На землях рассвета - Алексей Ефимов

Лэйми огляделся. Ничего, что можно было бы использовать как оружие — один голый, монолитный камень. Сам он — тоже нагой и босой, живот болел так, словно он, как в детстве, обожрался зеленых груш, обожженая кожа на груди вздулась, по спине, казалось, обстоятельно прошлись палкой. Однако никто не спешил на него бросаться. Похоже, только ему тварь внизу показалась нелепой… ее боялись… а того, кто её одолел — тем более.

Юноша поднял окровавленную ладонь, старательно провел по ней языком, потом с презрением выплюнул чужую кровь. Несколько тварей поменьше в испуге попятились. И тогда Лэйми, не тратя времени, сам бросился на них.

Его целью была исполинская тварь, державшая Охэйо. Предатель он там или нет — Лэйми об этом не думал. Щупальце-кистень метнулось ему навстречу… он увернулся и сам рванул щупальце, державшее друга за шею. Оно подалось — зато другой хлыст обвил его собственное горло. Лэйми вцепился в него руками и тоже сорвал, однако в тот же миг вторая тварь, подобравшись сзади, огрела его по спине. Он упал на колени… перекатился… несколько потянувшихся к нему щупалец соскользнули, не сумев толком вцепиться. Лэйми вскочил. Тварь, державшая Охэйо, попятилась, волоча упиравшегося пленника, вторая надвигалась на него, стараясь оттеснить к обрыву. Все остальные просто смотрели. Лэйми мельком подумал, что сможет проскочить между них и убежать… но вот куда? Там он станет слепым среди зрячих во тьме; тут же, по крайней мере, был свет.

Он бросился на теснившее его создание, ловко увернувшись, миновал щупальца и, подпрыгнув, вцепился в одну из мясистых воронок. Упершись ступней в чудовищное колено, подтянулся… забросил руку на спину твари… пальцам там не за что было зацепиться, гладкая шкура упорно не желала собираться в удобные складки. Лэйми отпрыгнул.

Нелепое создание повернулось неожиданно быстро. Одно из щупалец, удлинившись, как резиновое, подсекло ему ноги. Лэйми упал… почти мгновенно поднялся… но было уже слишком поздно. Тяжеленная костистая шишка наотмашь ударила его в живот, снизу вверх. Он упал, скорчился, подтянув колени к груди; перед глазами взметнулось багровое марево. Боже, как больно! Немыслимо, немыслимо терпеть такую боль! И… что это? Неужели он никогда больше не сможет дышать?

Сразу несколько щупалец обвили его, подняли вверх, безжалостно распялили, выламывая из суставов руки и ноги. Мягкая, но тугая петля захлестнула его горло, сжала с безжалостной, неодолимой силой…

На сей раз его душили до тех пор, пока он не потерял сознания.

Лэйми очнулся, когда стекающая по щеке вода попала в нос. Он чихнул, закашлялся, потом неловко приподялся. Он лежал на камне, сверху хлестал теплый дождь. Немного опомнившись, он начал медленно, неловко мыться. Обряд тут у них что ли такой — мыть пленников перед встречей с правителем? Но раз можно мыться, значит, мыться надо — он весь был облеплен грязью. Досталось ему здорово — болел живот, болела шея, болели руки и ноги. Похоже, даже когда он был без сознания, его продолжали терзать.

Отмывшись дочиста, Лэйми бессильно сел на пол. Вода струйками стекала по его волосам и спине. Что с ним теперь будет? А не все ли равно?

Юноша с ужасом понял, что начинает слабеть. Когда он ел в последний раз? Голова сделалась тяжелой, мысли в ней ворочались медленно, словно нехотя. Так ли он устал? Или с ним что-то сделали, пока он был без сознания?

Сжав зубы, он поднялся и наугад сделал несколько шагов. Затем его грубо схватили, сбили с ног, потом подняли и понесли, но он не сопротивлялся. Сил осталось так мало…

На сей раз его несли очень долго. Сначала — по просторным, гудящим, как базар, туннелям, потом — вниз и вниз, под уклон, где было все теплее и все тише. Воздух здесь был полон пара и Лэйми, несмотря на полную наготу, сделалось жарко. Потом впереди вновь замерцал свет — уже не пламенный, а синевато-холодный, какой-то мертвый, безжизненный. Свет становился все ярче и вместе с ним нарастал глухой гул, похожий на гул водопада.

Вскоре стал различим исполинский туннель, продолбленный в монолитной горной породе. Его полированные стены вспыхивали неожиданными отражениями срезанных заподлицо кристаллов. Далеко впереди клубился голубоватый туман. Место поражало величественной, хотя и мрачной красотой. Лэйми обессиленно опустил веки. Сейчас его снова будут как-то убивать… пусть. Он сделал уже все, что мог…

Ему все же пришлось открыть глаза, когда его поставили на ноги и неожиданно отпустили. Подняв ресницы, юноша невольно подался назад — перед ним была колоссальная шахта, терявшаяся наверху и внизу в неразличимом мраке. Поперечник её был метров двадцать, округлые стены неровные — словно бы каменное горло, уходящее в самое сердце земли. Её опоясывал узкий наклонный уступ — понижаясь, он вел к круглому проему раза в два выше человеческого роста. Именно из него изливался этот холодный, мертвый свет. Ничего больше разобрать было нельзя — откуда-то сверху рушилась вода, закрывая дыру сплошным мерцающим занавесом. Она разбивалась об выступ и, разлетаясь брызгами, исчезала внизу, откуда волнами поднимался обжигающий, словно из котла, пар.

Лэйми чувствительно подтолкнули вперед — однако не в бездну, а на карниз. Он сделал пару шагов, потом оглянулся. Тварь стояла в туннеле и помахивала щупальцами, словно предлагая ему идти дальше. Он немного подумал. Выбора у него, собственно, не было, но если там, за водопадом, окажется что-то невыносимо страшное — он всегда успеет отступить — и броситься вниз.

Лэйми спускался медленно, прислушиваясь, но шум падающей воды глушил все звуки. Проникнуть за её завесу оказалось нелегко — напор водопада мгновенно снес бы его в пропасть, сунься он под него. Ему пришлось шажок за шажком ползти вдоль неровной скалы, прижимаясь к ней всем нагим телом. Теплые струи хлестали его по плечам, по ногам, угрожая сбить их со скользкого камня, брызги душили, но вскоре он миновал спасительный край. Перед ним был короткий широкий туннель, а вот дальше… один мертвый лиловый свет.

Лэйми пошел было к нему, но вскоре постыдно пополз на четвереньках. Камень тут был гладкий, как стекло, и мокрый, скользкий. А ноги отчего-то дрожали…

На самом краю он замер. Темно-лиловая, светящаяся, но все же мрачная бездна, неподвижная, мертвая, бесконечная. Лэйми захотелось выглянуть из туннеля, чтобы разглядеть внутреннюю стену пещеры, но он не осмелился. Вдруг там вообще не окажется стен…

В пустоте родилось движение: из бездны внезапно выплыл грозящий черный силуэт. Ещё миг — и он стал виден совершенно отчетливо.