ПЛАНЕТА-КАЗИНО - Владимир Андриенко

Тем временем Арч блуждал в необъятных закоулках мозга Хлёса. Здесь было столько слоев, что сперва, командору показалось, будто он попал в настоящий лабиринт. Но затем Арч собрался и двинулся в путь: самые свежие воспоминания лежали на поверхности, и землянину хватило нескольких мгновений, чтобы убедиться в том, что Юди ему солгала - именно она застрелила Андерса. Впрочем, Хлёс тоже лгал - он манипулировал Андерсом, как тряпичной куклой. Итак, Арч узнал то, что его интересовало в первую очередь. Но теперь перед ним открывалась возможность нырнуть вглубь воспоминаний Хлёса и узнать, какие планы вынашивает Мелия. И командор не удержался от соблазна.

Итак, кто же этот таинственный шеф Хлёса? Эта информация была достоверной, ибо слишком отчетливо его образ запечатлелся в сознании агента Мелии. В извилинах Хлеса ясно просвечивалась фигура какого-то хорька в серебристой накидке. Его имя - Хорсер. Это же принц-майор, второе лицо на Мелии! А может быть и первое. Уж слишком большое место он занимал в сознании Хлёса. Так ярко там не фигурировал даже король.

Чуть глубже Арч обнаружил, что Хлёс работает на Хорсера довольно давно, и тот имеет над представителем желтой планеты огромную власть.

Жёлтая планета. Родина Хлёса. Её Арч тоже захотел осмотреть.

Вероятно, это был не очень приветливый мир. Он казался бескрайней песчаной пустыней, тянувшейся на сотни миль. Кое-где возвышались островки коричневых скал. Нигде не было и следа намека на развитую цивилизацию: ни городов, ни дорог, ни промышленности, ни сельского хозяйства. Все, что Хлёс помнил о своей родине - это пески и горячая звезда, сияющая в небесах. И эти воспоминания Хлёс хранил очень бережно.

"Странный мир", - подумалось Арчу.

Хлёс наткнулся на свежую мысль командора: тот, оказывается, рассматривал желтую планету. Пусть смотрит, ему полезно. У Хлёса были другие неотложные дела. Он покружил вокруг монументального замка, закрывавшего ему вход в хранилище сокровенных знаний командора. Такую стену не прошибешь. Нужен ключик. И этот ключик был рядом - доктор Симпкинс. Хлёс рискнул предпринять эксперимент, и потянулся к сознанию дока. Тот, наверняка, ставил психоблоки сотнями, и у него эта операция лежала неглубоко. Так и есть. Соединить здесь, разъединить там, замкнуть, отрезать, пришить и так далее. Хлёсу был важен принцип действия блока, и он его нашел. На любую попытку проникновения блок реагировал ответным пси-ударом. Жестко и жестоко. Хлёс придумал оригинальную версию для преодоления этой преграды. Он ударил по блоку что есть силы и открыл свои каналы, готовясь принять ответный импульс. И этот импульс, страшный и неотвратимый пришел! Но Хлес теперь мог его направлять и легко прокладывал ему маршрут точно по следам самого командора вплоть до того момента, когда импульс достиг блуждающего сознания Арча. Этот свирепый удар психоблока по своему собственному хозяину сразу открыл все запоры. И Хлёс сумел заглянуть в сокровищницу Арча.

Увы! Она была практически пуста. Если быть совершенно точным, то в ней не было ничего, кроме одного единственного слова, лишенного какого-либо смысла - "Жизнь". Один несчастный белок хранился в огромном складе под запором, который с таким трудом преодолел лучший телепат Мелии. Хлес был обескуражен. Он заглянул в свои мозги: помутившееся сознание Арча блуждало там походкой пьяницы, судя по всему Арчу ещё много времени понадобиться, чтобы прийти в норму. Хлёс внутренне усмехнулся: он знал, что, находясь в чужом пространстве, сознание землянина могло вообще не восстановиться после этого шока.

- Доктор Симпкинс, не будете ли вы так любезны, проводить меня в кабинет командор Арча?

Симпкинс удивленно поднял бровь:

- А как же командор?

- Сейчас он занят изучением моей родной планеты. Можете мне поверить, на это понадобиться очень много времени, а я не люблю терять его попусту.

- И все таки…

- Симпкинс, делайте, что вам говорят, - рявкнула фигура командора.- Я уже знаю, что Хлёс не виноват в убийстве Андреса. Его в самом деле совершила Юди.

- Как скажете, - док повел Хлёса по узким коридорам исследовательского центра, не сомневаясь, что получил приказ от командора лично.

Апартаменты Арча можно было назвать спартанскими: командор не любил роскоши. Стол, компьютер "Араадо", ряд стульев, гидрокушетка и гладкие стены, правда, на одной из них была панель голографического имитатора. С такими проборами Хлёс часто сталкивался на Мелии. Они все больше входили в моду. Имитатор мог воспроизвести всего лишь по мысленной проекции любой уголок вселенной. Правда, у Арча он был устаревшей марки с ограниченным диапазоном. В общем, в комнате все было устроено так, будто Арч приговорил себя к добровольному заключению.

- Включите компьютер! - приказал Хлёс.

Симпкинс снова бросил вопросительный взгляд на пришельца с желтой планеты, но тот даже не удосужился повторить команду. Док включил компьютер.

- Введите пароль!- проговорил мягкий женский голос.

- Я не знаю пароля, - произнес Симпкинс, облизывая сухие от волнения губы.

- "Жизнь",- подсказал Хлёс.

- "Жизнь", - повторил док.

Компьютер идентифицировал пароль и выдал ответ, все тем же приятным голосом:

- Пароль неверный. У вас есть ещё одна попытка. Если вы снова введете неверный пароль, то будет загружена программа "взлом".

Двери в кабинет в этот момент захлопнулись. Над ними открылось окошечко, из которого высунулось дуло лазерного пистолета. Красная точка прицела разместилась точно в центре лба доктора.

Хлёс понял, что Арч хорошо застраховал себя и источники информации от взлома: он готовился к встрече с Хлёсом и предполагал даже такой поворот событий…

…Новое назначение обрадовало Жака не больше, чем прежнее.

Теперь он был представителем Хорсера на эскадре Гамильтона. Того самого Гамильтона, что сделался нынче одним из главных советников принца-майора, благодаря своему неуёмному желанию быть впереди. Конечно, Хорсер весьма успешно использовал деловые качества землянина и, разумеется, его капиталы. Ныне Гамильтон был обладателем крупнейшего частного флота. И этот флот сейчас на полной скорости должен направится к Утремеру. Конечно, частные флотилии не обладали мощью мелианских эскадр, но тоже могли многое сделать в предстоящей войне.

Гамильтон быстро сумел развернуть на Мелии современное космическое производство и наладил выпуск звездных фрегатов, используя все доступные ему технологии. Эти боевые корабли среднего класса, конечно, уступали мелианским линкорам и крейсерам, но зато стоили намного дешевле, были чрезвычайно легки в управлении и производились очень быстро.

Гамильтон спешно сформировал команды кораблей и батальоны звездного десанта. Причем, он привлекал на службу не только людей. Он понимал, что гуманоиды не являются самыми совершенными существами во вселенной. Во многих отношениях человеческая раса уступала существам с других планет.

Эти деловые качества не скрылись от мелианских принцев. Такие люди как Гамильтон были нужны и Хорсеру, и И-Лиму.

- И помни, - наставлял Жака Хорсер перед отлетом.- Твоя главная задача - остаться в живых. Ты мне ещё нужен.

В устах эльсинорца это прозвучало странно: откуда такая забота? А с другой стороны, зачем Хорсер вообще в таком случае отправляет его прочь от Мелии? В играх Хосера Жак ещё не разобрался. Плутонит чётко знал лишь одно: эльсинорец ничего не делает зря. Этот уникум постоянно был занят плетением собственной паутины, в которой Жак уже основательно запутался.

Крейсера, фрегаты и линкоры один за одним взмывали в небо Мелии. Курс был ясен. Цель тоже. Впереди космолетчиков ждали битвы.

Жак временно избрал местом собственного пребывания фрегат "Роджер", которым командовал его друг Фюро, добившегося этого назначения благодаря протекции лорда Бальдуэна. Жак и не предполагал, что у кунукугура могут быть такие связи с мелианской верхушкой. Сам он пока не сумел выторговать себе место на командирском мостике какого-нибудь звездного корабля, хотя Хорсер уже обещал замолвить при случае за него словечко.

- Флот Гамильтона не так уж силен, - побормотал Фюро и потянулся к бокалу.

- Но и не так уж слаб. Корабли хорошие, по крайней мере, некоторые.

- Я получил сведения о том, что к Утремеру присоединился флот пиратов Скопления Золотой Рыбы. Это хорошие вояки, храбрые и опытные. Король Луи даровал всем, кто к нему присоединиться амнистию, в пределах своего королевства и пообещал вознаграждение, разумеется, за счет побежденных.

- Но их немного, друг Фюро. Эти пираты сильно потрепаны звездными баронами Дикого Пояса. Стычки на окраинах обитаемых миров им дорого стоили.

- Их-то немного, но многие гуманоидные миры могут присоединяться к Луи. Эти космические волки известны своим благородством и верности слову чести.

- Ты не уверен в победе Мелии?- спросил Жак.