Капризная Фортуна - Юрий Иванович

– Хочу вас всех предупредить: то, что вы увидите в пещерах, вас не должно интересовать. Расспрашивать про увиденное – нельзя, рассказывать кому-либо тоже нельзя. Иначе князь может жутко осерчать, а вы знаете, что он творит с теми, на кого сердится?

Никто из гостей не знал, но трое мужчин кивнули одновременно, а женщина благоразумно промолчала. Слишком уж хотелось дойти до таинственного места и собственными глазами увидеть древнее озеро, так заботливо укрытое ещё тысячу лет назад колонистами от посторонних глаз.

Опять начали спускаться. С настороженностью вдыхая влажный воздух с весьма специфическим, знакомым запахом. Не следовало даже переглядываться между собой, чтобы удостовериться: так отдавало зловонием из тех мест, где в тесноте скапливались водные монстры. Да этого и следовало ожидать после увиденного паломничества кашьюри именно в сторону Шулугара.

А вскоре гости и своими глазами убедились, что чудовища-людоеды так и кишат на водных просторах древнего, втиснутого в искусственную пещеру озера.

Сам Шулугар оказался сравнительно небольшим овальным озером: метров сто пятьдесят на триста. Водное пространство ограждалось со всех сторон стенками набережной, по краю которых добавочно вздымались пики двухметровых стержней. Видимо, для полной безопасности тех, кто двигался по узкой, метров пять всего лишь, набережной. Да вот только водные монстры совершенно не реагировали на появившихся людей. Они водили интенсивные хороводы, терлись боками, выталкивали друг друга на поверхность и шлепали друг друга по телам хвостами. Из-за этого и висел в воздухе непривычный, странный шум.

Из-под сводов кое-где свисали тусклые, словно закопченные, электрические лампы, дающие неверный свет. В нескольких местах над водой вздымались буруны с пеной, словно в воду усиленно закачивали пузырьки с воздухом. Именно в тех местах роение кашьюри отмечалось особенно интенсивным. На противоположной стороне виднелось некое массивное, но весьма тусклое, плохо просматриваемое сооружение. Именно на него ткнула пальчиком сообразительная Аристина, после того как восторженно несколько раз воскликнула:

– Как здесь здорово! Как таинственно! – и несколько раз более плотно прижалась грудью к локтю маркиза. – А там что? Идём, посмотрим!

Люжир скривился, раздираемый противоречивыми чувствами. Но даже горящие в его душе страсть и желание не смогли опрокинуть вбитые с самого детства правила и нормы:

– Увы! Туда нельзя.

– Никому?

– Никому, никому!

– Даже князю?

– Даже ему.

– А кому можно? – не сдавалась красавица, понимающая, что только ей позволено задавать подобные вопросы.

– Только императору.

– Ух ты? Так это здесь бывает Гранлео во время своего паломничества?!

– Да. И только ему позволяет это стальное чудовище пробраться в собственные внутренности.

Мнимая баронета опять прижалась к сопровождающему, словно от страха:

– Ты так говоришь, словно железо может быть живым.

– Не знаю. Но все утверждают, что вон то устройство наполовину живое. Потому что всех, кто пытается к нему приблизиться, оно оглушает молнией и сбрасывает в озеро. Всех, кроме Гранлео…

– Ой, как интересно! И что же там внутри император делает?

– Никто не знает…

– И когда он был здесь в последний раз?

– За неделю до того, как повёл войска Львов Пустыни на Первый Щит. Неужели не знаешь?

– Ах! Ну да! Я такая забывчивая! А почему тут так много этих чудовищ?

Маркиз с удивлением и скепсисом посмотрел на женщину, но тут же словно сам себе напомнил, из какой она глуши. Поэтому только мягко предупредил:

– Об этом даже мне запрещено спрашивать.

– А если я стану твоей супругой, я смогу спрашивать?

– Хм! Конечно, сможешь! – понеслось с нарастающей бодростью в ответ. – О чём угодно! Мало того, мы вместе спросим у князя, и он нам не поленится ответить.

– Как? Ты и с князем в хороших отношениях?

– Даже более чем! Могу признаться и похвастаться: князь даже на нашей с тобой свадьбе будет присутствовать. Он мне обещал.

– О-о-о… что же это будет за свадьба? – задумалась красавица.

– Как я тебе и обещал. Самая весёлая и разудалая.

– Но ты мне не показал всего остального, – капризно напомнила Аристина. – Здесь мне уже не нравится: сыро и душно.

– Сейчас исправлюсь. Поворачиваем сюда.

На поверхность городских улиц компания вышла совершенно в другом месте, возле одной из площадей вокруг дворца. Причём маркиз сразу стал описывать виднеющееся невдалеке здание общественной ассамблеи, куда они и направлялись. Одну из карет, которых по периметру площади стояло энное количество, нанимать не стали, потому что идти совсем близко. Ни Люжир, ни его друзья не заметили, как красавица скрытно обменялась с идущим позади свояком сигналами и коротко задумалась. Теперь следовало сообразить, как быстро и, главное, безопасно отшить уже использованного кавалера. Потому что лишь один лишний визит в ту же ассамблею или тем более в княжеский дворец может закончиться для отряда фатально. Оказалось, что роковой женщине и такая задачка только для разминки ума и очарования.

Она издалека высмотрела ведущуюся на перекрёстке кулачную потасовку, припомнила услышанные в последнем трактире правила о таких боях и потянула своих спутников в сторону:

– Ой! А это что? Давайте взглянем!

– Да там не на что смотреть, – хохотнул покровительственно лидер компании. – Забава не для благородных.

– А ты бы смог любого поколотить? – В этот момент один из поединщиков несколькими ударами жестоко разбил лицо своего соперника. – Да ещё вот так?

– Несомненно!

И тут Аристина оттащила «брата» и местного дворянина чуть в сторону, капризно надула губки бантиком и выдала несколько приглушённо:

– Тогда ты должен отомстить за моего брата!

– М-м? А как это? – чуть растерялся маркиз.

– Поколоти, надавай как следует моему свояку!

После такого требования двое мужчин уставились на неё округлившимися глазами. Наверняка Додюр бы тоже задал такой вопрос, но почувствовал щипок у себя на руке, дёрнулся и промолчал.

– За что?!

Теперь уже княгиня гладила ладошкой там, где только что ущипнула:

– Мой брат слишком гордый и никогда не признается в полученных обидах. И, несмотря на свой рост и силу, совершенно не умеет драться на кулаках. Но я за него давно поклялась Виктору отомстить. Он ещё до женитьбы на моей сестре несколько раз сильно избил брата, издевался над ним и насмехался. Хвастался, что лучше его бойца в Распадском нет. А ведь у нас вообще всего десять мужчин! Вот какой он мерзкий! А ты ведь сильный! Отомсти ему за нас!

Несмотря на близкое, многообещающее дыхание прелестницы и очередное прикосновение упругой груди, Люжир немного растерялся. Потому что никак не мог осознать кровожадности, мстительности такого прекрасного создания. Да и вызвать в себе излишнюю ненависть к совершенно незнакомому человеку не получалось: