Превратности судьбы - Аманда Квик

— То же снадобье мы использовали и против вас, мисс Дин, — сказала Альцина. — Когда миссис Крофтон лишилась чувств, экономка известила меня запиской. Видите ли, мы с ней заключили сделку. Я отвалила ей кучу денег, чтобы она давала мне знать, если кто-нибудь явится и начнет задавать вопросы. И я отправила Джаспера, чтобы привез миссис Крофтон.

— Должно быть, манипулировать леди Холлистер не составило труда, — заметила Вирджиния. — Чтобы управлять ее и через нее — и всем домом, особый талант не нужен. Но сам Холлистер — совсем другое дело!

— Мой отец был очень опасным человеком. — Альцина улыбнулась. — Но, узнав, в чем слабость человека, вылегкостью поймете, как им управлять.

— И сколько же времени вам понадобилось, чтобы узнать, что он насилует и убивает молоденьких проституток в той зеркальной комнате в подвалах особняка? — спросила Вирджиния.

— Я выяснила это довольно быстро. И почти сразу же поняла, что в доме творится что-то неладное. Однако Холлистер умел хранить свои секреты. К тому же иногда между убийствами случались перерывы по нескольку недель и даже месяцев. Но преступная страсть давала-таки о себе, и он снова уходил в ночь, чтобы найти подходящую жертву.

— Как вы узнали правду? — спросила Вирджиния.

— Джаспер выследил его как-то раз, — ответила Альцина.

— Узнав же, что он творит с уличными певицами, я замыслил великий эксперимент, — сообщил Джаспер. — Я уже был знаком с миссис Брайдуэлл и ее заводными игрушками и разработал собственную теорию. Но мне не терпелось провести эксперимент с этими устройствами.

— И вы уговорили Холлистера, чтобы тот позволил проводить их на девушках? — прошептала Вирджиния.

— Да, конечно. Более того, он загорелся желанием опробовать мой план, когда узнал, что я — его сын. Должен заметить, он был экспериментатором по натуре.

Вирджиния не думала, что бывает ужас пострашнее того, что она уже испытала. Однако новая волна страха поползла по ее позвоночнику, точно ледяная змея. Она смотрела на Уэлча в немом изумлении.

— Вы помогали своему отцу убивать уличных девушек в подвале особняка, а потом убили миссис Рэтфорд и миссис Хэкетт? — проговорила она.

Уэлч скорчил презрительную гримасу.

— Вы говорите об этом так, будто я — обычный преступник. Но ведь я — ученый! Я годами проводил эксперименты с энергией зеркал. Однако лишь после того, как я случайно познакомился с миссис Брайдуэлл и ее заводными игрушками, мне открылось, как реализовать свой потенциал до конца. Мы с отцом вместе усовершенствовали процесс и сумели заключить в зеркало энергию смерти.

— Почему же вы перестали убивать уличных девушек? — спросила Вирджиния. — И зачем рисковали, убивая Рэтфорд и Хэкетт?

— Мне пришло в голову вот что… Если объект эксперимента…

— Хотите сказать — жертва убийства? — перебила Вирджиния.

Уэлч ее не слушал, он продолжал:

— Если объект эксперимента сам обладает талантом восприятия энергии зеркал, его собственная энергия в момент смерти, обладая сродством к зеркалам, будет впитываться ими гораздо легче.

Миссис Крофтон посмотрела на него с ненавистью:

— Какова цель всех этих убийств? Зачем понадобилось насыщать зеркала паранормальной энергией?

— Разумеется, вам этого не понять, — ответил Уэлч. — Ведь вы — экономка, а не ученый. — Он посмотрел на Вирджинию: — А вот вы с вашим великим даром, смогли бы оценить значение моей работы, мисс Дин.

— Насколько я понимаю, вашей единственной целью является убийство с помощью зеркала, — сказала Вирджиния. — Но зачем? Ведь куда эффективнее воспользоваться пулей.

— Ха! Да вы столь же невежественны, как и экономка. Так вот к чему я веду… Со временем комната накопила огромную энергию, и остается только поместитьее в зеркала, чтобы…

— Вы думаете, что сумеете это сделать, убив меня и забрав мою энергию? — снова перебила Вирджиния.

— Да, конечно. Более того, если моя теория верна, смогу построить другие генерирующие устройства на подобие этой комнаты.

— О Господи! — выдохнула Вирджиния.

— Мне бы только узнать, как управлять энергией зеркал! Тогда мои возможности будут безграничны. Я стою на пороге создания удивительного оружия, которое уничтожит огромные армии, но оставит в неприкосновенности здания, дороги и фабрики.

— Другими словами, вы изобретаете огромную пушку, которая работает на паранормальной энергии, — догадалась Вирджиния.

— Новое прогрессивное оружие — только один из возможных аспектов моей работы, — продолжал Уэлч. — Энергия — это энергия. Ее можно использовать как угодно. Ученый-физик, наделенный к тому же психическим талантом, сможет оснастить моим зеркальным генератором корабли или поезда. В один прекрасный день кто-нибудь решит использовать такой генератор, чтобы раскрыть тайну паранормального спектра. Кто знает, чего достигнет человечество, если поймет принцип действия паранормальных сил?

— И ключ ко всему — смерть, — усмехнулась Вирджиния. — Что-то подсказывает мне, что публика не придет в не придет в восторг.

Лицо Уэлча исказила ярость.

— Публика никогда не узнает, что моей Великой Машине нужна энергия смерти одной-двух подвернувшихся под руку зеркальных гадалок!

— Там и тут время от времени будут пропадать зеркальные чтицы, но никто ничего не заметит. В этом ваш план? — осведомилась Вирджиния.

— Но способности зеркал многократно усилит особенно важный объект, — заявил Уэлч.

— Как же вы собираетесь управлять вашими зеркальными машинами? Вы ведь сами сказали, что не знаете секрета миссис Брайдуэлл. Каким образом она использует механические устройства, чтобы преобразовать зеркальную энергию?

— Как раз сейчас я работаю над этой задачей, — прижался Уэлч. — И ее решение — всего лишь вопрос времени. Я обязательно найду решение. Но сейчас скажу: если инициировать энергию этой комнаты, она немедленно отзовется одним очень важным эффектом — сила каждого предмета многократно возрастет.

Миссис Крофтон с отвращением проговорила:

— Вы хотите превратить все это в оружие?

— Да. В оружие куда более могущественное, чем жалкие игрушки миссис Брайдуэлл, — ответил Уэлч. — Можно только представить, какие устройства я смогу создать в этой комнате, когда приведу в действие зеркала с помощью сильного таланта, такого, как у мисс Дин. И это — только начало! Возможности практического применения в будущем просто безграничны.

— Зеркала легко бьются, — заметила Вирджиния.

— Если вы пытаетесь шутить, — подала голос Альцина, — то тогда, возможно, до вас еще не дошло, зачем вы здесь.