СООБЩЕСТВО НА КРАЮ - Айзек Азимов

Пока эти мысли с быстротой, обычной для Спикера, мелькали в голове Гендибала, он продолжал чутко следить за свечением разума Нови — откликом на слабое поле, заполнявшее все вокруг.

Поле не становилось сильнее от приближения военного корабля.

Само по себе это не означало, что на военном корабле нет ментального оборудования. Хорошо известно, что ментальное поле не подчиняется закону обратных квадратов, то есть оно не растет обратно пропорционально квадрату расстояния между излучателем и приемником. Этим оно сильно отличается от электромагнитного и гравитационного полей. Но все же ментальное поле не совсем нечувствительно к расстоянию. Разум Нови должен был показать хоть какой-то рост от приближения корабля.

(Как получилось, что за пять веков ни один Спикер не подумал об установлении математической зависимости между интенсивностью менталики и расстоянием? Пренебрежение физикой будет прекращено, молчаливо поклялся Гендибал.)

Если военный корабль обладал менталикой и если его капитан уверен, что приближается к члену Второго Сообщества, разве он не увеличил бы до максимума интенсивность своего поля, приближаясь? И разве разум Нови не откликнулся бы на это? Но ничего не произошло. Гендибал решил, что военный корабль не имеет менталики, приближается в неведенье, и понизил его в ранге как угрозу.

Ментальное поле существовало по-прежнему, и, значит, источник его должен был располагаться на Гее. Это его беспокоило, но ближайшей проблемой являлся корабль. Устранив эту проблему, Гендибал обратит все свое внимание на планету анти-мулов.

Чтобы эффективнее напасть, Гендибал ждал, пока военный корабль подойдет поближе или совершит какое-нибудь движение.

Военный корабль продолжал приближаться, теперь довольно резво, и по-прежнему ничего не делал. Наконец Гендибал счел, что сила его удара будет достаточной. Никакого серьезного неудобства или боли, просто все на борту обнаружат, что длинные мышцы их спин и конечностей вяло реагируют на их желания.

Гендибал сузил ментальное поле своего разума. Оно стало интенсивнее и перебросилось через пространство между кораблями со скоростью света. (Корабли сошлись достаточно близко, и гиперпространственный контакт с неизбежной при нем потерей точности не понадобился.)

Онемев от изумления Гендибал отступил.

У военного корабля Сообщества имелся ментальный щит, уплотнявшийся пропорционально увеличению силы ментального поля разума Гендибала. Оказалось, что этот корабль приближался вовсе не по неведенью, он обладал неожиданным, эффективным, хоть и пассивным оружием.

— Ага, — сказала Бранно, — он нас атаковал, Лионо. Смотрите! Стрелка психометра задрожала, сдвинулась и, колеблясь, поползла вверх.

Ученые Сообщества разрабатывали ментальный щит уже сто двадцать лет в рамках научного проекта, самого секретного в истории, возможно за исключением единоличной разработки психоистории Хари Селдоном. Пять поколений людей трудились над совершенствованием прибора, не опирающегося на сколько-нибудь удовлетворительную теорию. Но успех стал возможен только после того, как изобрели психометр, который работал как указатель, отображавший степень продвижения на каждой стадии разработки. Никто не мог объяснить, как работал этот прибор, но он измерял неизмеряемое и определял численное значение неопределимого. Бранно, (как и некоторые ученые), чувствовала, что если Сообществу когда-либо удастся разгадать работу психометра, оно приобретет контроль над разумами и справится со Вторым Сообществом.

Но это в будущем. Сейчас достаточно щита, учитывая, что их физическое оружие превосходило любое оружие в Галактике.

Бранно отправила сообщение, прочитанное мужским голосом без обертонов, сухим, невыразительным и бесцветным.

— Вызывается корабль «Яркая Звезда» и лица, занимающие его. Вы совершили акт пиратства, захватив силой корабль Флота Федерации Сообщества. Вам предписывается немедленно сдать корабль и сдаться самим, иначе вы будете атакованы.

В ответ прозвучал естественный человеческий голос:

— Мэр Бранно с Терминуса, я знаю, что вы на корабле. «Яркая Звезда» не захвачена пиратским образом. Меня пригласил на борт ее капитан Мунн Ли Компор с Терминуса. Я требую временного перемирия для обсуждения вопросов, важных для каждой из сторон.

— Позвольте мне вести переговоры, Мэр, — прошептал Коделл.

Она подняла руку и с упреком сказала:

— Ответственность лежит на мне, Лионо… — затем настроила передатчик и заговорила почти таким же бесстрастным и властным тоном, как искусственный голос, говоривший до того.

— Человек из Второго Сообщества, поймите свое положение. Если вы немедленно не сдадитесь, мы можем стереть с лица космоса ваш корабль за время, в которое свет долетит от нашего корабля до вашего, — и мы готовы это сделать. При этом мы ничего не потеряем, так как у вас нет сведений, ради которых нам выгодно сохранить вашу жизнь. Мы знаем, что вы с Трантора, и готовы, разобравшись с вами, заняться Трантором. Мы склонны разрешить вам высказаться, но так как ничего особенного вы нам сообщить не можете, долго вас слушать мы не собираемся.

— В таком случае, — ответил Гендибал, — скажу по существу. Ваш щит несовершенен, вы переоценили его и недооценили меня. Я могу управлять вашим разумом и контролировать его. Возможно, не так легко, как без щита, но достаточно легко. В тот момент, когда вы попытаетесь применить оружие, я ударю, и вы должны понять без щита я могу управлять вашим разумом тонко и не повредить его. Сквозь щит, однако, мне придется пробиваться, и я не смогу управлять так точно. Ваш разум будет смят вместе со щитом, и последствия будут необратимыми. Другими словами, вы не можете остановить меня, а я вас могу остановить, если вы меня вынудите. Это будет хуже, чем убить вас, вы станете лишенной рассудка развалиной. Пойдете ли вы на такой риск?

— Вы не сможете этого сделать, — ответила Бранно.

— Значит, хотите рискнуть? — холодно спросил Гендибал.

Коделл наклонился вперед и прошептал:

— Ради Селдона, Мэр…

Гендибал сказал (не совсем сразу, так как свету и всему, что распространяется со скоростью света, нужно было немного больше секунды, чтобы дойти от одного корабля до другого):

— Незачем шептать, Коделл, я слежу за вашими мыслями. За мыслями Мэра я тоже слежу. Она еще ничего не решила, так что не паникуйте. И то, что я слежу за вашими мыслями, доказывает, что в вашем щите есть прорехи.

— Его можно усилить, — возразила Бранно.

— Как и мою ментальную силу, — ответил Гендибал.

— Но я здесь сижу с комфортом, на поддержание щита расходуется физическая энергия, и ее запасов хватит надолго. А вы используете свою ментальную силу, вы скоро устанете.

— Я не устал, — сказал Гендибал. — В настоящий момент никто из вас не в состоянии отдать ни одного приказа ни одному из членов вашего экипажа или экипажам на другом корабле. Это я могу сделать, не причинив вам вреда. Но не пытайтесь уйти из-под контроля. На ваше усилие я отвечу увеличением своей силы, и вы получите повреждения, о которых я предупреждал.

— Я подожду, — сказала Бранно, складывая руки на коленях и всем своим видом показывая неистощимое терпение. — Вы устанете, а после этого команды будут отданы не против вас, так как вы уже будете безвредны. Я пошлю Флот Сообщества против Трантора. Если хотите спасти вашу планету, сдавайтесь. В случае новой оргии разрушения ваша организация не уцелеет, как уцелела при Великом Разгроме.

— Как вы не понимаете, Мэр, что если я почувствую усталость, чего в действительности, конечно, не произойдет, мне очень просто спасти Трантор. Я уничтожу вас до того, как моя сила иссякнет.

— На это вы не пойдете. Ваша главная задача — сохранить План Селдона. Уничтожить Мэра Терминуса означало бы нанести удар по престижу и репутации Первого Сообщества. Этим вы ослабите его власть и поощрите его врагов. Это вызовет сильное нарушение Плана и будет для вас не лучше разрушения Трантора. Лучше вам сдаться.

— Вы делаете ставку на то, что я не захочу вас уничтожить?

Грудь Бранно поднялась и медленно опустилась, когда она сделала глубокий вздох. Она сказала:

— Да!

Сидевший рядом с ней, Коделл побледнел.

Гендибал рассматривал фигуру Бранно, находившуюся в каюте перед стеной. Она была туманной и колеблющейся из-за помех щита. Мужчина рядом с ней был виден еще хуже, поскольку у Гендибала для него не хватало энергии. Гендибал был вынужден концентрироваться на Мэре.

У нее, конечно, не было изображения Гендибала. Она не могла узнать, что у него тоже был спутник. Она не могла делать суждений по выражению его лица и жестам. В этом преимущество было не на ее стороне.