Стервятник - Андрей Дашков

- Я пришел от графини Норгус, - произнес он тихим невыразительным голосом, блеклым, как дождливый день. Люгер поймал себя на том, что этот голос было бы трудно опознать.

- Она послала меня за тобой, - продолжал незнакомец. - Мы сильно рискуем, но я рискую больше всех. Чем ты заплатишь мне за то, что я отведу тебя к ней?

Только теперь до Стервятника дошло, что под именем графини Норгус скрывается Арголида. Ему показалось неплохим предзнаменованием то, что этот человек сразу перешел к делу. Во всяком случае, теперь любая ловушка казалась нелепостью.

Люгер молча продемонстрировал ему камни в своих перстнях. Он был слегка обескуражен тем, что первый ход Арголиды последовал так быстро. Его камни были недороги, хотя и оказывали на человеческую судьбу некоторое благотворное влияние.

Как показалось Люгеру, своим молчанием и неподвижностью незнакомец выразил презрение к столь незначительному товару.

- Ты, кажется, не понял, что я сказал, - произнес он после долгой паузы. - Твоя жизнь здесь ничего не стоит, графиня Норгус любит опасные игры, но я могу потерять все. Поэтому прогулка обойдется тебе гораздо дороже...

Люгер посмотрел на темный силуэт Фрога, замыкавшего очередной круг. Никого, кроме них, не было внутри этого невидимого круга. Почему бы не рискнуть? - подумал Стервятник, медленно сгибая правую руку.

- А если я заставлю тебя отвести меня к ней? - спросил он, чтобы отвлечь незнакомца от этого движения.

Но тот оказался искушенным в подобных делах и преподал Люгеру хороший урок. Последовал стремительный выпад и Стервятник ощутил прикосновение холодного металла к своему горлу еще раньше, чем увидел блеск длинного кинжального лезвия.

- Ты что, шутишь со мной, мерзавец? - человек в плаще продолжал говорить шепотом, но даже теперь его голос не приобрел ни малейшей окраски.

При других обстоятельствах кинжал у горла ни в чем не убедил бы Люгера. Однако дальнейшие препирательства с ночным посланцем ни на шаг не приблизили бы его к Арголиде, вдобавок он услышал тяжелое сопение Фрога за своей спиной. Черты его лица разгладились и он обезоруживающе улыбнулся.

- Может быть, тогда заплатит графиня?

- Она заплатит, - чуть насмешливо подтвердил незнакомец. - Но и ты должен заплатить. Ведь ты умрешь, если о вашей встрече узнает Сферг.

Стервятник уже ожидал чего-то в этом роде, хотя шантаж показался ему несколько примитивным. Он достал наугад один из бриллиантов, выигранных в "Зеленом Гроте". Это был прекрасный алмаз чистейшей воды размером с голубиное яйцо. Впрочем, Люгер до последней секунды сомневался, будет ли этого достаточно. Камень совершенно не заинтересовал барона Ховела, но Ховел был воином-маньяком и благодаря этому избежал приверженности к большинству других человеческих страстишек.

Зато бриллиант явно заинтересовал незнакомца. В том, как он бережно взял его в руки, чувствовалось благоговение перед драгоценностью и уважение к воплощенному в ней редкому искусству. Он долго рассматривал камень, медленно вращая его между пальцами и подставляя отполированные грани лучам скудного света.

- Быть этого не может... Один из камней Шаркада... - прошептал незнакомец, видимо, в глубочайшем изумлении.

- Что?! Что ты сказал? - Люгер схватил его за руку. Опомнившись, тот грубо оттолкнул Слота и камень мгновенно исчез в его ладони, как будто погасла маленькая луна. Люгер не узнавал себя - он не испытывал ни малейшего сожаления по поводу утраты бриллианта. Что было этому причиной близость смертельной опасности или разлука с Сегейлой? Он стиснул зубы, вспомнив о ней. Незнакомец начинал раздражать его. Упоминание о Шаркаде означало, что существовала какая-то связь между тремя камнями, полученными в Фирдане от оборотня, и земмурским призраком, но Люгер не любил бесплодных размышлений. В конце концов, у него оставались еще два алмаза.

- Пойдем, - бросил человек в плаще, поворачиваясь к Люгеру спиной. Это была хорошо рассчитанная беспечность и незнакомец не ошибся. Стервятник уже принял решение. Он отправился к графине Норгус, раздумывая только о том, застанет ли Кравиуса живым, когда вернется...

Люгер ожидал, что посланец Арголиды проводит его на верхние этажи дворца, но вместо этого они спускались все ниже и ниже. В одном из подвалов человек в плаще подвел его к глухой и, на первый взгляд, ничем не примечательной стене. Нажимая на камни так быстро, что невозможно было запомнить последовательность его движений, он привел в действие скрытый механизм. Почти бесшумно поднялась тщательно пригнанная каменная плита, открывая вход в подземелье королевского дворца. Но это было только первое препятствие из всех, которые им предстояло преодолеть.

Фрог остался снаружи. Дальше начиналась запретная для него территория. Но у Люгера сложилось впечатление, что пес и так не вошел бы в это подземелье даже под страхом уничтожения.

Об этой части дворца знали только избранные и только немногие из них могли проникнуть сюда. Слуги Сферга обнаружили подземелье уже после смерти короля Атессы и тот унес с собой в могилу тайну лабиринта, полного жестоких чудес и смертоносных ловушек. Последний из строителей лабиринта умер на много веков раньше.

Сейчас, спустя два десятка лет после захвата власти, ценой большого числа жертв и немалых усилий, Сфергу и его ближайшему окружению стала доступна какая-то часть подземных территорий, может быть, очень небольшая.

В результате Стервятник оказался гораздо ближе к гибели, чем подозревал. Во всяком случае, для человека в плаще он был уже мертвецом. Тот не мог представить себе другого способа сохранить тайну подземелья. Тем не менее, выполняя приказ любовницы Сферга, он добросовестно провел Люгера мимо многочисленных ловушек, самыми примитивными из которых были скрытые колодцы, вращающиеся двери, унизанные остриями копий, обрушивающиеся потолки, а также комнаты, в которых малейшее отступление от сложного маршрута грозило смертью от испепеляющих лучей, ядовитого газа, звуков, сводящих с ума или чего-то гораздо более жуткого, потому что его воздействие было неощутимым, но фатальным.

Назначение большинства помещений оставалось загадкой. Кроме огромных темных залов и пустых извилистых коридоров, здесь были комнаты, уставленные роскошной мебелью и благодаря исключительно сухому воздуху выглядевшие так, словно неведомый хозяин отлучился всего лишь на минуту. Может быть, Атесса и многие поколения его предшественников уединялись тут в поисках покоя и вкушали недолгий отдых от тяжкого жребия венценосных. А может быть, именно здесь и протекала большая часть их двойного существования.

Подземелье было слишком велико для одного человека, одной семьи и даже клана - это сразу бросалось в глаза. Люгер ощутил мрачное величие этого места и подавляющее влияние вечной загадки. Он проник в тайный мир тех, чья жизнь была очень мало похожа на человеческую...