Гостиница Четыре стихии - Ольга Золотухина

Некоторые дома соединялись широкими арками. Какое-то упрямое растение с колючим стеблем и узкими острыми листьями оплетало израненные кирпичи, то сдерживая от окончательного разрушения, то ли ему способствуя. Вдалеке, над крышами, пыхтели серым дымом высокие здания идеальной прямоугольной формы.

Тяжёлые тучи низко опускались над странным городом, почти задевая высокие трубы. Небеса были коричнево-красными, на несколько тонов темнее, чем ржавая кирпичная кладка халуп.

Стальная пыль под ногами, запустение и непрерывный стук десятков наковален. Световые лучи зеленоватого цвета вырастали из центра города, пересекаясь в небесах

-- уходя дальше, за пределы этого мира. Они пребывали в постоянном движении, сходились и расходились, ощупывались небесные хляби. Весна только сейчас заметила, как тяжело ей здесь дышать, словно на самом деле её, ничтожную игрушечную фигурку, запихнули в коробку и накрыли сверху крышкой с ватной подбивкой. Хозяйка сморщилась и болезненно откашлялась в кулак. Как будто боялась кого-то потревожить.

- Нагляделась? - важно поинтересовалась спускавшаяся к ней рваными краями крыша. - Может, пора возвращаться обратно? Ведьма...

138

Весна подняла голову, чтобы в следующее же мгновение отпрыгнуть в сторону. Закутанная с ног до головы фигура с шарфом, закрывавшим нижнюю половину лица, кубарем скатилась с крыши и только чудом не приземлилась девушке на макушку. Опомниться Хозяйке Гостиницы не дали. Открытое Весной местечко стремительно заполнялось жителями, каждый из них наилучшим вариантом для появления выбирал тот клочок земли, который секунду назад занимала незадачливая гостья. Пропустив с десяток вражеских покушений, Весна вспомнила о возвращении утраченной связи с Огнём и выставила тонкий пламенный щит. Существо в тёмном коконе одежды взвыло, отвалилось точно бородавка и кубарем покатилось по земле, сбивая приставшую рыжину. Весна резко выпрямилась, развела в стороны руки, чтобы обозначить личное пространство. Её окружил бледный желтоватый ободок, расплакавшийся лучами. Змейки расползлись по сторонам на локоть и образовали внешний круг, ярко-алый.

- Внешний круг пропустит с серьёзными ожогами, - предупредила Весна. - Внутренний испепелит.

- Ты не сможешь держать круговую оборону, - откликнулась одна из безликих фигур. - Собаки нападают сворой. Шуэ научили нас собачьей жизни. Они не рассказывали тебе?

- Отвечаю по порядку. Не я держу круговую оборону, а стихия по Имени Огонь. Он - мои глаза на затылке и вместо ушей, если вам нужны подробности. А насчёт шуэ... Я общалась только с одним. Он неразговорчив.

- Но как-то он передал тебе распоряжение. Смешные они, эти крылатые, думали, что человеческая женщина у них на службе добьётся больших результатов? Как они собираются тебя забирать из Пропасти?

- Откуда? - девушка нашла глазами говорившего, различила в плотно подступившей тёмной массе. Новый безликий, с густыми белыми бровями и прозрачным льдом глаз, занимал глубокое кресло с хрупкими металлическими подлокотниками. Его ноги были накрыты куском плотной чёрной ткани. Кресло под незнакомцем зашевелилось, и Весна с удивлением заметила его подвижные ножки, напоминавшие паучьи конечности.

- Они даже не сказали тебе, куда отправляют? - прокаркал новый незнакомец.

"Интересно, не было ли у них в предках болотных эльфов? Те тоже разговаривают как единый многоголовый организм..."

- Кто им нужен на этот раз? - голос был женским. - Они крадут наших дочерей, чтобы те рожали им сыновей. Интересно, что бы они делали, не расти мы отвергаемых ими девочек?..

- Они сбрасывают в Пропасть своих сыновей, тех, кто давно сошёл с ума, оставшись без их пресловутой Свободы. Что бы они делали, не спасай мы их и не выхаживай? Кто бы поддерживал здесь жизнь?..

- Они хотят уничтожить нас. Что они будут делать, когда нас не станет? Создадут новое поселение?..

- Спасибо большое за пояснения, но мне не нужно ничего из предложенного. Я вообще-то Хозяйка Гостиницы... Ну, Гостиницы, - Весна обозначила в воздухе контуры здания с башенками. Очень и очень схематично. Подобная реакция встречалась ей второй раз. Хотя первый можно и не считать: он был во сне или, скажем так, в чужом вымысле. - Ясно. Это не является для вас символом дружелюбия. Как и где вы живёте, если не в курсе подобных элементарных вещей? На краю света, с

139

которого воды Сказочного океана низвергаются во вселенскую пустоту? Отсюда нагляднее всего плоскость нашего мира.

- На материках наши земли называют Грезящими Островами. Ты ведь с материка? Но чужая искренность самая обманчивая на свете, - вновь заговорил незнакомец в странном кресле. - Ты говоришь о какой-то Гостинице. Мне неведомо, что это такое. Я не из небожителей, я родился в Пропасти. Но как определить?

- С помощью вашей магии, наверное? - вежливо осклабилась Весна. - Она движет твоё кресло, неужели она не может двигать твоим понятием об истинном? В детстве мне рассказывали сказки о Грезящих Островах.

- Вряд ли они были правдивыми. Моим креслом движет не магия, а механика. Мы не знаем, что такое магия. Волшебство доступно лишь небожителям, ты думаешь, они поделятся с нами секретами мастерства?

- Нам не нужны их милости, так и передай!.. если, конечно, сможешь взлететь обратно...

Девушка закусила губу и поймала насмешливый взгляд черноглазого. Больше всего на свете ей сейчас хотелось спросить о собственных родителях. Как они? Добрались? Оправдали свои надежды? Или вылезли на берег, огляделись, плюнули и полезли обратно на палубу? Но их не было здесь, среди безликих аборигенов. Если они добрались и скрываются, то не стоит раскрывать их присутствие. А если скрыться не удалось, то не стоит обострять их положение как возможных пленников. О чём-то худшем не хотелось даже думать.

Грезящие Острова. Скорее Острова Грезящих Глупцов. Потому что только бесконечные мечтатели могли так их назвать! Где неизбывные чудеса, обещанные в сказках? Или лишь в историях, приходящих с наступлением ночи, всё прекрасно? Крестьянка-чернушка ровно в десять часов вечера превращается в Золушку (Весна усмехнулась собственным мыслям: долго ещё после раскрытия авантюры с чудесами до двенадцати по Сказочным Королевствам ходили анекдоты; сейчас подобная магия весьма востребована среди юных девиц). И далёкие недосягаемые Острова наполняются молочными реками и кисельными берегами; хрустальными водопадами

-- шоколадными озёрами; домиками из зефира и мармелада; дивными существами с тонкими светящимися волосами, оливковой кожей и сиреневыми миндалевидными глазами. Там заяц не боится лисицы, там никогда не бывает засухи, там разумные жители действительно Разумны. Ровно в полдень они выходят из своих домиков, берутся за руки и идут на цветочную поляну плести венки и петь песни. Их голоса прекрасны, их чувства - светлы, их сердца - открыты. По ночам они распахивают оконные ставни и переговариваются с созвездиями, а жаворонки и голуби утром приносят им свежую росу в листьях кувшинок.