Стервятник - Андрей Дашков

Звезда была предметом совсем другого, разрушенного два тысячелетия назад и чуждого ему мира; поэтому он предоставил ей ждать своего часа. Невнятные легенды мало привлекали его, но само обладание атрибутом вечности немало значило в этом мире, полном забытых тайн. Сферг носил Звезду на своем теле; талисман оказывал мистическое влияние даже на мертвецов. Узурпатор ясно ощущал, насколько благотворным было это влияние...

Хорошо знакомое ему и уже ставшее привычным тело покоилось в ящике из хвойного дерева, заполненного землей. Ящик находился в тайной комнате уединенной башни, в которую можно было проникнуть только сверху, но сделать это не смогла бы даже маленькая птица. Нужно было обладать субстанцией Сферга, чтобы достичь пустого пространства внутри наглухо замурованных стен.

Он проник в ящик и ощутил близость Звезды Ада, вросшей в грудь трупа. Тогда он вошел в человеческое тело и веки мертвеца приподнялись, открыв миру остекленевшие глаза...

Оживление длилось еще несколько минут; черная жидкость, заменившая кровь, заструилась по жилам, на языке появилась слюна, судорога пробежала по лицу, волосы задрожали на черепе, тело оттаяло и стало просто холодным. Сферг пошевелил конечностями, привыкая к этому противоестественному для него существованию...

Не нашлось свидетелей его возвращения - он был один в башне. Окончательно вернув себе человеческий облик, он спустился в пустующие залы западной башни... До некоторого времени Сферг находил человеческое тело удобным прикрытием. Душа его настоящего обитателя была похищена черными магами Морморы и произошло это очень давно. Их же искусство предохраняло труп от распада, хотя кожа все-таки приобрела ровный серый оттенок и неприятный запах, но Сферга меньше всего интересовали ощущения и обоняние его слуг и любовниц.

Долгое пребывание в этом теле приводило к тому, что у Сферга иногда возникали желания, которые он находил нелепыми и немного смешными, однако удовлетворять их было довольно приятно. То, что могло развлечь узурпатора, находилось на границе человеческих чувств и эмоций, а также человеческого разумения. Часто даже ближайшие приближенные находили его забавы безумными и крайне отвратительными. Лишь самые извращенные умы или пресыщенные искалеченные души надолго оставались рядом с ним. К последним относились Ховел, Иру Шольдзан, Арголида и те, с кем Люгеру, к его счастью, еще не приходилось встречаться.

Появление желаний означало утрату неуязвимости и Сферг собирался вскоре навсегда расстаться с предательской оболочкой. Для этого ему оставалось завершить создание армии, которой не могло противостоять ничто на земле. Пребывание в чужом мире, где Сферг оказался случайно, и так уже обошлось ему слишком дорого.

Поэтому весь тот период времени, который люди называли днем, то есть, когда здешнее светило медленно плыло над горизонтом и Сферг видел все окружающее в глубоком красном свете, он был вынужден заниматься государственными и военными делами.

Узурпатор начал этот день с осмотра тайных лабораторий, расположенных под Скел-Моргосом, где осуществлялось выведение новых видов полулюдей-полуживотных, не чувствительных к боли и неблагоприятным погодным условиям. Эти твари должны были стать основой наземных ударных сил армии. Показательный бой между ними и захваченными в плен солдатами Белфура не вполне удовлетворил Сферга и сопровождавшего его барона Ховела. Твари продемонстрировали редкую живучесть, но люди оказались в бою гораздо изворотливее и изобретательнее... Тем не менее, твари подавляли количеством и скоростью воспроизведения. Кроме того, в лабораториях уже был разработан способ их уничтожения по окончании войны. Сферг собирался по-своему обустроить этот мир и убрать из него все лишнее.

Затем властелин Морморы ознакомился с тем, как идут работы над взрывчатыми смесями и орудиями, далеко превосходящими по своим возможностям устаревшие катапульты. Большинство его военных кораблей и обозов уже оснащалось орудиями, стреляющими ядрами; они должны были послужить поддержкой тайному оружию "Бройндзага", тем более, что летающий корабль не был вездесущим, а о принципе действия его световой пушки знали только маги с острова Лигом. Большинству людей этот предмет был недоступен вовсе и это ставило Сферга в неприятную зависимость от его покровителей.

Вторую часть дня он посвятил важнейшим из своих агентов и допросу земмурского оборотня, захваченного ими в Валидии. Это был один из младших офицеров Серой Стаи и, несмотря на продолжительные пытки, узурпатор узнал от него немногим больше того, что уже знал о могущественном восточном королевстве.

Только Земмур мог стать серьезной помехой далеко идущим планам нового короля Морморы, главным образом, благодаря влиянию Лиги Нерожденных. Эта таинственная организация была для Сферга словно кость, застрявшая в горле. Ни разу ему не удалось даже приблизиться к любому из членов Лиги. Все его агенты исчезали бесследно или же превращались в его врагов; тогда уже самому узурпатору приходилось заботиться о том, чтобы избежать ловушек, расставленных чернокнижниками, находившимися на громадном расстоянии от Скел-Моргоса.

Оборотни раздражали его тем, что были лишены понятных человеческих слабостей в той же степени, в какой их были лишены южные выродки. Но если жители опустошенных земель были (или, по крайней мере, казались) безобидными, то оборотни претендовали на мировое господство, о чем свидетельствовало их постепенное проникновение в Валидию, Гарбию и Эвору. В отличие от Сферга, идущего по пути открытого захвата территорий, они избрали другую тактику - растворение, постепенное подчинение, теневая власть. Это было вполне в духе Лиги Нерожденных. Существование Лиги не давало Сфергу покоя - он усматривал в действиях адептов Лиги признаки владения магией, сходной с магией древних колдунов Морморы. А ведь еще существовали кланы Ведьм в Валидии, деревни лилипутов на болотах и гигантские племена северных варваров, сдерживаемые пока армиями Земмура. Одним словом, Сфергу еще предстояла огромная и кропотливая работа, а его генералам, вроде Диница Ховела, - кровавая война с непредсказуемым концом. Между тем, тени с острова Лигом подгоняли его и временами он ощущал себя игрушкой в чужих руках настолько же, насколько были игрушками его собственные подданные. Для узурпатора это было катастрофическое ощущение...

Когда светило опустилось за горизонт и мир, который видел Сферг, наполнился голубыми тенями, плававшими в изумрудном пространстве, чувства обострились до предела, а желания стали нестерпимыми, он пожелал встретиться с Арголидой в подземелье дворца Атессы...