Черные руки - Стас Бородин

— Потому, что это табу, — ответил Пен. — На гору Неф запрещено забираться под страхом смерти. Ее охраняют злые духи!

Стражник был не на шутку напуган.

— Вот именно по этому, я и уверен, что сокровища дракона Этфулстага все еще лежат в пещере и дожидаются, когда же мы их заберем! — сказал я, стараясь успокоить своих товарищей. — Глупые предрассудки охраняют сокровища надежнее, чем мечи и замки!

Брас затряс головой.

— Никакие это не предрассудки! — сказал он. — Если на гору наложено табу, значит это не просто так! Даже корнвахи боятся к ней приближаться!

— Ты же сам говорил, что корнвахи — суеверные дикари, — напомнил я мастеру-скауту. — Разве не так?

Брас надулся и отвернулся от меня, уперев руки в бока. Пен задумчиво почесал подбородок и вздохнул.

— Если мастер Маркус полезет на гору, Пен пойдет за ним следом, — в его голосе не было былого энтузиазма. — Мое дело маленькое, я только выполняю приказы, даже если они мне не нравятся!

— Молодец, Пенбайт, — фыркнул Брас. — Вот и твои дружки выполняли, и где они сейчас?

— Я простой стражник, — сказал Пен. — А вы мастер-скаут. Вы можете спорить с командиром, а я нет. Вам платят за осторожность и опыт, а мне за мышцы и послушание! Пенбайт пойдет туда, куда ему прикажут!

Мастер-скаут понял, что на стражника теперь рассчитывать не приходится и вновь напустился на меня.

— А вы слыхали, что говорят в крепости? — начал он. — Говорят, что Пожиратель, превратившись в дракона, полетел к горе Неф! Говорят, что он отыщет пещеру старого дракона и сделает ее своим логовом! Так что только сумасшедший посмеет теперь нарушить его покой! Что ты на это скажешь, господин колдун?

— Пенбайт пойдет куда прикажут, — упрямо повторил стражник, глядя на меня. — И хватит меня запугивать! У меня и так уже коленки превратились в студень!

Чтобы старый скаут не ныл, я назначил его в первую стражу, вторую стражу должен был стоять Пен, а я решил не спать всю ночь, растянув сеть из маны далеко за пределы нашей стоянки.

Впервые за много дней я видел звезды у себя над головой, а не искорки лагерных костров под крепостными стенами. Как было здорово вновь оказаться под открытым небом, вдали от вонючих лагерей, вдохнуть свежий запах ночи, а не удушливый смрад немытых людских тел, скота и навоза!

Пен забрался в палатку и лежал там, умиротворенно похрапывая. Брас вскочил в седло и отправился в патруль вокруг лагеря.

Я лежал, закинув руки за голову и, любовался знакомыми созвездиями. Сеть из маны колыхалась вокруг меня, а я, как огромный паук, прислушивался к любому сигналу, который подавала мне каждая паутинка.

Брас спустился со своего коня и уселся по нужде, мимо пробежала мышка, вспорхнула ночная птица. Я видел во тьме, не глядя. Я чувствовал, как дышит мир вокруг меня, как ежесекундно происходят тысячи событий, маленьких трагедий и маленьких побед. Жизнь била ключом, сокрытая от простого человека, и только я мог наблюдать за всем, сам оставаясь незамеченным.

Интересно, что сейчас делает Пожиратель? Неужели мы встретимся с ним вновь на вершине горы Неф? Если Судьбе будет угодно, у меня появится возможность задать ему еще много вопросов, на которые только он может знать ответы!

Я не думал о том, что эта встреча может быть для нас всех опасной. Мне казалось, что Аларх узнает меня и будет рад моему визиту в свое заоблачное обиталище.

Мне казалось, что сверхъестественное существо, в которое он превратился, обладает древней мудростью и многому сможет меня научить. Мне казалось, что он сам с нетерпением ждет моего визита.

Я не заметил, как сам провалился в сон. Спал я не долго, но крепко. Разбудили меня волки, которые пришли на запах наших лошадей, и выжидали теперь во тьме подходящего момента для нападения. Натянув струны маны, я хлестнул голодных тварей, прогоняя их прочь. С жалобным воем, хищники бросились наутек.

Пен потряс меня за плечо.

— Мастер Маркус, — прошептал он. — Лошади волнуются, похоже, они что-то учуяли.

— Это волки, — буркнул Брас из палатки. — Они уже убежали, не буди хозяина без надобности.

Хозяина! Я тихонько усмехнулся. А ведь совсем недавно мастер-скаут был готов сам меня прикончить!

Пен на цыпочках отошел в сторону.

— Если что, буди меня, — буркнул Брас и запахнулся поплотнее в плащ.

Утро было пасмурным. Моросил мелкий дождик, а все вокруг скрылось под серой пеленой тумана.

— Замечательная погодка для восхождения, — ворчал мастер-скаут. — Прекрасный день, чтобы свернуть себе шеи!

Мы собрали пожитки и нагрузили их на себя. Лошадей мы отпустили, зная, что они сами о себе прекрасно позаботятся.

— Далеко не отлучайтесь, — Брас разговаривал со своим скакуном как с человеком. — Ночью будьте начеку, тут бродят волки!

Лошадка всхрапнула, словно отвечая своему хозяину. Скаут с нежностью погладил конскую морду и украдкой сунул ей какое-то лакомство.

— А мне нравится такая погода! — Пен бодро забросил на спину свою поклажу. — Прямо как у нас в Тревали! Только потеплее будет.

Мне не очень было интересно, какая погода в Тревали, но выслушать рассказ стражника все же пришлось. Подъем был долгим и монотонным.

Сначала мы шли по какому-то подобию тропинки, неизвестно кем протоптанной, а потом под нашими ногами начался сплошной камень, испещренный следами птичьего помета.

— Видишь, птицы тут гнездятся, — сказал Пен, обращаясь к Брасу. — Значит, нет тут никакого дракона!

— Ты думаешь, что драконы питаются этими маленькими сырунами? — фыркнул мастер-скаут. — Птицы никогда драконов не боялись!

Возразить на это было нечего.

Туман становился все плотнее и плотнее. Мне пришлось протянуть вперед нити маны, чтобы ощупывать дорогу и не свалиться в очередную бездонную трещину.

Мы взбирались все выше и выше, а груз на наших плечах становился все тяжелее и тяжелее.

Брас связал нас своим лассо, а Пен, оказавшийся опытным тревалийским скалолазом, шел впереди, задавая темп нашему отряду.

Почувствовав сильный рывок за веревку, я остановился.

— Что случилось, Пен? — спросил я.

Стражник дождался, пока мы с Брасом поднимемся к нему, и указал на отвесную стену, преградившую нам дорогу.

— Дальше не пройти, придется оставить поклажу здесь, — Пен указал на небольшую площадку, поросшую травой и кустарником. — Заночуем здесь, а утром я полезу наверх и втяну вас на веревке.

Мастер-скаут с сомнением осмотрел площадку, на которой нам предстояло заночевать.

— Если я свалюсь ночью вниз, не обращайте внимания, соберете меня на обратном пути!