На землях рассвета - Алексей Ефимов

Но все же — что это за место? Почему всё — дворец, машина, остаток того, древнего мира — всё это оказалось на одной оси, которой служила эта пропасть, уходящая в недоступную бездну? Если твари смогли продолбить две, насколько он мог прикинуть, мили монолитной скалы, то почему они не вломились прямо внутрь? Или, наоборот, неведомые строители закупорили этой машиной, словно пробкой, адскую бездну, обиталище комка исходной тьмы?

Лэйми яростно потряс головой. Собственно, он уже не мог понять — реальность это или какой-то причудливый бред. Вот он, обнаженный, свободно висит в воздухе над бездонной шахтой, в серо-серебряном, мертвенно светящемся мире — это что, реальность? Он ущипнул себя за бедро и тут же вскрикнул, задев свежую ссадину. Да уж, явно не сон. Тем не менее, ему очень хотелось вернуться в родной, привычный до боли мир.

Сначала он стремительно падал, дразня бессознательно смерть и одновременно разглядывая неровные, но все же округлые стены шахты. Не было похоже, что по ним сможет подняться любое живое создание крупнее клопа. Умеют ли в подземном мире летать? Обладающие плотью — нет, а вот лишенные её… сможет ли Внутренняя Энергия защитить его от этих призрачных теней?

Он взглянул вниз и мир вокруг мгновенно изменился — разлитое повсюду серое свечение исчезло, осталась лишь тьма да страшное синее тление, сочившееся из проема, милосердно укрытого падающей водой. На краю туннеля напротив бестолково топтались многорукие стражи. Лэйми остановил падение, впервые ощутив всю мощь своей вновь обретенной силы — солнце в его груди вспыхнуло яростным, однако не обжигающим огнем — и по крутой дуге нырнул в туннель, проскочив над их выпуклыми спинами с радостным воплем. Бессознательно он, правда, боялся, что чудовищное облако тьмы пустится за ним в погоню, — но ему, очевидно, хватило первого знакомства.

Лэйми завис на несколько секунд, пока не вернулось второе зрение — ему вовсе не хотелось налететь смаху на стену — потом полетел дальше. Здесь была длинная череда пандусов, полого поднимавшихся наверх. Попадалось также множество боковых ответвлений, но он туда не заглядывал. Все его мысли непременно сводились к одной — вверх!

Жара постепенно слабела. Однако туннели, поначалу пустые, становились все более оживленными. Население здесь было пёстрое — уже знакомые двуноги, бочонки-муравьеды, исполинские гусеницы, какие-то кольчатые конусы, передвигавшиеся резкими прыжками…

Хотя Лэйми скользил в воздухе совершенно беззвучно, его замечали — фасеточные глаза-шишки начинали метаться на своих гибких отростках. Возможно, они видели тепло его нагого тела, возможно, обладали, как и он, вторым зрением — но невидимкой он не был. Никто не пытался его задержать — собственно, и не мог. Потолки, к счастью, тут были достаточно высокие, но внезапно юноша заметил, как из бокового проема выплыл рой бесформенных темных облачков — в этом серебряном свете они казались бархатисто-черными. Лэйми, как мог, прибавил скорость и, бросаясь то в один, то в другой коридор, смог оторваться от погони. Ничего особенно приятного в этом, правда, не было: он понимал, что растерянность врагов не могла длиться долго. Пускай он мог летать — но оставался видим и уязвим. Один меткий выстрел или плевок двуногой твари — и ему конец. Выход! Где же выход?

Неожиданно он вылетел в исполинский — метров десять в высоту и ширину — туннель, тянувшийся в оба конца, насколько хватал глаз. Этот туннель напоминал оживленную улицу — по нему навстречу друг другу двигалось два живых потока, столь густых, что под ними порой не было видно пола. Лэйми мгновенно узнал звуки этого места — именно по этому туннелю его несли и значит, за одной из бесчисленных арок в его стенах должна быть та воронка… разрыв в Реальности, через который он попал сюда…

Он стремительно помчался вперед, стараясь держаться поближе к полукруглому своду, под которым тянулись какие-то толстенные ржавые трубы. За ним следовала волна смятения и испуганных криков, упорядоченное движение останавливалось, превращаясь в бессмысленную толчею. Лэйми мгновенно охватил сумасшедший восторг — дикое, беспредельное счастье, какого он раньше даже не мог представить. Это, впрочем, не помешало ему внимательно смотреть вниз.

Здесь были сотни тысяч разнообразных существ, но не только: какие-то нагруженные тележки, бочки, контейнеры, плывущие в общем потоке, словно лесной мусор, влекомый муравьями. Порой Лэйми попадались громадные восьминогие существа со здоровенными вытянутыми головами. Их толстые длинные шеи могли загибаться до широкой, вогнутой, как корыто, спины — у одной твари там лежала целая связка толстых труб. Это был удивительный гибрид живого грузовика с краном, тоже живым. Здесь все было полно жизни: он нигде не видел никаких машин. Ему захотелось задержаться тут подольше, узнать все тайны этого странного места, но тут же он опомнился.

Туннель вел его явно не туда: живой поток иссякал, замелькали железные запертые ворота, потом он увидел широкий скат, выходивший в громадную пещеру. Дно её было залито густой жижей и запах, исходивший оттуда, был настолько пропитан ядовитой гнилью пополам с какими-то химическими ароматами, что Лэйми решительно повернул назад.

На обратном пути он всматривался в обитателей этого места более внимательно. Тут оказалось неожиданно много людей. Они терялись между тварей, но их были тысячи, с виду совершенно обычных — старых, молодых, мужчин и женщин. Нагие дети, стройные девушки казались здесь чем-то совершенно неуместным. Они тоже замечали его, провожая спокойными взглядами. Лэйми видел их неподвижные глаза и лица, лишенные всякого выражения. Люди? Нет. Пустые скорлупки, внутри у которых…

Он заметил впереди множество бархатисто-черных облачков. Они выстроились сетью, столь густой, что он не смог бы проскочить между ними, и перекрывающей весь проход. Юноша оглянулся. Сзади сплеталась такая же сеть. Боковые проемы — все, как назло, низкие, и в них стоят уже знакомые ему многорукие твари. Всё, бежать некуда. Оставалось только — прорываться.

Лэйми наотмашь бросился вперед, невольно крепко зажмурившись. Что-то прошло сквозь него, от макушки до пяток, ослепив и опалив мгновенной острой болью — словно раскаленные когти чиркнули по его сердцу. Когда зрение вернулось к нему, он оглянулся. Черные тучки следовали за ним — не так быстро, как он мог двигаться, зато правильным строем, готовым настичь его и плотно сомкнуться со всех сторон. Лэйми потер все ещё нывшую грудь и помчался дальше. Где же, где же выход?

Далеко впереди он уже видел второй конец туннеля — колоссальную арку, покрытую непонятными резными изображениями. Живой поток вливался туда, минуя распахнутые створки решетчатых ворот — не достающих, впрочем, до потолка. Однако на выступах стен за ними стояли люди — или что-то похожее на людей — с длинными предметами в руках, подозрительно похожими на винтовки. Итак, и там его уже ждали. Что делать? Попытать счастья в одном из боковых проемов? А если он попадет в тупик?