?

– Быть королем, разумеется. – Джулиан произнес это так, словно разговаривал с несмышленым ребенком.

– Я понимаю.

Граф снова прижался губами к ее ладони.

– Да, моя дорогая, вы будете прекрасной хозяйкой салона. Я стану покупать вам парижские платья, когда закончится эта проклятая война, к нам в дом будет съезжаться знать со всего мира. Самые благородные и именитые люди. Мы произведем на свет прелестных детишек, я сделаю из нашего сына настоящего монарха.

– И как же будет расплачиваться Ланкония за эти платья и приемы? Мы обложим крестьян налогами? – В голосе Арии зазвенели резкие нотки. – Будем отбирать у них треть урожая и заставим их детей голодать?

Джулиан выпустил ее руку и уверенно расправил плечи.

– Предоставьте это мне. Я все устрою. Вам будет незачем беспокоиться о финансах.

Принцесса закрыла лицо руками.

– Ох, Джулиан, вы даже не представляете, как божественно это звучит! Просыпаться по утрам и не думать о том, какое решение принять! Я с радостью буду летать в Париж дважды в год за новыми нарядами. И буду растить детей, наших детей. Я смогу проводить с ними куда больше времени, если мне не придется тревожиться о… о серьезных государственных вопросах.

Скрываясь в тени деревьев, Джей-Ти едва удержался от смеха. Ария изображала Долли, только без южного акцента. Сколько раз приходилось ему наблюдать, как Долли притворяется беспомощной, а потом превращается в командиршу. Джей-Ти почти сочувствовал графу. Бедняга Джулиан, его разыгрывали как мальчишку. Может, стоит предупредить простофилю?

Джулиан покровительственным жестом взял руки Арии в свои.

– О, дорогая, я и не догадывался о ваших чувствах. Вы сделали меня самым счастливым человеком на земле. Завтра же я начну действовать. Прежде всего мне нужно оценить государственные доходы Ланконии, и мы начнем готовиться к свадьбе.

– Но король… – начала было Ария.

– Фи! – пренебрежительно фыркнул Джулиан. – Король слишком стар. Он понятия не имеет, что происходит в стране. Мне нужно как следует подготовиться к тому дню, когда я стану королем. Пойдемте, вернемся во дворец.

– И вы даже не поцелуете меня?

– Ну конечно, дорогая. – Он торопливо поцеловал ее в губы. – Этот холодный воздух вреден для вас. Нам лучше вернуться.

– Нет, – запротестовала Ария, – я еще побуду здесь. Иногда мне хочется побыть одной, чтобы помечтать о свадьбе, – кокетливо прошептала она.

– Мне это не нравится, но так и быть. – Джулиан поцеловал принцессе руку и поспешно ретировался. Ария осталась сидеть на скамье.

Вскоре послышался шорох: Джей-Ти у нее за спиной вышел из-за деревьев. Ария закусила губу, едва сдерживая слезы. Неужели никто никогда не полюбит ее? Не королевство, а ее саму? Неужели это невозможно?

Ария быстро встала и выпрямилась, ее руки сами собой сжались в кулаки.

– Ну что, счастлив теперь? – гневно прошипела она, когда Джей-Ти выступил из темноты на дорожку. – Радуешься, что оказался прав? Джулиану нужна Ланкония, а не я. Он мечтает стать королем, а меня собирается отправить нянчить детей. У американской домохозяйки больше власти, чем будет у меня, если я выйду за него замуж. Интересно, над чем ты смеешься?

Джей-Ти схватил Арию в объятия. Она заколотила ему в грудь кулачками, но он лишь прижал ее к себе еще крепче.

– Прости, милая, – прошептал он, гладя ее по голове.

И тут, к еще большему своему стыду, принцесса расплакалась.

– Я ведь знала, что он хочет жениться на мне из-за королевства, но предпочла закрыть на это глаза. Я подумала, что, возможно, он все-таки меня любит. Какая же я дура! Никто не хочет меня, просто меня одну, без Ланконии. Я мечтала о невозможном.

Джей-Ти мягко взял ее за подбородок, заставляя поднять голову.

– Милая, если бы не эта проклятая страна, которая висит у тебя на шее и тянет ко дну, будто «Титаник», я бы схватил тебя в охапку и сбежал.

– Правда? Для тебя я просто женщина?

– Я хочу, чтобы ты снова была дома и стирала свои красные блузки вместе с моими белыми футболками, чтобы ты сердито ворчала, что ни за что не станешь гладить, и сводила меня с ума, танцуя в юбке с немыслимым разрезом. – Он обхватил ладонями лицо Арии. – Милая, я хочу просыпаться по утрам, сжимая тебя в объятиях.