По тонкому льду (= Действуй тоньше, чтобы выграть) - Эрл Гарднер

Я не собираюсь брать Берту за жабры, потому что она не доставляет нам столько неприятностей. Но заруби себе на носу. Как только ты нарушишь хоть одно правило, я отберу у тебя лицензию.- Селлерс поднялся со стула.Подумай об этом,- сказал он.- Выкладывай имя своего клиента. Мы должны прояснить это дело с наездом, или ты лишишься своей лицензии.

- А если я назову имя?

- Не забывай, что на тебе висит соучастие в преступлении, но если ты поумеришь пыл и не будешь метить слишком высоко, я, возможно, сумею замолвить за тебя словечко перед окружным прокурором.

- Спасибо,- с чувством сказал я.

- Послушай, малыш. Ты - ловкий и сообразительный малый, и в этом твоя беда. Нельзя быть слишком сообразительным. Мы расследуем дело о наезде и горим желанием его распутать. И мы уже сделали пару шагов в нужном направлении. В принципе мы можем распутать его и без твоей помощи, но это не твоего ума дело. Или ты выкладываешь нам всю информацию, или теряешь свою лицензию.

- Сколько у меня времени?- спросил я.

- Ровно столько, сколько нужно для принятия решения,- отрезал Селлерс.

- Даю тебе двадцать четыре часа.- Он передвинул сигару из одного угла рта в другой, сердито посмотрел на меня и сказал:- Пару раз ты мне здорово помог - после того как долго водил за нос.

Ты всегда заботишься о том, чтобы сделать нам рекламу.

Я это ценю. Но пойми меня правильно,- Селлерс протянул руку и, схватив меня за галстук, рванул к себе,- пойми ты, незаконнорожденный, я - коп! Я воплощение закона! Я - его проводник. Я уважаю закон, и мне не нравятся ребята, которые на него плевать хотели! Если тебе еще не ясно, кого я имею в виду, то я уточню - Дональд Лэм!

Селлерс толкнул меня обратно в кресло, отпустил галстук и, тяжело ступая, вышел из комнаты.

Элси Бранд смотрела на меня сквозь слезы:

- Ты правда сделал это, Дональд?

- Да.

- Ты назовешь ему имя клиента?

- Нет.

- Что же ты собираешься делать?

- Не знаю.

- Ты должен сказать ему, Дональд.

- Берта что-нибудь знает об этом?

- Вряд ли. Селлерс вломился прямо сюда.

- О'кей,- сказал я.- Я исчезаю на день, Элси.

Если я кому-то понадоблюсь, ты ничего не знаешь.- Я улыбнулся девушке.- Думаю, тебе придется отвечать так всю неделю.

- Дональд, пожалуйста, будь осторожен!

- Слишком поздно быть осторожным,- сказал я.- Лучше отправь кого-нибудь в аптеку за транквилизаторами и отнеси их Берте.

Глава 6

Мне повезло, и вскоре я уже сидел в кресле реактивного самолета, держащего курс на Денвер.

Стюардессы, вероятно, посчитали меня самым угрюмым пассажиром, которого они когда-либо видели на борту своего лайнера. Они наперебой старались мне угодить, но я все сидел, пытаясь мысленно собрать воедино разрозненные части головоломки.

Набирая высоту, мы скользнули над апельсиновыми рощами Калифорнии, миновали пустыню, перелетели цепь озер, образованных рекой Колорадо, и наконец приблизились к Скалистым горам.

От раскинувшегося внизу пейзажа захватывало дух.

Подобной красоты я в жизни не видел, но мысли мои все еще были заняты делами.

Сойдя с самолета в Денвере, я первым делом бросился к телефонной будке и принялся искать в книге Финансово-страховую компанию Даусона.

Такой компании в списке не было.

Тогда я набрал номер справочного бюро, но там ни о чем таком не слышали.

Я долго смотрел на шикарную визитную карточку, которую Клейтон Даусон вручил мне при встрече, а затем позвонил по указанному на ней телефону.

Хорошо поставленный женский голос ответил, повторив номер, который я набрал.

- Это офис Финансово-страховой компании Даусона?- спросил я.

- Да, это его офис.

- Я хотел бы поговорить с Клейтоном Даусоном, помощником президента.

- Минуточку,- сказала она.

Последовала непродолжительная пауза, после которой все тот же чрезвычайно деловой голос сообщил:

- Извините, в данный момент его нет на месте...

Хотите что-нибудь передать?

- Когда он появится?

- Я не могу ответить на ваш вопрос. Простите, с кем я говорю?

- Это его старый приятель,- соврал я.- По частному делу. Забудьте об этом.- И я быстро повесил трубку, до того как она успела задать новый вопрос.

Я остановил такси и указал шоферу адрес, отпечатанный на визитной карточке.

Здание оказалось точно по адресу. Я без труда нашел нужный этаж. Комната, номер которой был указан в карточке, тоже была на месте, однако в визитке она была обозначена как кабинет президента, а на двери висела табличка: "Хелен Лумис, секретарь общего профиля (Информационная служба)". На правой стороне располагались многочисленные стеклянные таблички с именами, обозначающими, главным образом, название горнодобывающих компаний. Финансово-страховой компании Даусона среди них не оказалось.

Я вошел.

Передо мной было деловое помещение, состоящее из двух комнат: приемная и собственно офис с табличкой "Посторонним вход воспрещен"; такие кабинеты обычно отводят для проведения частных бесед.

Женщина, которая сидела в приемной за столом с электрической машинкой, была человеком, который за всю свою жизнь напечатал не одну сотню страниц. У нее были усталые глаза, но она без сомнений тщательно следила за своей внешностью. Лет ей было от пятидесяти до шестидесяти. Ее манеры были безупречны.

Она была одной из сотен тысяч женщин, которые начинали свою карьеру стенографистками, потом становились секретарями, выходили замуж и бросали работу. Спустя какое-то время они становились вдовами и возвращались только для того, чтобы обнаружить, что все хорошие места уже заняты женщинами помоложе, которые лучше знают "современные методы стенографии". Однако этой женщине благодаря высокой квалификации и решительности удалось в конце концов получить достойную работу, подняться по служебной лестнице, а когда она достигла соответствующего возраста, где-то наверху решили, что декоративным украшением она больше служить не может, и сослали на свалку секретарей.

Единственным ее отличием было то, что Хелен Лумис не торопилась на свалку. Она наскребла денег и арендовала пару комнат в административном здании.

Она нашла достаточно клиентов, чтобы работать общественным секретарем, открыла телефонную службу и почтовый ящик для полдюжины человек, которые не могли позволить себе содержать офис, а также для нескольких сомнительных дельцов, которые вели дела исключительно по переписке.

- Мисс Лумис?- вежливо спросил я.

- Да,- ответила та.

- Вы, я полагаю, секретарь на телефоне, а также представляете свой офис для переговоров?

- Совершенно верно.

- Хотелось бы кое-что уточнить. Я подумываю открыть свое дело здесь, в Денвере. Каковы ваши расценки?

- Это всецело зависит от того, что у вас за компания, какой предполагается объем работы и количество звонков.

- От силы один телефонный звонок в день и не более тридцати писем в месяц, но время от времени я хотел бы лично пользоваться офисом.

- У нас есть отдельная комната и потом... Как вас зовут?

- Лэм. Дональд Лэм.

- А в чем заключается ваш бизнес, мистер Лэм?

- Я консультант по инвестициям,- сказал я.- И мне хотелось бы начать с малого.

- О да. Оплата составит сорок пять долларов в месяц за то, чтобы вывесить табличку с вашим именем на двери, подключить телефонную службу, отправлять различные сообщения и в разумных пределах пользоваться личным кабинетом. Конечно, вы понимаете, что у меня есть и другие клиенты, и время от времени могут возникать конфликты.

- Спасибо,- сказал я.- Я все обдумаю и дам вам знать через день или два.

- Очень хорошо,- сказала мисс Лумис, а затем вдруг спросила:- Как вы узнали о моей конторе? Как вам удалось разыскать меня?

- Через одного из ваших клиентов,- ответил я.- Мистера Клейтона Даусона.

Ее взгляд неожиданно стал жестким.

- Полагаю, я узнала ваш голос,- строго проговорила она.- Это не вы звонили и спрашивали мистера Даусона?

- Это был я. Я его старый друг и подумал, что он мог бы меня вам представить.

- Мои клиенты крайне редко проводят время в офисе,- пояснила она.- В основном они пользуются услугами секретаря на телефоне.

- А вы не имеете представления, как сейчас можно связаться с Клеем?спросил я.

- Клеем?- удивленно переспросила она.

- Клейтоном Даусоном,- рассмеялся я, извиняясь.

- О нет. Мистер Даусон забегал сюда утром, взял письмо, доставленное нарочным, и ушел. Извините, но у меня нет его домашнего адреса.

- Ну что ж... если он появится, передайте ему, чтобы он непременно связался со своим старым другом Дональдом Лэмом.

- А где вы будете, мистер Лэм?

- Клей знает, где меня искать.- Я улыбнулся.- Он всегда был перекати-полем. Вечно в бегах, вечно у него что-то новенькое. Он настоящий делец.

- Понятно,- протянула она, давая мне понять, что разговор затянулся.

- Я дам вам знать, если решу открыть здесь свое дело,- пообещал я и вышел.